不和世界 ―「埠」頭に繋ぐ、「わ」れらが世界の物語―

「VRでも生身の人間？」世界

三話目

　ゆっくりと目を開ける。視界に映ったのは、見慣れた天井。

　ゆるゆると息を吐き、吸い、そして重い手つきでリンクギアを外した。

　起き上がる。手もとのリンクギアを眺めやる。

　「ＬＩＮＫ・ＧＥＡＲ」。ボクの父さんである、光崎（こうさき）蓮真が初期システムを作り上げた家庭用ＶＲ機だ。このリンクギアを使って、今しがたログインしていた「オリジンテイル・オンライン」を遊ぶことができる。

　オリジンテイルは、魔法も武器も科学もオリジナル。それぞれが個性あふれる戦い方をする。プレイヤーもたくさんいる。

　プレイヤーだけじゃない、物を売っていたり、話しかけると大事なことを教えてくれたり、そんなＮＰＣ（ノンプレイヤー・キャラクター）もいる。

　モンスターもいる。とはいえ、ボクがちゃんと戦ったことがあるのは、レベル１のスライムだけだけれども。

　じゃあ——

　プレイヤーでもＮＰＣでも、ましてやモンスターでもない彼は、一体？

　リンクギアを枕元にそっと置き、ボクは昼食の準備を始めた。

　聞いた。他の世界から来た人だと。ログアウトはできなさそうだった。まず、プレイヤーができるはずのメニューを開く行為。それができない。

　ＮＰＣにしてはちょこまか動くし、感情豊かだし、普通に人間なのでモンスターじゃない。

　でも、他の世界って？

　少し考え難い。果たして他の世界から来て、電子の中にだけいるってどういうことだろう。もしかして他のゲームとリンクして、どこかの主要ＮＰＣでもやってきたのかと思ったけれど、それは父さんが否定した。

