クラスの美少女たちに恋人が出来るように頑張ったけど、やっぱコイツら駄目だ！！

一章：綾辻真子と磯谷花恵

怪しいぞ！二丁目のラーメン店(後編)

　腰を落ち着かせ、溜め息を堪える。

　卓上に二つの冷水を浸したコップが置かれ、店長の笑みが隣を過ぎていく。店内は予想以上の繁盛、味云々の情報がなかったといえど、この数は驚きだった。

　まだ夕飯時にも早い。

　カウンター席が厨房を囲って半円を描き、方形の店内の壁際を埋めるように卓が配置している。

　店の様相は、少し異質だった。

　料理中の店長と会話が行えるよう設計された空間の間取り、オネエ姿ではあるが客と会話をしながらも手際は素早く正確で、片手間とは思えぬほど話題を盛り上げる。

　客にも人気のある店長、そして繰り出されるラーメンが来ると、客は黙って堪能していた。

　麺とスープを啜る音、賑わう客と店長の声、食器の固い音などが犇々(ひしひし)と俺達を取り囲う。

　一言で評するなら――物凄い隠れスポットを発見した。

　こんなにも素晴らしい店があるのか。

　店長の風貌の奇態さも、店の魅力を引き立てる武器になっている。尚且つ、食事中に見せる客の反応を見るなり、味も申し分なさそうだ。

　まさか、こんな店があるなんて……。

　そう、だからこそ、俺は言いたい。

「綾辻、向かい側の家より凄い事になってるな、この店内」

「え、これがラーメン店では普通なんだろう？」

「ここしか経験が無いんだろう？」

「そうさ」

「胸を張るな」

「スケベ」

「違う」

「ヘタレ」

「それも違う」

　悉く会話が噛み合わない。

　俺は心底から綾辻を恨みたくなった。

　いや、遺憾ながら感謝すべきなのかもしれない。この隠れスポット、一見すると学生の姿は見受けられない。

　専ら、大人が席を占有している。

　店長は忙しそうだが、切迫した様子はない。純粋に会話を楽しんでいる、或いはそう見せる演技が可能なほどの余裕。

　こんな素晴らしい店を営む彼――いや、尊重して彼女――の性根を疑うのは失礼だろう。

　目前で注文表を凝視する綾辻に視線を移した。

　俺も彼女に頼んで確認すると、メニュー表の内容はバラエティーに富んでいた。

　ラーメンの種類もさることながら、サイドメニューまで豊富。

　完璧な店だ。

「こんな素晴らしい店があるなんて」

「うーん？喜んでくれたなら、私としても畳重だけれど、些か目論見と違うというか……」

「下らない事を企むよりも、いまは純粋にラーメンを楽しむぞ」

「そっか。磯谷くんが良いなら、それで良い」

　得心した彼女が挙手する。

　綺麗な肌、惜し気なく二の腕まで晒された腕に店内の視線が募った。さすがは魔性の女、無自覚であろうとも魅力の強さは店長に劣らない。

　いけない、確認を取られる前に俺も決めなければ。

　しかし、初めての来店とあって、どれがオススメなのか。

　基本のラーメンで行くか。

　やはり、味の偏りに委ねてみるか。

　トッピングの如何に依るか。

　メニュー表と格闘し、俺は漸く答えを絞り出す。

　ちょうど、気付いた店長が厨房から身を乗り出した。

「は～い！そこのリトルカップル、ご注文をど・う・ぞ？」

「味噌ラーメンの大盛を。……ダーリンは？」

「……じゃあ、この『店長拘りの極玉(ごくたま)ラーメン』を」

　俺が注文する。

　その声を聞いて――店内が静まり返った。

　こちらに集中していた視線に異変が生じる。

　綾辻に募らせた熱い眼差しが、どこか挑戦的で、好戦的な気配すら窺わせる獰猛な光へと変わる。

　事態の空気すら全く察していない綾辻は、メニュー表を置いて、窓から見える向かい側の家を注視していた。

　いや、それどころではない。

　この綾辻以外の総員から送られる、異様な眼光は何なのか。

　背後で含み笑いが聞こえた。

　勢いよく振り返ると、そこではラーメンを啜っていた工事用作業服を着る壮年の男性が、油で艶づいた口元に不気味な笑みを浮かべる。

「兄ちゃん……初手でそれたぁ、やるね」

　何だ……いったい、何が……！？

　店長の方へと顔を巡らせると、凶悪な顔でこちらを睨みつつ笑っていた。自身の掌に拳を打ち付け、首の骨を鳴らす。

　急に凛々(男ら)しくなった。

