ふれられないもの

穂乃香の周辺6

　家へ帰ると怪我の手当てを強制的に受けた。大袈裟だと思っていたものの、鏡に映った顔は所々が赤く腫れ、拭き切れなかった血が生々しく残り、予想していたよりも酷い顔になっていた。穂乃香は困った顔を浮かべながら念入りに傷を消毒し、しっかりとガーゼを張った。

「ありがとうな」

　手当てが終わった後も、穂乃香は俺を見つめていた。

「どうした？」

「昔も、こんなことあったの思い出してね」

「そうだったか？」

　穂乃香の前では争い事を起こさないように気を付けている。思い当たる節がない。

「忘れちゃったの？」

「ごめん、いつの話？」

「小学生の頃、私が上級生に絡まれていた時だよ」

　ああ、と当時の光景が甦った。

「そんな昔のことよく覚えていたな」

「忘れないよ」

　穂乃香はそれが大切な思い出のように呟いていた。今からすればたいした話ではないが、当時の俺にとっては重大事件だった。

　小学四年の秋。俺と穂乃香は一緒に帰っていた。けれど、その日は俺の帰りが遅くなり、珍しく別々に帰ることになった。

　その道すがら、公園の前を通り過ぎると誰かの泣き声が聞こえてきた。一瞬で誰だかわかった。公園を見ると上級生の男三人に囲まれている。

「ほのかー！」

　俺は全速力で走った。声に気付いた三人は一斉に振り向いた直後、俺は一番近くにいる人物にランドセルを投げ付けた。

「うわ」

　ぶつけられた上級生は態勢を崩し倒れる。その隙に飛び掛かった。

　何をしていた！　と問う事もなく、もしかしたら穂乃香が悪いかもしれない、とも考えなかった。馬乗りになり一心不乱に力のかぎり殴り続けた。しばらく遠巻きに眺めていた二人も状況を理解し、慌てて俺を引き離しにかかった。

　そして、本格的に三対一の喧嘩が始まった。いくら全力を出したとしても、子供の力で上級生三人を相手に出来るわけもなかった。必死の抵抗も虚しく、結局ぼこぼこにされた。

「やめて！　お兄ちゃんが死んじゃうよ」

　ぼろ雑巾のように横たわる俺に、泣き叫びながら穂乃香が覆いかぶさる。

「穂乃香……はなれて――」

「いや！」

「おれは……だいじょうぶ……だから」

「いや！」

　必死にしがみつき、俺を守ろうとしていた。それではいけないと、俺は離れない穂乃香を必死に引き剥がそうとした。

　言葉で“離れろ”と言い、力の入らない手で押しのけようと苦労していると、いつの間にか辺りが静かになっているのに気がついた。辺りを見回すと上級生の姿はなくなっていた。

　いつ帰ったのだろうか。もう頑張る必要はないのだと確認した瞬間、張り詰めていた何かが切れ力が抜ける。踏まれ、蹴られ、殴られ、ぶつけられ。あっちこっちが痛くて今すぐには起き上がれそうになくて、そのまま空を見続けた。

　耳元からは、わーわーと大声で泣く穂乃香の声だけが響いていた。俺が経験した、初めての喧嘩だった。その帰り道、俺は穂乃香に訊いた。

「なんで絡まれてたんだ？」

　大人しい穂乃香が誰かと喧嘩をすることが珍しく、穂乃香が原因だとも思えなかった。

「低学年の子がね、意地悪されてたから……」

　それを聞いて納得した。隣を歩く穂乃香の頭を乱舞に撫でた。

「えらいぞ」

　そう言うと穂乃香は照れながら笑っていた。

「何笑っているの？」

　穂乃香の声で現実に戻る。

「穂乃香は昔から変わらないなあー、と思って」

「そうかな？　少しはわかったと思うけど」

「変わらないよ。子供の頃のままだ」

　少しからかい気味に言うと、穂乃香はむっとしていた。

「それを言うなら、託だって変わらないよ。子供っぽいところいっぱいある」

　抵抗しているのだろうか。そんなところも愛らしい。

「だいぶ変わったと思うけど」

「変わらない」

　そんな言い合いを何度か繰り返しあった。無意味と知りつつも、こんなやりとりも楽しくて、いつの間にか二人で笑いあっていた。笑顔で終わった一連の騒動だったが、その日が終了する少し前に、最後の試練が俺を待っていた。

　咀嚼する度に染みる夕食をどうにか終えて、浴室に向かったのだが、何気ない一日の疲れと汗を流すための風呂が、これほど俺を追いつめるとは思わなかった。軽くお湯を体にかけただけでヒリヒリと痛む。この痛みも懐かしい、と思いながら頭を洗っていると、背後で人の気配がした。言うまでもなく一人しかいない。

「あの……託？」

「どうした？」

　そう尋ねた後、扉が開く音がした。

「おい、勝手にあける……な」

　自分の目を疑った。そこにはタオルを身体に巻き、ほんのりと頬を赤く染めた穂乃香がいる。あれだけ沁みた体の痛みを感じなくなり、思考が停止し言葉を失った。

「その……今日のお礼に、背中を流そうかと……」

　目線を外しながら恥ずかしそうにバスタオルを押さえていた。

「そうか……」

　後ろに向けていた顔を正面に戻す。視線は手元から動かなかった。目に映ったのは白く張りのある肌。タオル越しの華奢な体つきが、生々しく脳裏に焼き付いている。背後で動く気配がした。狭い浴室では距離は空けられない。

「俺なら大丈夫だよ。背中、洗えてるだろ？」

　俺からは見えないが、背中は少し前に洗ったばかりで、泡が付いているのが穂乃香にも見えているだろう。もう終えてしまったのなら、穂乃香の提案は必要ないことになる。

　それでも、穂乃香は浴室から出ていく気配はなく、でも……、と呟いた声は、穂乃香が困った時に出る声色だった。何か言いたそうにしているのが手に取るようにわかってしまう。

　服も脱いで、準備万端な状態で断られれば、穂乃香が困るのは目に見えている。でも、この状況を許してしまっていいのだろうか？

「いいよね？」

　普段は使わない甘えた声が耳を通して脳を痺れさせる。そんな反則擬いで言われてしまえば、俺の都合だけで嫌とは言えなくなる。冷静に考えれば言いようはいくらでもあったはずなのに、今はただ、黙って頷く以外の選択肢は存在しなかった。

「あまりこっち見ない、でね。恥ずかしいから」

　そう言った直後、背中にスポンジと穂乃香の手の感触が伝わってくる。