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案外暇人？そうでもないのか。

大丈夫、修羅場ではないし、不吉なこともない。

「ナオくん」

　誰かの声がする。

　俺はいつの間にか眠っていたらしい。

　黒板には計算式の羅列が並べられている。数Ｂの時間だったらしく、俺はその開始時の記憶すら無い。

　突っ伏していた机から顔を上げると、下敷きになった現代文の教科書があった。

　差し込む日差しは、夕方に近づく色を見せており、五時限の終了を体に伝える。

　寝惚けてるな、何で寝てたんだっけ。

　疲れているのかもしれない。綾辻の下らない話の与える不思議な効果で、ここ最近は不眠の授業態勢だった。

　蓄積した物が許容量を超えて、とうとう倒れたのだろう。

「ナオくん、次は移動教室だぞ」

　そうか、移動教室か。

　そうなると、理科実験室に向かわねば。

「眠そうだね」

「ん、おう」

　寝起きだった意識が、ゆっくりと機能し始める。

　俺を呼ぶ声の主は、サイドテールの少女だった。円らな瞳が無邪気に俺の姿を映している。むしろ澄み渡っていて、俺の姿の所為で淀んでいると思えて罪悪感が湧く。

　これが目で殺す、本物の英雄か……。

　俺は曳斗(ひきだし)から物理の教科書とノートを引っ張り出し、五時限で活躍しなかった筆箱を乗せて抱える。

　授業開始前に俺を優しく起こしてくれた少女は、脇に自分用のそれらを抱えて並び歩く。

「随分なお眠(ねむ)さんだったけど」

「最近、疲れが溜まってたんだ。お前の友達のお蔭だな」

「マナちゃん、確かにナオくんに弾丸トークだもんね」

　そう言って彼女――進藤心音(しんどうここね)が微笑んだ。

　こいつは数少ない、というか綾辻や俺にとって唯一無二の女子友達。学年二位と称される美少女(真)、誰にでも馴れ馴れしいニックネームを付けることで有名。

　初対面で『ナオくん』と呼ばれて、思わず心臓が跳ねた。

　この距離感が判らない、いつの間にか懐を許してしまうことこそ、彼女の特性である。

　進藤と二人で廊下を歩く。

　そこでふと、違和感を抱いた。

　やけに静かだ……。

「あれ……綾辻は？」

「早退したよ。具合が悪いんだって」

「ふふ、俺を下らない話にいつも巻き込んだ事が祟ったんだ。ざまぁ見ろ！！」

「ナオくん、悪人面が悪鬼面になったよ」

「ごめんなさい、お母さんのお腹の中から出直して来ます」

　ちなみに、何気なく人の顔をディスる。

　だからなのか、一部の女子には滅法嫌われており、マニアックな趣味の男子に好評。

　綾辻は付き合いやすいと言っていたが、確かにクラスでは異端なのかもしれない。……俺は違うよ！？

　そう、完璧な美少女などいない。

　特に、こいつの欠点と言えば……――。

「なあ、進藤」

「なぁに？」

「なぜ腕を組んで歩く必要がある？」

「あったかいでしょ？」

「今夏なんだが」

　誰彼構わずくっ付くっ付けところだ。

　意図しているのか不明で、他の男子にも同様であり、むしろ女子に対してもこれだ。小さい頃からの癖らしく、俺が指摘しても改善されない。

　これが女子から更なる嫌悪感を掻き立て、男子を勘違いさせた挙げ句に死地へと誘う。

　女子の肢体とは、ただでさえ接触するだけで色香に頭がクラクラする。

　女性視点からだと気持ち悪いと一蹴されるが、男なんて大抵そんなものだ。

　加えて、進藤のモデル級にメリハリの付いた凶悪な体型が男を惑わせる。煩悩がわきすぎて、クラスから何人出家するか判らないレベルだ。

「頼む、離れてくれ」

「どうしようかな～？」

「わざとか？」

「そんなんじゃないよ。ナオくんだか――」

「進藤くん、何してるの？」

　別の声がして、俺たちは振り向く。

　廊下の後ろに、教科書を脇に抱えた綾辻が立っていた。髪を右肩に流しており、いつもと印象が違う。

　いや、印象を変えている一因はそこだけではない。どこか、彼女が怒っているような……？

　綾辻が歩み寄って来る。

　俺の方には目もくれず、進藤の腕を摑んで先へと進んで行く。

「油断す……君は……だね」

「そうだね～……休……協……中……ね？」

　遠ざかっていくので、何を話しているか判らない。

　てか、綾辻って早退したんじゃなかったっけ？

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　物理の授業を終え、遂に帰宅の時間がやってくる。理科実験室から戻り、帰り支度を済ませて鞄を担ぎ上げた。

　教室の入り口へと進もうとして、誰かが扉の影に隠れているのを見つける。小さく縮こまっており、覗き込まなければ分からない。

　直近まで寄って扉の後ろを見ると、そこにジャージ姿の阿久津美波がいた。

「おお、阿久津さん。どうした？」

「あ、えと……磯谷さん、実はさ……」

「んおう？」

　何だか顔色が悪いな。

　思わずオットセイみたいな声で返事してしまった。震えている彼女の様子からも、何やら尋常ではない事情、その深刻さが察せられる。

　俺が彼女の次の言葉を待っていると、意を決した阿久津さんが顔を上げた。

「実は、相談したい事が――」

「あれ、磯谷くん。私を置いて何処へ行くんだい？」

「ナオく～ん」

　阿久津さんの言葉を遮る形で、綾辻と進藤が声をかけてきた。

　空気読めや。

　揚々と近付いてくる綾辻。

　進藤がまた馴れ馴れしく俺の腕を取る。

　その時、阿久津さんの顔色がさらに悪くなった。顔から血の気が引いていく。扉から飛び退いて離れると、そのまま背を向けて走り出す。

　何だろう、怖がってる？

　明らかに進藤を見て反応変わったが。

「磯谷くん？」

「……進藤、阿久津さんと何かあった？」

「阿久津さん……たしか隣のクラスの、女子バスケットボール部の子？」

「知ってるのか」

「それだけ、なんだけど」

　そんなに知り合いという関係ではなさそうだ。

　あ、あれか。

　綾辻や進藤に聞かれると拙い話なのかもしれない。些か様子が大袈裟な気もするが、今度個別で話を伺うことにしよう。

「あ、そうだ磯谷くん、進藤くん」

「あ？」

「よかったら、二人とも今日は私の家で晩御飯を食べないかい？」

「ごめん、私は用事あるから先帰るね」

　進藤は俺たちから離れて、廊下を駆けていく。

　取り残された俺達が訝しむ間もなく、階段へと姿を消してしまった。用事、あいつに用事とかあるのか。

　一見して暇そうだが、もしかすると部活をやってるのかもしれない。

　毎回、食事に誘うとあいつは用事があると断る。

「仕方ない、今晩は二人で食べよう」

「前もそれだったけどな」

次回へ続く。