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一話目

『「VRでも生身の人間？」世界』

作者…子猫夏（子虎冬）

原作…『ORIGIN TALE ONLINE』

原作者…零零機工斗

　目が覚めた。やっぱり僕は、世界崩壊の危機とか世界移動とか関係なく、寝たい時には寝てしまうらしい。

　まあ、いっか。

　大概、その一言で済ませてしまう僕は、今日もまた、「まあいっか」で再び目を閉じる。

　なんか外が騒がしいけど。

　「もふもふ触らせてぇぇぇええええ！」と悲痛な叫びが聞こえてくるけれど。

　何かが飛び交って、爆発する音が聞こえるけれど。

　ふわふわした毛玉が、腹に当たって跳ね返ったけれど。

　まあ、いっか。

　二度目の目覚めは、苦しさからのものだった。

　重い。なんか、息が苦しい。

「んー……なんだよ、避（よ）けろよ……」

　僕の安眠を妨害するものは、敵である。一気に腕でなぎ払おうとしたのだが、腹に乗っているその「何か」に手が触れた途端、つい手が止まった。

　ふわふわだった。

　どうやら、寝る前に腹に跳ね返った毛玉。これがたくさんあるらしい。

　仕方ない。なんか得体が知れないし、目を開けてどかすとするか……。

「えっこらせー、って、猫？」

　ふわふわの毛玉は、全て猫だった。

　黒猫だの三毛猫だの、模様や耳の形は違えど、全て猫。僕の体に身を寄せて、何故か猫がたくさんいる。

　もしかすると、この世界は猫の世界なのかもしれない。猫が人間の言葉をしゃべったりしちゃうかもしれない。そうすると、僕は異端者だ。攻撃されないといいけど。

　それにしても、と考える。なんで猫がふるふる震えながら、僕のところに集まっているのだろう。もっと気ままに動くやつではないだろうか、こやつらは。

　答えはすぐに出た。

「えぇー……何、これ」

　怪物（モンスター）がたくさんいた。時々、こちらをじっと見てきて、その度に猫達がビクっと振るえるのだが、何故か僕を見るとモンスターはすっと目を逸らすのだ。

　何、僕はモンスターよりもグロテスク外見だっていうのか。手を見てみたけれど、いたって普通の人間だった。

「……うん」

　考えて、僕は一つのことを思いついた。

　そうだ、寝よう。

　え？　甲高い女の子の叫びが聞こえるって？　たぶん気のせいだと思う。

　まあ、いいじゃない。

　三度目の目覚め。

　人に起こされた。

「あのー、ここで寝てたら、いつか殺されますけど……？　それとも平気なのかな？　っていうかバグ？　なんでカーソルが出ないんだろう」

　目を開けると、視界いっぱいに空が広がっていた。

　手を伸ばすと、その空は細かく揺れた。どうやら髪の毛らしい。目の前の女の子の。

「っ！？」

　女の子はビックリしたようで、僕から飛んで逃げた。そんなに驚かなくても。

　女の子の赤い目が、目いっぱいに開かれている。

「あの……」

　遠慮がちに声をかけられた。

「あなたは、ＮＰＣ(、、、)ですか？」

「えぬぴーしー？」

　ゲームとかのＮＰＣのことか。分からん。なんで生身の人間がそんなこと聞かれなきゃいけないんだ。

「……やっぱり、ＮＰＣなの……？　でもおかしいな……」

「ちょちょちょ」

　待ってほしい。自分の世界に入る前に、僕に説明をください。説明の間に寝たりしないから。

　女の子の袖をクイクイ引っ張り、「何考えているのか説明プリーズ？」と言ってみる。もしかすると電波ッ子かもしれない。

　女の子の目が、さらに大きくなった。

「ＮＰＣじゃ、なさげ？」

「よく分からないけど、なさげ」

　こちとらゲームデータではなく、生身の人間さんである。それは自信を持って言えるよ、僕。

　女の子は不安げな顔をしながらも、なんとか頷いてくれた。

「うん、じゃあ君は一応……プレイヤーだと思う事にするね」

「……うん」

　突っ込んでいたらキリがなくなる気がしたので、僕はスルーした。たぶんＮＰＣよりか、プレイヤーの方が近いはずだ。

　それに、いちいち細かく訂正していたら面倒だし。

　女の子が、手のひらを差し出す。

「ボクはアス。基本的に機械をいろいろ開発してるよ」

　アス、って名前は珍しい気がした。

　どうしよう、なんか、名前をそれっぽくした方がいいのか。ナガレ……？　アマ……尼さんか。クモ……足はちゃんと二本です。

　目が覚めた時に目に映った、空色を思い出す。天と、空。関係なくもないかな。

「僕は、ソラ」

「ソラ？」

「うん。よろしく」

　アスは僕の体を一目見、うんと一つ頷いた。

「……あれだね、僕が言えることじゃないんだけど……武器、持ってないね」

「え？」

　武器って、何だ。よく見ると、アスの上着からちらりと見えるそれは、ドラマで見た拳銃な気がしてならない。怖い。

　ナイフとかみんな持ってるんだろうか。この世界怖い。

「やっぱり君は、バグ、なのかなあ……？」

「え？　なんか言った？」

　アスが何かを言いかけたのだが、全く聞こえなかった。何でもないよ、と返され、多少気になりはするものの。

　まあ、いっか。

　別に大したことでもないだろう。

「……だからね、ここは剣も魔法も科学も自由自在な世界、ってわけ」

　もふもふ。

