56話 フィオナの行方を追え
「――ではこれより…救出作戦を開始する！」
「了解…！」
――俺は決心した。今だけは復讐も、敵対心も、血筋もすべて忘れて戦うと。
南軍に誘拐されたであろうフィオナ皇女を見つけ出し、帝国の決定的な敗戦だけは阻止する…！
俺が守りたいと思ったものの為、俺が生きた証の為、戦いに価値を見出すため…、
俺自身が成したことによって、その価値を図るため。
「ちょーっと待て待て…。まず、その皇女様とやらはどこにいるのかわかってるのか…⁉」
「私たち、無駄な戦いはしたくないですよ…？」
悪態をつくクリスとレイナ。
事態はとにかく急を要した。だからＨ・Cの全員を動かしている余裕も時間もない。
結果、部隊は信頼できる仲間に託し、リンクランツの街へ残してきた。
この作戦に参加するのはジャックさん、俺、レイナ、クリス、それと搔き集めた数人の騎士。
「言っただろ？ 誘拐されたフィオナ様の居場所なんてわかるはずないって。だから僕らが捜すんじゃないか！」
「そんな簡単に言ってくれて…、」
「しっかりとした説明を求む。」
なら説明しよう、救出作戦の概要を…！
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前提として、フィオナ皇女を誘拐したのは南軍。これはまず間違いない。
そして今、その犯行グループと皇女はどこにいるのか、それがまずわからない。
さてどうしようか。
しかしながら、犯行グループの行動が予想できないこともないのだ。
皇女を誘拐した目的は、この戦争における南軍の優勢を確実なものとするためだろう。
フィオナという一人の少女を手に入れただけで、それは大きなカードになる。
なにせ、人質として扱うことが出来るんだから…！
なら敵の行動は簡単だ。
敵はどんな手を使ってでも、皇女を南ヴィクタリアへ連れ帰らなくてはならない。
だったらどんな手を使うか…。答えは明白だ。
――――――――――
「―――俺だったら…、皇女を連れたまま真っ先に味方と合流したいところだね。」
「僕も同感だ。味方の軍勢に守られて、さっさと帰ってしまえばいいんだから。」
これが答えだ。
「なるほど…！ つまり、それっぽい敵を片っ端から叩き潰せばいいんだな！」
「まぁそんなところだ…！ そこまで脳筋ではないけど…、」
「――誘拐事件からの経過的に、敵はまだ遠くへ入っていないはず…。少なくとも南ヴィクタリアへ逃げおおせたことはないだろう…！」
「現に南軍主力は撤退しないし、むしろこの間から攻勢が強まってるみたいですからね。帝国軍の将校がボヤいてましたよ。」
「つまりは、誘拐グループとフィオナ皇女をお出迎えする準備か…！」
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「――てなわけで！ 最初の目標があの敵部隊だ！」
「誘拐グループの予想進路に近づく敵を片っ端から制圧する！ そのお客様第一号がアレだ。」
俺たちが今どこにいるかって？
リンクランツから東へ数キロ、ワーグランツの近郊で陣取っている。
そして目前には敵部隊…！ 数十人の手ごろな相手だ！
「とりあえず上っ面だけは理解できた！ …久々の戦闘に血がたぎるぜ…！」
「やってることは盗賊みたいだけど…、ヴァルターがやるって言うなら私も戦うよ！」
作戦のメイン。
今日から俺たちで敵を襲いまくる。
拷問でもすればそのうち、犯人と皇女に近づけるかもしれないしな。
「――よし、それでは作戦開始だ…！」
「いつも通りだ…レイナは魔術を、俺は射撃を…！ クリスとジャックさんは突っ込め！」
「「シャアァァァァァァァ…！」」
― 久しぶりの戦闘開始だ ―
さて、当たりは引けるかな…？
―――――――――――――――――――――――
「――いやぁ…！ 痛いよッ放してぇ…！」
「おっと！ あんまりうるさくすると、もっとキツイお仕置きが来ますぜ？ 皇女様よ…。」
「うぅ…いやだぁ…、」
薄暗い空間で泣き叫ぶフィオナ。
その幼い少女を強制的に泣き止ませる、武器を携えた男がいた。
「――あんまり手荒なことはしないでよ？ その子の可愛いほっぺに傷がついちゃうでしょ…？」
「我々の任務は、皇女を生きたままレッドモンドへ持ち帰ることだ…。傷を負わせれば評価が下がる。」
「…へいへい、すみませんでした。」
「うぅ…うっ…うぅぅ…、」
手荒な真似はよせと指示する、フィオナを誘拐した女スパイ。
自分たちの評価について語るのは、ガジリス首相を暗殺した男。
就寝中、寝巻のまま攫われてきたフィオナは、その豪華な寝巻を剥ぎ取られてしまっている。
服装一つで、誘拐された皇女だとバレてしまうから当然だ。
