魔法少女、ピンチ！
斜めから打ち下ろされた白刃が、顔面スレスレを掠め通り過ぎていく。必死に体を捻り、態勢を立て直そうとするぼくの目の前に、ざし、と踏み込んでくる鎧武者の足。
「うわっ！」
慌てて飛びずさった、その刹那。斬撃を受けた地面が爆発したように弾け、衝撃でバランスを失ったぼくは短い草の間をごろごろと転がった。
『とととと、とーや！ これはヤバイって！ シャレになってないヨ!!』
「み……みたいだね」
【門】から現れた、甲冑姿の武者。その恐ろしい程に冴えわたる剣技に、ぼくは手も足も出ない。いや、出せる手足が無い状態なのだ。
今まで、ぼくはしるふとの契約によって得た力……風を操る力で妖と戦ってきた。自然界に存在する大気の流れ、それを自在に使いこなせるこの力が無ければ、素人のぼくに妖退治なんて大それた事はできなかっただろう。
けれど……あの鎧武者の妖には、その風が通じない。ぼくが操る風は、ことごとく武者の眼前でコントロールを失い、無力化されてしまう。
防御に使った圧縮空気の壁さえも、その刀の切っ先が触れただけで霧散してしまう程だ。
『風が効かないんじゃドーシヨーもないヨっ！ 撤退！ 退却！ にっ！ げっ！ ろ～！』
「うう、ぼくだってそうしたいけど……」
鎧武者の背後には、今も凄まじい霊力を噴き出す【門】がある。小さな【門】でも危険なのに、あれ程の大きさとなると……ああ、想像できないくらいヤバい。
あの中からまた新しい妖が現れないとも限らないし、とにかく、放置するわけにはいかないのだ。
『どっちにしろあのヨロイがいる限り【門】には近づけないし、近づいてもどうやって閉じたらいいかわかんないんでショ？』
……うん。正直、今のぼくには全く打つ手がない。適材適所の――――真逆。
何の役にも立てないぼくが真っ先に駆けつけてここに居るという、まさに残念極まりない状況である。
「樹希ちゃんか愛音ちゃんなら、突っ込んで格闘って手もあるんだろうけど……」
正規の魔法少……霊装術者の二人は、体術に関してもエキスパートだ。彼女たちならあの白刃をかいくぐって、鎧武者にダメージを与えられるかもしれない。
しかし、駆け出し術者のぼくは肉体的には常人と変わらない。むしろ、平均値以下の身体能力しかなかったりする。
しるふと一心同体になることで身軽にはなったけれど、これだけではただ逃げ回るのが精一杯だ。
『イツキ達でもアレに突っ込んだらヤバイんじゃないカナ？ やっぱり、逃げたほうが……』
「ダメだよ！ ぼく達が逃げたら、あの妖が野放しになっちゃう！ 少なくとも、誰かが応援に来るまでは踏みとどまらないと！」
この煌々と立ち昇る光の柱は、学園内のどこからでも目に入る。作戦室にも愛音ちゃんからの連絡が行っているはずだ。
いくら人手不足だとしても、これは学園の一大事。そろそろ誰か駆けつけて来ても良い頃合いなのだ。
「だから……それまでは、ぼくがっ！」
鋭く切り込んでくる鎧武者。それを大回りに回避し、距離を保つ。幸い、鎧武者の足は遅い。
剣さばきはまさに神速と言っていい程だし、踏み込みの瞬発力も相当なもの。だけど、移動そのものは重い甲冑のせいかゆったりとしている。
間合いギリギリの位置をキープし、動きが見えたら即回避。これでなんとか時間稼ぎができるはず……
「！」
そんなぼくの思惑は、あっさりと打ち砕かれた。踏み込みが、斬撃が……速い！ さっきまでよりも、いや、剣の一振りごとにその速度が増している!?
