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闇に喚ぶ声

　轟々と唸る風が、男の耳元を吹き抜けていく。暦の上では春を迎えていても、夜風はいまだ冷ややかなものだ。

「変わってしまったものだな。そして、恐らくはもう……戻るまい」

　そこは、とある高層ビルの屋上。普段なら人が立ち入る事すら稀《まれ》なその場所に、一人の男が佇《たたず》んでいた。

　灰色のマントでその身を覆った、身長百八十センチ程もある壮年の男……頭髪は黒が半分、白が半分といったところか。

　深い皺《しわ》が刻まれた厳《いか》めしい顔付きは、彼が刻んできた永い年月を想起させるものだ。

　つかつかと、屋上の外縁に向け男は歩く。錆《さ》びの浮いたフェンスで区切られたその向こうには……一面、星が散りばめられたような大都会の夜景が広がっていた。

「夜とは暗きもの。常闇こそが在るべき姿……それが、当たり前で無くなる世が来るとはな」

　くいと顔を上げ、男は空を見上げる。本来、変わらずそこにある筈の星空は……しかし地上の光の前に色褪せ、輝きを減じているように見えた。

「……少し、長居をし過ぎたかも知れぬ」

　自嘲するように呟《つぶや》くと、彼は肩越しに振り返り……屋上の中央に置かれた、簡素な祭壇を睨み付ける。

　白木で組まれた台と、その上に載せられた白い小石。内側から光を発するかのようにぼんやりと光るその石こそが、今宵《こよい》の儀式の為に彼等が持ち出した【召門石】と呼ばれる宝具だ。

　その中には大量の霊力が封じ込められており、解放すれば僅《わず》かな時間ではあるが、異界へと通じる小規模な【門】を開ける事ができる。

　今回、男は同じ物を六つ用いて、この場所を含む六ヶ所に同様の祭壇を設《しつら》えたのだ。

「仕込みは終わった。後は――――」

　男はフェンスを掴むと、軽々とそれを乗り越え……ビルの谷間へと身を躍らせた。

　夜の空気を押し退けながら、男は音もなく落下する。十メートル、二十メートル……その途中で彼の右手が閃き、向かいのビルに何かを打ち込んだ。

　――――それは、糸。ロープより細く強靭な糸が落下の軌道を変え、男の身体を振り子のように移動させる。そしてその振り幅が最大になった所で、彼は左手で別のビルに糸を打ち込み、右手の糸を切り離す。

　まるでサーカスのようなアクロバットを幾度か繰り返し、やがて男が降り立ったのは……先程より大分背が低いが、倍以上の広さがあるビルの屋上だった。

「栲猪《タクシシ》よ、遅いではないか！」

　駆け寄って来たのは、袈裟《けさ》をまとった僧侶姿の男。マントの男より背は低いが、その分横幅がある体躯《たいく》を持つその男は……禿げ上がった頭に脂汗を浮かべながら、血走った眼で頭ひとつ上にある厳《いか》つい顔を睨み付けた。

「首尾よく済ませたであろうな！　祭壇の位置が少しでもズレれば、儂等《わしら》のこれまでの苦労が水の泡になるのだぞ！」

「無論だ。多少高低に差はあれど、横軸が合っていれば儀式に支障はあるまい」

　栲猪と呼ばれたマントの男は、袈裟の男の剣幕に動じる事なく……広い屋上いっぱいに描かれた複雑な紋様に眼を向けた。

　三角形を重ねた様な図形と、その周囲に描かれた様々な国の文字。彼も良く知るこの国古来の術式に、南蛮渡来のそれを掛け合わせた……それはかつてない程複雑な儀式呪法の陣だった。

「準備は整った。ここからはお主が腕を振るう番であろう……入道よ」

「応よ。貴公はそこで見ておるが良い……この国の誰も真似出来ぬ、儂だけの秘術の完成をな！」

　陣の中央へと大股で歩み寄る、袈裟の男――――入道。そこには栲猪が設《しつら》えたものより手の込んだ祭壇が置かれており、その中央の台座に敷かれた白い布の上には……赤く煌《きら》めく手の平大の欠片《かけら》が鎮座していた。

　金属のような光沢を持ちながら、同時に光を透過する赤い欠片。それはガラスや陶器、プラスチックといった既存の素材とは明らかに異なる物質だった。

「ぐふふ……【召門石】を用いた陣と、この触媒を持ってすれば。そうよ、今こそ証を立てる時……儂の長きに渡る研究、その偉大なる成果の！」

　入道は祭壇の前に立ち、懐から取り出した数珠を握ると、それを天に向けて掲げ……

「喝ッ！」

　びりびりと、周囲の大気を震わす程の気合。それに呼応して、屋上を縦横に走る紋様が次々と妖しい光を帯びる。

　同時に禍々(まがまが)しい妖気が祭壇から吹き出し、瞬く間に陣の内外を覆っていった。

　屋上全体が妖気に満たされたその時、異変は起こった。先程、栲猪が祭壇を仕掛けた高層ビルから溢《あふ》れたまばゆい光が、一条の光柱となって天を突き刺したのだ。

　それだけでは終わらない。周囲のビルから更に二本目、三本目の新たな光柱が立ち昇る。陣の描かれたビルを中心に……計六本。等間隔の光柱が円を描くように屹立《きつりつ》していた。

　夜の闇を切り裂く輝きを拝みつつ、入道は数珠を軽く鳴らし経《きょう》の暗唱を始める。低く唸るような声で紡《つむ》がれた、暗く不気味な詠唱。

　それは次第に、経とは異なる言語と抑揚を持つものに変わっていった。それを唱える入道の声も、人間の声帯では有り得ない音階へと推移《すいい》していく。

　突如、直下型の地震のような激しい衝撃がビル全体を揺るがせた。そして、屋上に描かれた陣の光がまるでサーチライトの如《ごと》く夜空に映し出される。

　――――周囲のビルから生じた六本の光柱を、それぞれ頂点として描かれた六芒星。摩天楼の上空をキャンバスに変え、巨大なる魔法陣がここに現出したのだ！

「来るか……異界の怪物《もの》よ」

　天空の魔法陣の中心に集まり、輝きを増していくこの世の物ならぬ光芒。その眼を焼かんばかりの光をマントで遮《さえぎ》りつつ、誰にともなく栲猪は呟《つぶや》く。

　詠唱が最高潮を迎えた瞬間、光は弾け――――身の毛もよだつ巨大な咆哮《ほうこう》が、深夜の大都会に響き渡った。

　令和最初の更新が不穏パートですまない……

　新しい時代。何か良い事が起こればいいですね。

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