だから今は平民の娘に扮するため、ボロ衣で作られた洋服を一枚着ているだけである。
この女スパイはその母親役だ。
「しっかし…帝国のおバカさんたちは疑いもしないのね！ ここに来るまで何人かの運び屋や軍人に会ったけど…、」
「あぁ、誰もフィオナ皇女だとは気が付かない。それだけ社会階級に固執する国という訳だ、帝国は。」
「平民風情が王族を見るべからず…ってか？ ――いいご身分だなぁ皇女様よ！」
「いやぁ…⁉ お願い…怒らないでください…、怖いの…嫌です…！」
「へっ！ 敬語か。言葉遣いだけは一丁前ですなぁ…流石は高貴な血筋のお方だ！」
泣き叫ぶことしかできないフィオナ。
少女が唯一できるのは、創造主ヴィクダスに祈ること。
帝国軍が自分を助け出してくれるように…。
創造主に、救世主の到来を祈ることしかできないのだ…。
――――――――――
「…隊長、少しいいですか？」
「ん、なんだい？」
フィオナと共に女たちが潜伏する、真っ暗な部屋。
その外からやって来た、部隊の下っ端が報告する。
「実は…我々を迎えに来るはずだった師団の先兵が、何者かの襲撃によって壊滅したそうです…。」
「壊滅…？ 何者かってなんだ、帝国軍の迎撃じゃないのか？」
「いえ…情報によれば、帝国軍ではないそうです。軍服を着ていないうえ、少人数の精鋭だったそうで。」
南ヴィクタリアまではまだまだ距離がある。
彼らだけで、しかも帝国軍にバレずにフィオナを連れ帰るのは難しい話だ。
その為に、攻勢を強めていた第3軍団の部隊が、彼らを迎えに来る手はずだったらしい。
それがやられたって言うんだ…。
「…ヴィクダス様…？ 祈りが…通じたの…？」
―――――――――――――――――――――
「――フリージング バレット…ッ！」
「続けて一発…、〈フレイム グレナディア〉」
氷の弾幕に続き、魔石龍の力で生み出したグレネードランチャー…！
このコンボで十人は倒した…！
「アルケミーアーム アイアンスピア…ッ！」
「な、なんだ…⁉」
「腕が槍になった…⁉ ば、バケモノだ…魔獣だ⁉」
「――死ね…ッ！」
原理不明のオリジナル技、錬金術で敵を串刺しにしていくジャック。
その技もさることながら、近接戦の腕前も上等…。
色々な面で恐ろしい男だ。
――――――――――
「さて…これで制圧できたかな？」
「そうですね。…さて、話してもらおうか！ お前たちはここで何をしていたのか！」
一人だけ、確保できた捕虜がいる。
恐らくはこの部隊の隊長だ。
ジャックさんは捕虜の頭を掴み、荒々しくもてなす。
「――アァ゛…やめろ！ お、俺を尋問する気か⁉」
「尋問で済むかどうかはお前次第だ…！ 全て吐かないと拷問になるよ⁉」
うひゃあ…怖い。
「ねぇ…ジャックさんってなんかこう…取り調べ的なの得意なのかな。」
「わからん…。だが彼の職務上、拷問の経験くらいありそうで怖い…。」
レイナが俺に耳打ちし、俺もそれに答えた。
「お前たちはどこかで、誰かと合流するように命じられていたんじゃないのか？ そうだな…例えば、金髪碧眼の少女を連れた連中とか。」
「――い、いやッ知らない！ …知るかそんなこと…！」
「……、よし分かった。拷問をお望みのようだな。」
そういってジャックさんが、ギラリと光る鉄の腕を見せつけると、
「ひぃぃ…わかった！ 知っていることは話すから！」
ジャックさんの目が相当怖かったのか、男は慌てながら洗いざらい話し始めた…。
「女が一人と男数人の部隊が、主への道を通ってやってくると聞いて…。そいつらと合流するように師団長から命じられたんだ！」
「…他には――？」
「あんたの言うとおりだ…！ その部隊は小さな少女を連れているって聞かされた…！」
「その少女についての詳細は？」
「そこまでは聞かされていない…。 ――ひいぃ⁉ 本当だ…下っ端の我々にはそれくらいしか伝えられていないんだ！ 頼む…許してくれ…。」
男はとうとう泣き出し…しまいには小便まで漏らし始めた。
それを見た俺、れいな、クリスはドン引きする…。
その男にじゃない。尋問慣れしたジャックさんにだ。
「―――ヴァルター君、どうやらこいつらは外れらしいね…！」
「そうみたいですね。 ……ジャックさん？」
「あ、えっと…大丈夫ですか…？」
なぜか、ジャックさんの様子が目に見えておかしかった。
これは…苛立ち？ いや、焦りか？
「―――時間がない…時間がないのに…！」
「ジャックさん、まだ作戦は始まったばかりで…、」
「そんなこと言ってられない…！ 帝国が負けてしまう…ヴィクタリアが負けてしまう…。この不信仰者どもに…！」
そういうとジャックさんは、男に手を上げる…。
「僕は…証明しなくちゃならないんだ…！ 僕が成したことによって…その価値を…！ 僕の闘争の価値を…！」