「かわいいボウヤって思ったけど、ヤる時はヤるのねぇ。あたし、ちょっと本気だすわよ？」

「店長を舐めんなよ？油断してっと、テクが過ごすぎて虜になっちまうぜ」

　え、ラーメンの話だよな？

　俺は不安になって綾辻を見遣った。

「味噌ラーメン大盛、楽しみだね。磯谷くん、私たちは店内では一応恋人ってことで徹してみようよ」

　綾辻は、異界の住人だった。

　俺の身に迫る脅威、事の重大さを微塵たりとも把握していない。店内での振る舞いを変えて趣向を凝らそうとしたり、味噌ラーメンに想いを馳せたりしている。

　まさか、初見で危険区域に踏み入ってしまったのか。

　それは拙(まず)い。

　暫くして、綾辻の味噌ラーメンが到着。

　スープ全体の色合いや、柔らかそうなチャーシュー、麺の艶や臭いなども食欲を際限無くそそる危険な一品だった。

　よもや、味噌ラーメンでこのクオリティ。

　一口目を啜った彼女が満足げに頷く。

　どうやら満悦の相、こんどは味を楽しめて何より。

　さて――。

「お待たせ。『アタシ拘りのゴ――ックタンマ、ラーメン』よ」

　発音が変わってて別のが来たと思った。

　俺の目の前に置かれたのは、一見して普通のラーメン……ではない。

　スープの表面に、左右で二つの孤島のように盛り上がった麺が見える。右はネギ、左はチャーシュー、その双方を見下ろすように奥では三枚の方形の海苔が立ち上がる。

　スープは濃厚系の色合い。

　臭いは味噌よりも若干弱かった。

　く、明らかに違うな。

　周囲の不敵な笑みなどに気圧されながら、まず右の孤島から箸で束ねた数本の麺を持ち上げる。外見から惑わせてくるかが、たぶん味も凄いのだろう。

　そう――予断したのが愚かだった。

「なッ！？」

　何と、持ち上げた麺に、スープの表面が貼り付いて持ち上がる。まるでスライムのようだった。

　驚いて落としそうになり、堪えて深呼吸する。

　おいおい、何だこれは。

　スープというより、ソースなのではないか？

　俺は再び持ち上げたそれを、口の中に運んだ。

「……凄い、あっさり……！？」

　口内に入るやいなや、粘着性が失われてサラサラとスープが喉に流れていく。麺は自ら飛び込むかのように、いつの間にか啜って口の中に収まっていた。

　ある程度は咀嚼して飲み込むと、うどんに似た喉ごし。

　今度は左の孤島。

　なんと、右とは違って粘着性がない！

　しかし、口の中にいれると変貌する。

　今度は、口内をゆっくり進軍するような粘りけを見せ、追い付いた麺と絡まって濃厚な味わいを作り出す。

「そんなバカな……左右で異色のラーメンを……！？」

　普通は対極的なラーメンの性質を、贅沢にも一杯に集約していた。

　どちらも楽しみたい人間には絶品、たとえ偏りがあろうとも驚き絶えず退屈させない逸品。

　思わず席を立って店長を見ると、点火していないタバコを銜えて、こちらを向かずに立っていた。

「乙女は、誰しも二面性があるの。本能的に匿(かく)してしまう、女の顔。レシピは企業秘密(ご愛敬)よ」

　俺は愕然として立ち尽くす。

　こちらへと向き直った店長が、指で挟んだタバコの先を俺の方へと突き出した。

「男なら、その二面を満足させるくらいになりなさい！そして、残さず貪るのよ！！」

　その言葉を受け、俺の体が自然と腰を下ろしていた。

　そして手は意思が生まれるより先に、箸を手にして食事を再開する。

　そこから先は――何も憶えていなかった。

　次に意識が戻ると、俺は店の戸口に立っていた。

　振り返ると、店長が手を振っている。

「もし、別の拉麺(オンナ)に飽きたら、またいらっしゃい。ここはアナタを、退屈になんてさせないわ」

　唖然としながら、俺は退店した。

　隣では、何やら膨れっ面の綾辻である。

　訝って、そちらを見た。

「どうした？」

「せっかく恋人気分に興じてみようとしたのに、君はラーメンに夢中だからさ」

　嬉しくない嫉妬だった。

　相合い傘をしてバス停を目指す間も、俺は放心状態だった。

　背後からは、変わらず店長の声が聞こえた……気がした。

『またいらっしゃい』

　もしかすると、俺は――虜になってしまったのかもしれない……。

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次回は物語が動く。