泣き虫令嬢と迎えにきた『王子様』
「あらあら、また泣いてるの？」
母親は、広げた本の前に座り込んで涙を流す娘の背中に声をかけた。
「お母さま…」
母親に声をかけられた少女は立ち上がり、母親に抱きついた。
三人兄弟の末っ子である彼女は甘えん坊で、そしてとても、泣き虫だった。
兄二人と両親から『小さなお姫様』と呼ばれている彼女は、家族や使用人たちからとても愛されていた。
「今日はどんな本を読んでいたの？」
母親は、娘の頭を優しく撫でながら訊ねる。
「えっとね」
少女は母親に、先ほどまで読んでいた本の内容を話した。
王子様に捨てられてしまった、かわいそうなお姫様の話を。
「お姫さまは王子さまとけっこんする約束をしてたの。それなのに、王子さまはべつのお姫さまとけっこんしたの。お姫さま…かわいそう…」
少女がかわいそうだと言っている『お姫さま』は、本の中では『悪役令嬢』と呼ばれていた。
少女が読んだ本は、悪役令嬢という障害を乗り越えて、王子様とお姫様が真実の愛を見つけるという話だった。
「それで泣いていたのね」
母親の大切な、泣き虫なお姫様。
彼女は、本を読めば物語の主人公たちに感情移入して、ぼろぼろと涙を流す。
それは物語だけにとどまらず、美しい景色を見たときや、素晴らしい演奏を聞いたとき。些細なことでは、庭に咲いたきれいな花を見たときに、涙を流すこともあった。
家族にとって、それは少女の美点である。
しかし、すぐに涙を流すということは、貴族社会では弱点になった。
貴族にとって、弱みは隠さなければならない。
しかし少女の家族は、少女もそのうち感情を隠すことを覚えるだろうと、幼いころから感情を隠すことを強制するのはやめた。
甘えん坊で泣き虫の、小さなお姫様は、彼らの宝物だったからだ。
そんなお姫様が泣いている理由を知った母親は、ポケットから取り出したハンカチで、彼女の涙を優しく拭く。
「お姫様の王子様は、この王子様ではなかったのよ。だから王子様も、お姫様が、お姫様の本当の王子様と結ばれるために、お別れしたの」
「お姫さまの、ほんとうの王子さま…？」
少女は、母親の言葉に首を傾げた。
少女の読んだ本には、王子様は一人しか登場しない。お姫様は二人いる（少女は悪役令嬢をお姫様だと思っている）のに、王子様は一人しかいないのだ。
「そうよ。王子様が、王子様のお姫様と幸せになった後で、お姫様の王子様が、お姫様を迎えに来てくれたのよ」
それは、優しい嘘だった。
物語は、『王子様がお姫様と結ばれ、幸せに暮らしました』で終わっている。
少女のいうお姫様ーー物語の中では王子様の婚約者である『悪役令嬢』ーーのその後については、一つも語られていない。
それでも、大人である少女の母親が『悪役令嬢』のその後を想像することは、容易かった。
少女のお姫様は、幸せにはなれなかった。
けれど、真実を全て語るのは残酷だ。
だから物語は、『王子様はお姫様と幸せに暮らしました』で終わる。
もう一人のお姫様がどうなったか、語られることはない。
彼女のその後を気にする読者など、いやしないからだ。
だから母親は、捨てられたお姫様のために涙を流す、自分のお姫様が笑顔になれるように嘘をついた。
王子様に捨てられたお姫様も、別の王子様が迎えに来て幸せになった、と。
少女が大人になったら、母親の嘘に気づくだろう。
そのときにはきっと、少女も、少女のお姫様がその後どうなったかわかっているはずだと、母親は思った。
□
あれから十一年。
少女ーーリリアンナ・シュベルツは、十六歳になった。
リリアンナは今日、王家主催の舞踏会に出席している。第一王子の婚約者として招待されたのだ。
しかし、リリアンナをエスコートするはずの婚約者は、リリアンナを迎えに来なかった。
リリアンナと婚約者の仲は、残念ながら良いとは言えない。
最近では男爵令嬢に熱を上げているとの噂もあり、今回のエスコートもすっぽかされるだろうと、リリアンナも家族たちも予想していた。