「へーえ」

　アスがさらりと教えてくれたことには、ここは「ＯＲＩＺＩＮＥＴＡＬＥＯＮＬＩＮＥ」というＶＲゲームの中だそうな。

　ゲームの遊び方も凄く自由。好きな形に武器を作れ、好きな魔法を作り出せ、科学を元に好きに研究できる——アスは科学の面をかなり力説していた——。

　もふもふ。

　そして、言いにくそうに遠回しに言ってきたことには。

　僕、という存在がよく分からないのだ、ということ。始めにいろいろ質問してきたのにも、意味があったらしい。

　ＮＰＣなら、そういう風にカーソルがでてくる。プレイヤーも然り。でも、僕に視線を合わせても、特に何も出てこない。果たして、僕とは何なのだろうか、と。

　知らない。僕は、気がついたら神様に「光珠を集めろ、そこな少年」などと言われて、追い出されちゃった系男子である。どうして今回突然「ゲームの中」にいるのか、さっぱり分からない。

　もふもふ。

　まあ、い——くもないかぁ。

　面倒だなあ。でも、ここでどうすればいいか、だよなあ。

　この、オリジンテイルというゲーム世界。僕はこの世界がゲームとしてある世界、つまりアスとかが普段暮らしている世界に飛ばされたのか、それとも。

　よく分からない。

「何で僕、ここにいるんだろうねえ」

「いや、ボクは知らないよ？」

　もふ。

　アスには聞いていない。誰か教えてくれないか。

　と思ったら、アスがしばらくしてから、目をキラッキラに輝かせ始めた。

「そうだ！」

「なんだいアスくん」

「君が何者なのか分からないなら——」

　僕の方を振り返って、決めポーズ。

「分解してみよう！」

　もふも、ふ。

「はい？」

「いや、だから分解！　分解すれば分かるよ、きっと！」

　身の危険を感じた。

「待って何で逃げるのソラくん！？」

「逃げるでしょ！？　人体解剖願望ある女の子とか、望んでないからね！」

　今までもふり続けた猫をたくさん抱えて、僕はアスから遠ざかった。まさか、猫の解剖も始めてしまうのではないだろうか。

　僕と猫たちの怯え様を見て、アスが慌てて言葉を付けたす。

「ち、違う！　分解ってのは、この『オリジンテイル』のサーバーのことだよ！　もしくはボク自身が付けているリンクギアとか！」

　もふ。

「ホント？」

「そうだよ！　何が悲しくて、可愛い生き物と知ったばかりの人を解剖するのさ！？」

　それは確かに。

「じゃあアスくん、頼んだよ」

　僕は猫を抱きかかえ、ごろりと横になった。

　アイマスク、装着完了。よし、寝れる。

「え、寝ちゃうのソラくん……？　ここ、フィールドなんだけど……？」

　おやすみなさーい。

「にゃーん」

「ああ、夜斗（やと）が喜びそうな光景……って、早く分解できるか聞いてみよう」

「父さん、オリジンテイル分解したい」

「え゛っ」

「やっぱダメかー……ちぇっ。じゃあ、中の確認だけでいいや。やっていい？」

「あ、おう、いいぞ」

　四度目の目覚め。

　今度は、アスとは違う人の声。

「よーしよしよしよしよしよし……」

　あ、ひたすら猫をなでている人がいる。無視しよう。

「よしよしよし……」

　無視……

「よしよし……」

　むし……

「よしよしよしよしよし……」

「ってうるさいです黙ってください安眠妨害かお前」

　飛び起きた。

　僕を見たら、目の前の狼男は不思議そうな顔をした。たぶん、アスと同じプレイヤーってやつだろう。

「あ、すまない……つい猫が可愛くて」

「相当な猫好きだな」

　五分間くらい、「よしよし」言い続けていた気がする。

　まあいいや。黙って撫でるようになったので、僕は安らかに眠れる。

　そういえば。

「なあ、そこの狼男」

「おおかみっ……ぅん、何だよ」

「アスって子、知ってる？」

　ぴくっと肩が震える。知り合いらしい。

「アスが、どうかしたのか」

「んー、頼みごとしてんだけど、戻ってこないんだよねえ」

　そろそろ戻って来てほしい。

　しばらくして、遠くからロボットが見えた。

「何だあれ」

「あー、アスだな」

　あれがですか。超巨大ロボなんですが。流石、機械いじり大好き人間（自称）。自称ではなさそうだ。

　ロボが着陸すると、隣の狼男と、僕の髪がぶわぁっと揺れた。

　ロボの足の辺りから、うにょっとアスが出てくる。

「ソラ、……と、夜斗？　お待たせ」

「いーえー、ちょうどそろそろ戻ってこないかと待ちわびたところだった」

　ちょこちょこ寄ってくるアスに、声をかけた。

　やはり、アスと狼男（やと）は知り合いらしい。

　夜斗に「どうしてここに？」と聞きかけた口が、ああ、と納得し、呆れたように歪んだ。アスに猫好きなのはバレているってことなんだろう。

「サーバー調べてみたよ」

「どうだった？」

　アスの顔が曇った。

　うん、嫌な予感。

「ゲームのデータで、ソラがいるっていう印は無かった。もちろん、バグでもない」

「あらー」

　「僕」はどこにいることになるんだろうか。もしかして、何か間違えて、ここに入ってしまったのだろうか。本当は、アスたちの本当の世界に行くはずだった、とか。

　夜斗が首を傾げながら、

「ソラは、一体何なんだ？」

　と尋ねてくる。

「単なる一人の人間のはず」

　肩を竦めて答える他、ない。