不和世界 ―「埠」頭に繋ぐ、「わ」れらが世界の物語―

「不遜な騎士と仮面の王子」世界

７ 俺は、御免だよ

アシュリーとティリーは、山小屋の中と思われる場所にいた。腕は縄で縛られている。身動きはできない。

　何が起こっているのか、アシュリーはおおよそ整理していた。自分たちはマクドネル商会に誘拐されたのだ。鮮やかな動きだったと思う。

　二人になった瞬間に、踏み込んできた男たち。どうやってあの狭い街中に潜んでいたか不思議であったが、商隊の全員が相応の戦闘力を持っているとは予想外だった。だが、そうでもないとこんなメチャクチャなことはできない。

「お姉ちゃん……」

　ティリーが震えている声で呼ぶ。元気の良さは失われている。アシュリーは微笑んで、安心させようとした。

「大丈夫。まだあっちは手出しできないみたいだから」

　アシュリーは自分の価値を認めている。かつては王太子である、国からの価値は重いと考えるのが当たり前だ。

　けれども、それは見当違いだろう。自分の妹や友は……自分を切り捨ててく・れ・る・はずだから。国を捨てて出て行った小娘の命を優先するほど、彼らは単純ではない。

「落ち着いてるんだね」

　ティリーに言われて、アシュリーも自分が思っているほど焦ってはいないことに気づいた。しかし、その理由もすぐに思いついた。

　それは自身の家族を信じているからでも、自分の体術に自信があるからでもなかった。

「慣れてるからかな」

「慣れてるって……」

「それにね、いつも助けてくれる人がいたから」

　昔から、誘拐される度に自分を助けてくれた人がいた。

　最初は誰だかわからなかった。気づけば助けられていた。一人の英雄が散り、後に新たな英雄が生まれた。

　二回目は、わかった。私のピンチに必ず助けてくれる彼が、血まみれになりながらも目の前にいてくれたことを覚えている。

「だから、信じてる。だから来て、シャル――――――！」

「おう、待たせたな」

　その声と共に、扉が開いた。肩に鷹を乗せ、不敵な笑みを浮かべるその人は間違いなく、アシュリーが待ち望んでいた人だった。

☆★

　嵐のような連撃をナガレは捌いていく。ジリアンの二つの剣は踊るようにして迫る。ナガレは何とかそれを目で追い、致命傷にならないように逸らすので精一杯だった。

「ほらほらほら！ その程度じゃアタシを満足させられないわよ！」

　余裕の笑みを浮かべるジリアン。ナガレはこの強敵の剣より、笑みの方が恐怖であった。

　ナガレ自身、いまの自分の実力に異常を感じている。武術の心得がないにも関わらず、ここまで戦えているのだから、異常としか呼び様がない。

　だがまあ足りない。何かが足りない。自分の奥底にあるそれを引き出さないと、ジリアンには勝てない。

「て、めえ……！」

「もう、貴方のせいでアシュリーちゃんとシャルちゃんを待たせてるのよ。だからとっとと逝きなさい！」

「逝くのはてめえだ、オカマ野郎！」

　縦の一撃を避け、続く二撃目を剣で去いなす。ぎりぎりの攻防が続く。

　ジリアンはその見た目に反し、圧倒的な力で押してくる。速さももちろんあるが、それ以上に力があった。鍔迫り合いになれば負けてしまう。

　だから極力、ナガレは足を止めず、絶えず動き回り相手と正面から迎えないようにしていた。

　しかしその戦いはお互いに決定打を持たない。相手の隙を見極められるほどナガレは場数を踏んでいない。そしてジリアンも自分の隙を巧妙に隠していた。

　ナガレの剣が跳ね上がる。その隙を狙ってジリアンの剣が伸びた。急所であるはずの腹部ではなく、あえて外して足元への斬撃。ナガレは反射的に跳び、それを避けた。

「ふっ、はぁっ……くそ」

　ナガレの口から漏れる言葉。体力的には余裕はあるが、どうにもジリアンを倒す手立てが思いつかない。

「いいわあ、いい！ ナガレちゃん、貴方最高よ！ あと少し顔が良かったらお持ち帰りしてたところ！」

「気色悪いこと言うな……！」

　相手のペースに飲み込まれるな。そう自分に言い聞かせる。

　二刀流、それは攻防一体の術であるはずだ。しかしジリアンは徹底的に攻め続ける。二つの剣を使うという手数の多さを活かしているのだ。そして膂力の強さもあり、隙も見せない。