そのため、婚約者のいない、リリアンナの兄二人のどちらかが彼女をエスコートすることになった。
「リリアンナのエスコートは僕がする」
「いいや、俺だ」
兄たちは、どちらも自分がリリアンナをエスコートするのだと譲らなかった。
話し合いでは決着がつかなかったため、勝負をして勝った、一番上の兄がリリアンナをエスコートすることになった。
一番上の兄にエスコートされて、舞踏会場に入場したリリアンナ。ギリギリまで婚約者を待っていたため、会場に入るのが遅くなってしまった。
会場には、招待された貴族たちのほとんどがすでに集まっていた。
その中には、リリアンナの婚約者であり、この国の第一王子であるアキレアンの姿もある。
彼の腕には、例の男爵令嬢がくっついていた。
彼女はニコニコと笑顔を浮かべて、アキレアンや彼の側近たちと談笑している。
周りにいる貴族達は、それを冷めた目で見つめていた。
「殿下は自分の状況が何もわかっていないんだろうね」
リリアンナの兄は、男爵令嬢を腕に引っ付けている妹の婚約者を見て、眉間に皺を寄せる。
婚約者とは別の令嬢をエスコートすることは、問題である。男爵令嬢の方も、婚約者ではない男性の腕に胸を押しつけるなど、淑女として失格だ。
しかし、彼らの中のただの一人も、そのことに気づく者はいなかった。
「リリアンナ・シュベルツ！こっちに来い！！」
リリアンナが来たことに気づいたアキレアンは、リリアンナを会場の真ん中に呼び出した。
エスコートをしていた一番目の兄だけでなく、その近くにいた二番目の兄と彼らの両親も、険しい顔をしている。
「…僕たちも一緒に行くよ」
「あいつら、何をしでかすかわからないからな」
「ありがとうございます。…けれど、お兄様たちはここで待っていてくださいませ。
私は、一人で大丈夫ですから」
リリアンナを心配した彼女の兄たちはそばにいると言ったが、リリアンナは断った。
これからアキレアンのやろうとしていることを考えると、兄たちがアキレアンのそばにいることは危険だと思ったのだ。
リリアンナは背筋を伸ばし、アキレアンや彼の側近、そして男爵令嬢の前に立った。
アキレアンは、そんなリリアンナを忌々しげに睨む。
「リリアンナ・シュベルツ！貴様との婚約を破棄し、俺はアキバ男爵令嬢と婚約する！」
リリアンナの家族を含めた、国中の有力貴族たちが見守る中、アキレアンは高らかに宣言する。
第一王子の言い分はこうだ。
曰く、リリアンナはアテバ男爵家の令嬢に嫌がらせをしていた。
教科書を破る行為や他の令嬢たちと一緒に悪口を言うだけでは飽き足らず、ついに先日、リリアンナはアテバ男爵令嬢を階段から突き落とした、と。
未遂に終わったが、アテバ男爵令嬢を殺そうとしたことは事実であり、罪を犯したリリアンナは未来の王妃にふさわしくない。
…というのが、アキレアンがリリアンナとの婚約を破棄するに至った理由だという。
「私、怖くて…」
男爵令嬢は、涙を浮かべてアキレアンに縋り付く。その口元は歪に歪んでいた。
それが嘘泣きであることは、誰の目にも明らかである。
それに気づいていないのは、隣で「もう大丈夫だ」と彼女を励ましているアキレアンと、彼の側近くらいだった。
「あのクソ野郎…！」
話を聞いていたリリアンナの兄たちは、今すぐにでもアキレアンを殴り飛ばしそうなくらい怒っている。それをかろうじて止めているのは、いつの間にかそばに来ていた彼らの友人たちだった。
家族はもちろん、彼らの友人たちはリリアンナが男爵令嬢を虐めたとは思っていない。
それでもリリアンナの兄たちが第一王子ーー王族を殴ると別の問題が発生するため、二人を止めていた。
「何か言ったらどうだ！リリアンナ！」
リリアンナを庇う者はいなかった。
貴族たちは、それが冤罪であることに気づいていた。
公爵令嬢であるリリアンナが、アテバ男爵令嬢が第一王子の寵愛を受けているからといって、たかが男爵家の令嬢に直接手を下す必要はない。
