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馴れ初め？いや、今じゃ珍獣遭遇譚だよ。

次回からヒロインの容姿について詳細なのを語ります。

というか、綾辻さんは作中ではメインヒロインの首領格です。……話が下らないけど。

　前に座る彼女に対し、俺は本を閉じて、耳も塞いだ。何が楽しくて、コイツの下着事情なんか聞かなくちゃいけないんだよ。

　そもそも何？

　同じで悪いことってあんの？

　如何にファッションに敏感な女子とて、そこまで気を配ったりしないだろう。それは男子にだって判ることである。

　それより、前提として悩みを打ち明ける相手を間違っている。

　休み時間に話し掛けてくれた数少ない友人の女子にこそ、相談すべきだろう。どんな酔狂で俺に告白してんだよ。

「それで、どうかな？」

「うまく言えないが……取り敢えず帰れ」

　すると、綾辻は絶望一色の顔をした。

　え、本当にそんなことで悩んでんの？？

「そんな……パンツの色は、女子にとってのアイデンティティーに関わる重要な問題なんだよ？」

「お前な、クラスには十数人も女子が居るんだぞ。そこで色が偶然重なったっておかしくない」

「色の限界は判るさ。けれど私は……唯一でありたい」

「ここまでパンツに個性求めるやつ聞いたことないわ」

「一応、想定していたからクマの柄が入ってるのにしてきたけれど」

「もうアイデンティティー全開じゃん！！何が不満なんだよ！？」

　喋るほどに、完成された美貌が無為と化す。

　俺が何故このクラスにて、こうしてコイツと会話するほどの仲になったのか。

　それは二年に進級した際に遡る。

　市立顧隲(こしつ)高校の春。

　進学校でありながら、部活にも注力している上に偏差値も高い。俺も努力して入った学校である。

　下駄箱に貼り出された新クラスについて、一喜一憂する面々で朝は騒がしかった。学校に遅れ気味で到着した俺は、昇降口に出来上がった人の壁に阻まれて立ち尽くしていたのだ。

　そんな時、同じように壁に遮られ、諦めて校庭の木に凭れて、それを見守る少女を見付けた。

　はっきり言って、美しかった。

　その何気ない自然な佇まいでも、人目を惹いてしまう魔性を宿した完成美。およそ想像の範疇であって、人の世に生まれるとは到底思えぬ代物が実存していた。

　そんな美貌に見とれていた俺と、不意に彼女の視線が合った。

　すると、こちらへと躊躇いなく歩み寄ってくる。その一挙手一投足に注目してしまう、風に揺れる漆黒の髪の毛先にさえ意識を巡らせてしまうほどに。

　些細な動作に感動を伴ってしまう。

　俺は初めての感覚に混乱して、思わず鼻の頭を揉んでから平静を装う。

　彼女が手を差し出してきた。

「おはようございます」

「お、おはようございます」

　微笑む彼女に合わせて、周囲の景色が明るくなったように感じた。有りったけを取って付けただけの明々(きらぎら)しい宝石の装飾よりも、目や口、鼻、体の細部まで、すべてがパーツとして絶妙に噛み合っているとさえ思えた。

　直近で見ると、ますます人心惑わす美の権化。

　俺の動揺を看取した少女が、その美しい面貌を綻ばせる。

「私は綾辻真子、今年から二年生なんだ」

「お、俺は磯谷直也(いそがいなおや)。同じく二年生だ」

　ふふ、と笑った彼女と下駄箱に募る人集りを見た。

　その勢いが衰えることはなく、壁は未だに密度を増していく。デモ集団も斯くやといった様相に、俺は苦笑する他になかった。

　彼女も同じ反応だった。

「人、減らないな」

「ふふ、そうだね。気になるよね、あれ」

「ん？ああ、俺、どこのクラスに入ったか別段気にしてないよ」

「え？そこ？」

「ん？」

　初っ端から何か間違えただろうか。

　折角の美少女と、誰にも邪魔されぬ対話でこんなことをされるなんて。失着の悪手だったかもしれない。

　しかし、同級生にこんな美少女がいるとは寝耳に水である。

　いや、まぁ……どうせ俺との関係もここで終わるのだろう。

　はてさて、彼女はというと何を気にしたのか。

「えっと……何が気になったんだ？」

「うん。実はさ――」

　何やら真剣な表情。

「あの一人だけさ、靴下が水色なの気になるよね」

「………………………………は、え？」

　聞き流しそうになった。

　靴下の、色？色！？靴下！？

　俺は集団の足元を見遣った。

　大抵の高校生が、靴下は黒で統一してくる。意識しているのは最初だけで、しぜんとそうなってくる物だ。

　制服に合わせるなら黒、みたいな固定観念があるのかもしれない。

　確かに異質だ――目に留まり易い。

　でもそれ……意識しなきゃ判んないくらい、下らない事である。

「……靴下、そんな気になるのか？」

「あれって進級デビューかな」

「しょーもないな！？心機一転で足下を変えてくるヤツなんてそうそう居ないだろ！」

「そんな事ないさ。私だって心機一転、装身具で変えてきた物がある」

　今時、着衣やアクセサリーを装身具なんて言うやつ中々いないと思う。社会学や文化人類学、民俗学を齧るやつくらいだぞ。

　ともあれ、彼女も進級に心を弾ませている。

　それは大変、微笑ましい。

　恐らく、可愛げに少し髪型を変えただとか、所有物に付けたストラップを交換した、とか。

「弁当箱を水玉模様の物にしたんだ」

「……今日、オリエンテーションくらいで昼食もないぞ」

「そんなの知ってるよ？」

「……え、心機一転したの、そこだけ？」

「うん」

　俺は思った。

　駄目だ……コイツ。

　てか、弁当箱は装身具じゃねぇ。

　数分して人がいなくなった後、二人でクラスを確認した。結果は同じクラスだったのである。

　こんな縁あってから、以来彼女はよく放課後に俺の所へ訪れる。尤も、休み時間までこちらに来ようとするが、クラスの反応が怖くて事前に俺が避けるのだ。

　そんな生活が続いて、既に一ヶ月が経つ。

　いま、眼前で物憂げにしている彼女。

　何気なく窓の外をみる横顔も精緻な造形をしていて、目を惹かれてしまう。

「今日は、どうしても黒が良かったんだ」

「……そう」

「だから、これだけは譲れない。あの子には、二度と黒の下着なんて、穿かせない」

「もう黙ってろよ！？」

　俺が席を叩いて立ち上がると、彼女が驚く。

　あ、いかん。

　さすがに声を荒げてしまった。

　反省して座り直すと、少し困惑した彼女が謝り始めた。

「ごめん、磯谷くんの心を察してやれなくて」

「ああ、うん……うん？」

　あれ、反省してるのかな、これ。

　やや訝って見ると、顔は反省というより……何で同情の面してんだ、コイツ！？

「磯谷くんも、黒だったんだね」

「やめろ、巻き込むな」

「そっか、私が黒の下着が二名いると開示した時点で、君が朝意気込んで選んだパンツと重なってしまい、自分自身を見失いかけていたんだね」

「やめて下さい、ホントにお願いします」

　俺まで同じと思われたくない。

　彼女はほっと息を吐いた。

「ま、でも良いよ。気が晴れた」

「は？」

「だってさ――」

　少し頬を赤らめて、微笑む綾辻が告げる。

「磯谷くんと一緒だったなら、それで」

「やめろ、その台詞で、こんなにトキメかない現実を知りたくなかった」

　やはり、綾辻真子は下らない。

次へと加速する。