　手っ取り早く、サーバのところで調べようと思ったら、オリジンテイルのどこにも、彼を示す物はない。

「なのに……」

　何故、彼はタッグ戦に参加できるんだろう。

　鼻が焦げたにおいをとらえた。

「あ、まずい」

　トースターに入れていたパンが焦げてしまったらしい。慌てて取り出し、コゲを包丁で削ぐ。

　——考えても、仕方のないことなのだろうか。

　彼の目は、何かを疑っている。たぶんそれは、オリジンテイルという世界を。

　ボクら、プレイヤーたちを。

「同じなのかな」

　ボクが、彼が何者なのか、疑っているのと同じように。

　彼も、ボクが何者なのか、疑っているのかもしれない。

　本当に、生身の人間ですか？

　ゲームの登場人物ですか？

「ふう……」

　いつの間にか詰まっていた息を、ため息として吐き出す。

　とりあえず、ご飯を食べよう。架菜（いもうと）と藤矢（おとうと）を起こしに行かないとな。

　しゅわっと音がした気がする。

「ただいまー」

　光の粒が散らされて、空色の髪が揺れた。

「おかえり、アス」

「うん。何もなかった？」

「寝てたから分からない」

　僕の返事を聞いて、アスは「それは何もなかったってことだね」と笑った。

　眠い。時々、視界がざらつく。ノイズが走ったみたいに。

「それは、眠いせいじゃないと思うよ？」

「じゃあ、ノイズは何なの」

「たぶん、人が増えたから処理が遅いんじゃないかな」

　なるほど。

「で、この先どうする？」

　僕が尋ねると、アスはうーんと首を捻った。

「このままのんびりしていたいな……でも、何もしなかったらタッグ戦の戦績下がるしね」

「一応、やる気があるんだ？」

「それはね……入賞景品が素敵だからね！」

　ぺらぺらぺら。

　アスのテンションが高い。要約すると、レア度の高い素材が手に入るそうだ。ＧＭ（ゲームマスター）の計らいらしい。

「前回、酷い目にあったから詫び、らしいんだよ。だから頑張らないと」

「前回？」

「あ、もふもふイベントってのがあってね……猫耳絶対、だったんだよ……」

　もしや、僕の周りに集まっていた猫たちのことか。あれはイベントのための猫たちだったらしい。それは、猫好きの夜斗が相当喜んだんだろうな。

「夜斗はもちろん喜んでたよ……」

　遠い目。

「ああ、そっか」

　アスの遠い目の意味が、分かった。猫耳を付けていたんだ、そりゃあアス厨とかが大変興奮したに違いない。

　このまま話すと、アスの精神がガリガリと削られていく気がする。話を逸らすか。

「あのさ、アスが作った武器見せてくれない？」

　きっと、マグナと小銃以外にもあるだろう。僕は少し興味があった。

　案の定、アスはさっきまでの話題を忘れて、目を輝かせて紹介してくれた。

「これは？」

「銃型爆弾！　引き金引くと爆発するから、気を付けてね」

「マジか……」

　変なものから、

「これ、でかいな」

「ミサイル？　ギルド戦争用に作ったんだけど、いつ使うかなあ」

　ガチの戦争用まで、様々だ。

「へえ……面白いな」

「でしょ？　こんなの現実じゃできないから、楽しいんだよねえ」

　うきうきとしているアス。本当に楽しそうだな、と少し羨ましく思った。

　別に、自分の趣味が寝ることばっかりなのは、寂しくないけれど。

　アスが、はっと目を開く。その視線につられて後ろを振り返ると——

「ソラ、どこに行こうと」

「何も見てない」

「たぶん意味ないよ」

「何も見てない」

　人の群れなんて、見てない。まったく、これっぽっちも、視界に映ってはいない。

「なんであんなにいるんだよ……気持ち悪い、人がゴミのようだ」

「うん……考えたくないけど、先頭がミラなんだよなあ……」

　雄叫びがここまで届いてくるのだ。みんな叫んでいるけれど、まあ大概「アス」って言っているから、お察し。

　ミラの様なアス厨が、ここにはたくさんいるらしい。アイドルか。

　アスはすでに諦め顔で、「またいじられてお終いなのか……」と言っているが。

　なんか、腹が立つ。

　犯罪者かお前らは。と言いたい。可愛い女の子を集団で追いかけ回すとか、普通警察に捕まるだろ。ゲームならやってもいいのか、アホか。

　空を見上げて「晴れてるなー」と呟くアスの肩を、くいっと引っ張った。

「ソラ？　どうしたの、怖い顔して……」

「武器」

「え？」

　さっきまで広げて見ていた武器を指差し、僕は言う。

「武器、使ってもいい？」

　アスは「あの人数と戦うつもりなの」と言いたいばかりの顔をしていたが、僕が小銃を構えると、

「……使っても、いいよ」

　ふっと笑った。

「開発者の許可も得ましたし……行きますか」

　武器は幸い大量にある。一つ一つの威力は凄まじく、一度に使えばフィールド一体不毛の地になるだろう。

　問題は、一人が一気に使う事など、できないということだけれど。アス曰く、ゲームでよくある重量制限で、持てる武器も限られるということ。

　まあ、僕には関係ないけれど。

「え！？　ソラ、本当にそれで戦うの！？」

「うん」

「重いよ？」

　重いのが何だと言うのか。確かに、歩くのもつらいけれど。

　どうせ、あの人達がキチガイ染みた動きをするから、動けても動けなくても関係ない。

「アスたんっっ！！」

　ようやく、顔の表情も見えるくらいのところまで、犯罪者どもはやってきた。

「この間のロリ天使！」

「猫耳天使！」

　口々に叫ぶ言葉が、もう、本当。

　アスが嫌そうにしてるって、分からないのか。

「黙れこのキチガイ変態犯罪者ども！　その口を閉じろ舌引っこ抜くぞ！　安眠妨害なんだよ！」

　僕は手に持つ銃を、相手の方へ投げた。変態たちは一瞬困惑するが、はっとなってそれを避けようとする。

　が、もう手遅れだ。

　銃は弾を打ち出すこともなく、爆発した。その威力たるや、そこから逃げかけていた者を全て撒き込むほど。

　僕はその間に、対ギルド用だというミサイルを設置し、後ろの方で未だ雄叫びを上げるやつらに撃ち放った。

　瞬間。

　まだ間もあるし平気かと思ったのだが、ミサイルが爆発した風圧で、僕とアスは吹き飛ばされる。まあちょうどいいか、あいつらから離れられるし。

「ソラ、戦い方乱暴じゃない！？」

「そうかな！？」

「うん！」

　ミサイルの爆発はまだ続いていて、そのせいで耳がキーンとする。アスと僕は大声で叫び合った。

「でも、見ててスッキリするよ！」

　アスはとびきりの笑顔で笑った。

　そっか、ならもっとスッキリしよう。銃祭りだ。

　次に、背中に背負ったマシンガンを構え、乱射する。肩かけの様にぶら下がるレーザーガンも常時発射。

　ついでに、設置型結界を五重に張る。

「あっはっは！　さっさといなくなれ騒音ども！」

「ソラ、ちょっとはっちゃけすぎだよ！」

「なかなかにない体験で、つい」

　気がつけば、ほとんどの人の体力が切れていた。アス厨ミラも虫の息である。

　僕は容赦なくミラの腹に銃弾を撃ち込み——そうでもしなければ復活して追ってくる——、ついにマグナに乗り込んだ。

「脱出二回目っと」

「……夜斗もカナも来なかったな……」

　確かに夜斗はいなかった。まあ、こんな闘争に巻き込まれたくなかったんだろう。その判断は正しいと思う。

　カナ、とはきっと、妹さんのことなのだろうな、と思った。