リリアンナが直接手を下さなくても、アテバ男爵令嬢を排除する手はいくらでもあるのだ。
貴族たちは、考える。
第一王子たちは、男爵令嬢に騙されているのだろう、と。
そして彼らは、この婚約破棄騒動が後にどんな事態を引き起こすかわかっていた。
十六歳で『淑女の鑑』とまで言われている公爵令嬢リリアンナとの婚約を破棄し、力も歴史もない、しがない男爵令嬢を選んだ第一王子に未来はない。
つまりこの『茶番』は、第一王子アキレアンの破滅で終わる。
それでも王子であるアキレアンを止めることができる、両陛下が入場するまで、アキレアンたちの『茶番』は続く。
リリアンナは、それまで耐えなければならなかった。
せめて誰か、リリアンナの友人である令嬢がそばに行ってくれれば。
貴族たちは、リリアンナと歳の近い令嬢たちに目を向ける。
彼女たちはみな、リリアンナと同じ貴族学校に通っている。
リリアンナが冤罪であることにも気づいているだろうし、彼女の味方をしてもおかしくない。
リリアンナと歳が近い令嬢たちは、広げた扇子で口元を隠し、居心地が悪そうにしていた。
そのうちの何人かは、罰が悪そうにリリアンナから視線を逸らしている。
彼女たちは、リリアンナが男爵令嬢を虐めていないことを『よく』知っていた。
アキレアンが口にした虐めの内容全てではないが、それは実際に、リリアンナではなく彼女たちがしていたことだったからだ。
はじまりは、令嬢たちの嫉妬だった。
男爵令嬢ではなく、リリアンナへの。
リリアンナは、とても可愛らしい顔立ちをしている。
社交界では『淑女の鑑』、学園では『鉄仮面』だと言われているリリアンナ。
社交界の華は誰かと訊ねたら、誰もが『リリアンナ・シュバルツ』と答えるだろう。
そんなリリアンナが注目され始めたのは、七歳のときだ。
両親に連れられて行った、第一王子の婚約者探しのお茶会で、リリアンナは誰よりも目立っていた。
「妖精だ」
初めにそう言ったのは誰だったか。今となってはわからない。それでもその場にいた大人たちは全員頷いた。
お茶会に参加していた、第一王子を含めた令息たちはみんな、リリアンナの気を引こうと一生懸命に話しかけていた。
それをはたから見ていた他の令嬢たちは、当然面白くなかった。
公爵令嬢で、『妖精』と言われるほど可愛らしい容姿のリリアンナ。
令息たちの視線を独り占めする彼女が気に入らなかった令嬢たちは、妃教育が始まって淑女の鑑と言われるようになった彼女を見て、一人、また一人と悪口を言い始めた。
「きっと心がないのよ」
「まるでお人形のようね」
「『淑女の鑑』より『鉄仮面』の方がお似合いじゃない」
ヒソヒソ。コソコソ。
一人が言うと、周りが賛同する。
周りが賛同すると、それは噂となって広まり、そしてリリアンナの耳にも届いていた。
幼い頃とは違い、感情を上手く隠したリリアンナ。
その心は、確かに傷ついていた。
それでも王妃教育を受けている彼女は、感情を表に出してはいけないと、弱みを見せてはいけないという教えを、きちんと守った。
リリアンナは、どれだけ悲しくても、つらくても、涙を流すことはなかった。
リリアンナの知っている『お姫様』は、泣いたりしなかったから。
婚約破棄を言い渡されたリリアンナは、当事者であるにもかかわらず、どこか他人事のように思っていた。
リリアンナは『婚約を破棄する』とアキレアンに言われて、幼いころから大好きな、あの物語を思い出していたのだ。
王子様が大好きだった、リリアンナの『お姫さま』。
けれどもその『王子様』は、リリアンナの『お姫さま』ではない、別の『お姫様』の『王子様』だった。
リリアンナの『お姫さま』は、『王子様』が別の『お姫様』の王子だということを知らなかった。
だから『お姫さま』は、『王子様』に好きになってもらえるように努力をした。
リリアンナとは違って。
リリアンナももちろん努力したが、それは王太子妃になるためであり、アキレアンに好かれたいからではなかった。