『アレだよとーや！ アイツ、【門】の力でパワーアップしてるんだヨっ！』
「ええっ!?」
そ、そうだった！ あの鎧武者には光の柱から枝別れした霊力の流れが繋がっていて、今もその膨大なエネルギーが注がれ続けているのだ！
ぼくの心に“絶望”の二文字がよぎった瞬間、鎧武者が身をかがめ、その足が大地を蹴った。真正面から飛び込んでくる、今までで最速の踏み込み。そこから繰り出されるのは――――
「や、やば――――」
その時、不意にぼくの襟首が引っ張られ、両足が地面を離れる。宙を舞ったぼくの真下を、最速の横一文字が駆け抜けていく。
「間一髪ってヤツだな、トーヤ！」「今のはわりと危なかったんだよ」
真上から投げかけられた陽気な声。そこにいたのは、箒にまたがった赤毛と黒髪の二人の少女。
「愛音ちゃん！ ノイちゃん！」
「おう、約束通りソッコーで片付けてきたぜ！」
ぼくをぶら下げたままにやり、と微笑む愛音ちゃん。良かった……待望の応援到着だ！
「助かったよ！ ぼくだけじゃどうにもならない所だったから……」
「おうよ！ オレ達が来たからにはもう心配いらねーぜ！ で、アレが問題の妖だな？」
空中で態勢を立て直し、ふと下を見ると……鎧武者はこちらを睨んだまま動きを止めている。流石に空を飛んだり衝撃波で攻撃してきたりはしないようだ。
「にしても、ホントに学園の中でひと騒動あるとはなー。灯夜の予想がバッチリ当たってたわけだ」
「でも、止められなかった。【門】が開くのも、妖が現れるのも……」
いち早く妖の狙いに気付けたとはいえ、結局ぼく一人が駆け付けたところで何も変わらなかった。自分の無力さが……恨めしい。
「なーに、オレ達であのヨロイ野郎を始末すりゃあ一件落着じゃねーか。たかが妖一匹、このアイネ様が居りゃあ楽勝よ！」
「油断禁物。あの妖、見た目以上に危険なニオイがするんだよ」
ぼく達はゆっくりと降下し、鎧武者から離れた広場の端に降り立った。ここなら、すぐに襲われる事はないだろう。
「じゃあ、始めるとすっか」
「ま、待って！ あの妖、ぼくの風がぜんぜん効かなかったんだ。防御の結界か何かあるみたい！」
「オーケーオーケー。まあ殴ってみりゃー分かるぜ」
余裕の表情を見せる愛音ちゃん。彼女の実力はぼくより数段上だ。あの恐ろしい鎧武者相手でも、まともな勝負ができるはず。
「よーし行くぜ、ノイ！」
「ラジャー、だよ」
ノイちゃんがそう応じた途端、不意にその姿が掻き消えた。いや、違う……彼女がいた場所から、黒く小さな影が素早く愛音ちゃんの身体を駆け上がる。
あれは――――猫!?
「ノイ！ 魔導霊装!!」
愛音ちゃんの叫びと共に、その頭の上から飛び上がる黒猫。にゃーん、と一声鳴くと、身体を丸めてくるりと回転する。
刹那、まばゆい閃光が辺りを包み、激しい霊力の嵐が吹き荒れたかと思うと……大小の輝くピンク色の魔法陣が、愛音ちゃんの周りをくるくると回っているのが見えた。
その魔法陣は一糸まとわぬ――――ように見えるが、光に包まれて細部までは分からない――――愛音ちゃんの身体を球状に包み込むと、上下左右から挟み込むように移動を始めた。
魔法陣が通り過ぎた後には……魔女っぽいとんがり帽子、ロングブーツに長手袋といった装束が現れ出でる。
魔法陣は最後に腰の辺りで重なり合った後ぱちんと弾け、その後にはひらひらのミニスカートがふわりと広がった。
「さあ、ジャッジメントの時間だ！ 奈落に滑落する準備はOKかぁ？」
マントをばさりと翻し、仁王立ちのまま体の前で拳を打ち合わせるのと同時に、輝くピンク色の呪紋が全身を駆け巡る……その一連の変身プロセスを目の当たりにして、ぼくは心中穏やかではいられなかった。
「――――ま、魔法少女！ 完璧に魔法少女だよっ!! まさかリアルでこれ程のクオリティの変身シーンが見られるなんて……ああ、夢みたいだ。まあ最後の決めゼリフとポーズはアレだけど……」
感動に、思わず胸が熱くなる。そして改めて思う……ぼくという人間は、心底魔法少女が大好きなんだなぁ、と。
『そうそう！ アタシがとーやに求めてるのはこーゆーヤツなんだよっ!! 決めゼリフとポーズがバッチリ決まって……アレ？』
「あれ？」
どうやら、一心同体の中で見解の相違が生じたみたいだぞ？ ぼく的にはもっと可愛いセリフとポーズが良いと思うのだけど……しるふはカッコイイ系が好みなのかなぁ？
「んあ、マホーショージョ？ 何だか良くわかんねーけど……とにかく！」
愛音ちゃんが懐から輝く粉末――――聞いたところによると、細かく砕いた水晶らしい――――を振り撒いた。
「集いて結べ、我が精髄！ 最初から全力でいくぜ！」
月の光を浴びてキラキラと輝きながら、その粉末は四本の剣へと姿を変える。そう、これは愛音ちゃんの必殺の技！
「【乱れ踊るは光輝の剣・四重奏!!】」
彼女の周りに整然と並んだ水晶の剣。ぼくを圧倒したこの技は、果たしてあの鎧武者にも通用するのか。
「見てろよトーヤ。ブリテンで鳴らしたオレ様の業前、ヤロウに思い知らせてやんぜ！」
そう吠えると、愛音ちゃんは鎧武者に向かって一直線に駆け出した。四本の剣もそれに遅れず、彼女を守護するかのように並んで宙を駆ける。
英国帰りの魔法少女、愛音・Ｆ・グリムウェル……それに対するは、剣技冴えわたる妖の鎧武者。
戦いの火蓋は、切って落とされた――――！
不思議な事に、今回はギリギリ更新じゃなかったのです！ 余った時間は大工事を進めるのですよ！
活動報告は灯夜のパートナー、しるふについて書いてるんだヨっ！
次回更新日は12月14日、金曜日の予定っ！
時の流れとは早いもので……去年の今頃は意識不明の昏睡状態だったのが嘘みたいです。
あれからもう一年。今も執筆活動を続けていられる事に感謝なのですよ！
というわけで、ブクマに評価に感想大歓迎！
レビューも地味に地味～に待っているのです……