　いまのナガレでは弱点を見つけることはできない。シャルならどうしただろうか。あるいはアシュリーならどうやったのか。彼らの姿を思い出すも、たかが数日の付き合いでそれがわかるわけがない。

　そもそも、どうしてこんな戦いに興じているのだろうか。どうして自分の命を賭けているのだ。

　助けてくれた相手への恩返し、というにはやりすぎでもある。「”光珠”を集める」という本来の目的から逸脱もしている。

　けど、ああ、それが何だと言うんだ。

　目の前にある大切な人の命も繋げずに――

「……そうだよな」

　――世界を繋げることなんてできるかよ。

　ナガレは剣を構えた。それは刃を隠す構えかた。腰を低く溜めて、弓を引き絞るようにぎりぎりと力を込める。

「あらあ、何をする気なのかしら」

「さあな」

　わからない。だけど、わかる。おかしな言い方だが、この一撃に総てを賭ける覚悟は出来ていた。

　不思議だ。どうしても自分の目の前のやつを許す事はできない。怒りで頭が沸騰しそうだ。

　だが同時に思い出すのは、シャルとアシュリーの楽しそうに話す顔だった。二人に並んでいてほしいと思う。ティリーと兄弟のように振る舞うシャルがいてほしい。それを笑って眺めるアシュリーがいたって良い。

　国のことを真剣に考える王子様とその騎士でもいい。放浪している薬師の夫婦でも構いやしない。

　そんな二人の幸せに水を差そうだなんて、許せるわけがない。

　結局、誰かの笑顔を守りたいだけなんだ。いいじゃないか、単純だって。

「はあっ……！」

　裂帛の気合いと共に、息を吐き出す。同時に地面を強く蹴り上げた。

　あっという間に詰まる間合い。ジリアンが嗤い、剣を振り下ろそうとした。

　だがナガレは完全にその動きを読んでいた。振り下ろされる前に相手の肘を掴む。ジリアンの息が詰まったのを感じた。

　もう一方の腕は、背中で止める。ナガレの腰で止められたジリアンの手首は、すぐに返すことはできない。

　肩を入れての突撃。それはジリアンの胸板を強く打った。

　二人はもつれながら地面を転がる。斜面へ飛び出し、ジリアンを組み敷いて滑り降りた。

　ようやく止まったのは、坂を滑り切ったところだった。ナガレは体のあちこちを痛めていたが、ジリアンの方はもはや動くこともできないらしい。

「どう、だ……」

　息切れしながらも、どうにか声を絞り上げる。ナガレはジリアンに馬乗りになり、どうにか握りしめていた剣を首に当てた。

「参ったわね……」

　ジリアンは目も開けていなかった。しかしすでに虫の息であることはわかった。

「おい、言ってくれ。まだわかんねえこともあるんだ」

「……何よ」

「傭兵騒ぎは何だったんだ。二人を狙うだけなら、逸れた瞬間を狙うとか、いろいろ出来ただろう」

「……ふふ、そんなこと」

　呆れたようにジリアンは言った。その言い方がどうにも引っ掛かった。

「冥土の土産に教えてあげるわ。アタシとあいつらは無関係。あいつらが何をしようとしてたかは知ってるけどね……。ふふ、頭が良すぎる人は勝手に疑うんだから。アタシはね、やりたいようにやるだけよ」

　それが真実なら、滑稽なことだ。

　国に揺さぶりをかけようとする人間が、別にいる。それがわかっただけ、良しとするだろう。

「……ジリアン、てめえは……警備隊へ突き出す」

「何よ、それ。とどめ刺さないの？」

「はっ……俺は、御免だよ」

　それに眠いし。ナガレはそう呟く。ジリアンの上からどいて、近くの木に腰掛ける。アイマスクをそっとおろして、視界を真っ暗にする。

　もう疲れた。ナガレは睡魔に、自分の身をゆだねた。