リリアンナがアキレアンに好意を抱いたことは、一度もない。二人の婚約は政略によるもので、そこに愛や恋は存在しない。
幼いころは、夢見がちな女の子だったリリアンナ。今では公爵家のひとり娘として生まれた以上、好きな相手と結ばれることがどれだけ難しいか、理解している。
だからこそ余計に、リリアンナは『お姫さま』を思い出して悲しくなった。
王子様に好きになってもらいたくて、努力した『お姫さま』は、どれだけ辛かったんだろう。
婚約破棄を言い渡されて（本当はお気に入りの小説を思い出して）、うりゅりと潤んだ目からボロボロと涙を流すリリアンナ。
そんな彼女に、男女問わず胸が苦しくなった。
その中には、彼女の悪口を言っていた者たちもいる。
場の空気が、変わった。
誰が見ても、『か弱い令嬢を虐めている』ようにしか見えない。
それは事実であるが、アキレアンはあくまで、『第一王子が愛している男爵令嬢を虐めたリリアンナを断罪している』と思っている。
しかし、王太子の腕に縋りついて嘘泣きをしている男爵令嬢と、冤罪（これは本当）を押し付けられて泣いている（※物語の『お姫さま』に感情移入しただけである）リリアンナ。
どちらに同情するかと言われれば、当然リリアンナの方である。
そして、リリアンナの涙の方が、偽りのそれよりも美しかった。
「き、貴様！そ、そんな顔で…な、泣けばすむと思っているのか！！」
ボロボロと大粒の涙を流すリリアンナを見て、アキレアンは動揺した。
元々、アキレアンはリリアンナの容姿がタイプだったのだ。
ふわふわの美しい金髪に、ぱっちりとした大きな目。小柄ではあるが、アキレアンと並んでも低すぎず、女性らしい体つきをしている。
…王国が一夫多妻制であれば、リリアンナを側妃にしてもいいと考えるほど、アキレアンは彼女の見た目が好きだった。
そんなリリアンナの、サファイアに似た瞳から落ちる大粒の涙。
アキレアンは胸がぎゅっと苦しくなった。
そんな彼を我に返らせたのは、アキレアンの腕にくっついていたアテバ男爵令嬢である。
「そ、そうよ！泣けばいいってものじゃないわよ！」
お前が言うか。
貴族たちの心は、一つになった。
「お、お前がいくら泣こうと！俺はお前との婚約を破棄し、アテバ男爵家の令嬢と婚約する！！」
アテバ男爵令嬢の肩を抱き、決意をあらたにしたアキレアン。
さすがです殿下と、盛り上がっているのは彼らと側近達だけである。
そんな彼らを他所に、ぽたぽたと涙を流すリリアンナへハンカチを差し出す者がいた。
「遅くなってごめんね、リリアンナ」
「…ルーク、？」
ルーク・セント。
騎士服に身を包んだ彼はセント公爵家の嫡男であり、リリアンナの幼馴染である。
ルークは、アキレアン達には目もくれず、リリアンナの涙をそっとハンカチで拭った。
「もう大丈夫だよ。証拠は十分集まったから」
「証拠？」
きょとんと首を傾げるリリアンナに、ルークは頷く。
「殿下と男爵令嬢の不貞。それから、君にいじめられていたっていうのは、男爵令嬢の自作自演だという証拠さ」
「な、なんだと！？」
驚いた声を上げたのは、アキレアンだった。
先ほどまで勝ち誇ったような顔をしていた男爵令嬢の顔は、青くなっている。
リリアンナの家族や静観していた貴族たちは、驚いてはいなかった。
リリアンナだけは、ぱちぱちと数回瞬きをしていた。
ルークはそんなリリアンナに、ふっと表情を緩める。それから彼女の右手を取り、甲に口付けを落とした。
「リリアンナ。婚約は殿下の有責で破棄された。だからどうか、僕と結婚してほしい」
「結婚なんてダメに決まってる！」
叫んだのはリリアンナの兄達だ。
二人は今度こそ飛び出して行こうとしたが、友人と両親によって止められた。
ルークとリリアンナは、その様子が視界に入らないほど、二人だけの世界を作っている。
「僕は、王子様にはなれない。でも騎士として、これから先もずっと、君を守るよ」
「ルーク…」
幼い頃からリリアンナを見てきたルークは、彼女が待っているのは王子様だと思っていた。
だから婚約者の座も第一王子に譲り、自分は遠くから彼女の助けになればと考え、行動してきた。
リリアンナの幸せ。
それだけのために、ルークはリリアンナの婚約者になることを諦めたのだ。
だが、アキレアンはリリアンナを放置し、男爵令嬢と浮気をしていた。
ルークは、アキレアンを許せなかった。
リリアンナがいくら『王子様』と結ばれたくても、アキレアンはだめだ。
アキレアンは、リリアンナを不幸にする。
ルークはアキレアンとアキバ男爵令嬢の不貞と、アキバ男爵令嬢がリリアンナを陥れようとしている証拠を集め続けた。
『王子様』にはなれなくても、リリアンナを守る騎士になる。
その一心で。
リリアンナの瞳が瞬く。
虚勢に隠された不安が滲まないか、ルークは頭の片隅で不安に思った。
リリアンナは僕を選んでくれるだろうか。
「ずっと…」
「リリアンナ？」
「ずっと、私の『王子様』がルークならいいのにって、思ってた。」
リリアンナにとっての『王子様』とは、地位ではなかった。
リリアンナはずっと、ずっとルークが自分の『王子様』ならいいのにと思っていた。
「ありがとう、ルーク。私を迎えにきてくれて」
頬を伝う涙は、悲しみじゃない。
ルークは、リリアンナを抱きしめた。
二人は末長く幸せに暮らしました。
…とはいかず、二人の邪魔をする者たちがいた。
アキレアンとアキバ男爵令嬢である。
「セント公爵令息！リリアンナは私の婚約者だ！
もちろん、婚約は破棄するつもりだが、貴様の婚約者にはなれぬぞ。リリアンナは私の最愛を傷つけた罪で投獄されるのだからな！」
「そうです！ルーク様、リリアンナ様は私をいじめていたのですよ？あなたの婚約者には相応しくありません！」
リリアンナは、そっとルークの腕の中から抜け出す。
そして、誰よりも美しいお辞儀を披露した。
「殿下。婚約破棄、承りました。
ですが、私は一度も、アキバ男爵令嬢を虐げたことはありませんわ」
「リリアンナには、アキバ男爵令嬢を虐める理由がないからね」
ルークが、姿勢を正したリリアンナの肩を抱き、寄り添う。
リリアンナは、ルークと視線を交わして頷いた。
「な、なぜだ！リリアンナ、お前は嫉妬で——」
「嫉妬など致しません。
私は一度も、殿下をお慕いしたことはございませんから」
リリアンナがアキバ男爵令嬢を虐げた理由として挙げられたのは、アキレアンがアキバ男爵令嬢を愛していることに嫉妬したから。
でも、リリアンナは一度もアキレアンを好きになったことはない。
当然、愛したことも。
アキバ男爵令嬢を虐げる理由が、リリアンナには一つもないのだ。
「そ、そんな…」
「もうすぐ両陛下がお越しになられる。終わりですよ、殿下。」
真っ青な顔で肩を落とすアキレアン。
追い打ちをかけるのはルークだった。
ルークはすでに、アキレアンの両親である両陛下に、集めた証拠を渡していた。
そして今夜の舞踏会で、アキレアンが騒ぎを起こすこともここに来る前に、伝えたばかりだ。
両陛下は残念がっていたが、公爵家を二つも敵に回すよりはと、リリアンナとアキレアンの婚約を破棄したのだ。
アキレアンが婚約破棄を口にする頃、その手続きは全て終わっていた。
「ま、待て！婚約破棄は取り消す！俺はこの女に騙されていたんだ！」
「なッ…！あんな鉄仮面の人形より私の方がいいって言ったじゃない！」
掴み合いに発展しそうな勢いで、罵り合う二人。
逃げ出そうとしていた側近達は、すでに騎士達に取り押さえられていた。
やがて両陛下が入場し、アキレアンは王太子の地位を剥奪のうえ幽閉されることとなった。
そしてアテバ男爵令嬢は、高位貴族への名誉毀損と詐欺の罪で裁かれることとなる。
この日を境に、男爵家の名前が一つ、貴族名鑑から消え去った。
そして、王子様に婚約破棄されたお姫様は、迎えに来てくれた王子様と幸せになりました。
めでたし、めでたし。
最後までお付き合いいただきありがとうございます。
