38/72

三十八、家臣の噂とシチュー

三十八

「腹が減ったな」

　あのあと、難度か舞を舞って、そのまま夕餉の時間となった。

　まどかはくりに走り、正盛に頼んでいた鶏ガラのだしを味見する。

「まどか。俺たちの出入りを禁じて、なにしてたんだ？」

「え？　えーと……」

　修行の場には、正盛はもちろん、家臣すら傍には置かない。晴明と康仁とまどかと黒雲、この四人だけでの修行に、家臣たちはいささか不信感を募らせているようだ。

「せ、晴明さんの式神が危ないので……」

「式神だのなんだのと。それはまことに存在するのか？」

「いや、まあ。存在しますよ？」

「百歩譲って存在するとして、なんでまどかまであそこに呼ばれるんだ？」

　鈍いようで鋭い。正盛の出自が明らかになっていない以上、まどかは自分が巫女であることは隠さねばならない。

　言い訳を考えていると、正盛がふうん、と納得したようにうなった。

「まどかは皇子さまのお気に入りなのか」

「や。まさか！　むしろ嫌われてますよ」

「誰が誰を嫌うと？」

　正盛との会話と料理に夢中で、まどかは背後の気配に気づかなかった。康仁である。

　ぬっと現れて、鶏ガラのスープを見て顔をしかめた。

「これは、作り直せ」

「え？」

「わからんか。俺はオマエが作ったもの以外は信用ならぬ」

「で、でも。味見してもなんともないですし」

　あたふたと答えるまどかだが、康仁は頑として首を縦に振らない。

　仕方なく、鶏ガラスープは家臣たちに出すことにして、まどかは料理を再開する。

「今日はなにを作るのだ？」

「はい。シチューを作ろうかと」

「シチュー？」

　鶏ガラのだしを取ったのはそのためであるが、この際間に合わせで作るしかない。

　鍋に油を敷き、小麦粉を加える。弱火で炒めて、サラサラの状態になったら、冷たい牛乳を注ぎ入れる。

　本当はバターで炒めたいところだが、時間の都合上油で代用した。牛乳はヤギの乳で。

　ヤギの乳は癖があるが、具材の野菜に香草を入れ、臭み消しにする。

「これが、シチューです」

　野菜たっぷりの、シチューの完成だ。

　鶏ガラの代わりに煎汁を使い、ひしおと味噌で味をつけた。

　付け合せはチキンソテーだ。シンプルに塩をつけて食べる。表面は多めの油でカリッと焼いてある。

「そうか。では、部屋まで運べ」

「はい」

「正盛。そなたは来るなよ？」

「分かってますって。皇子さまは本当にまどかが好きだなぁ」

　正盛のこの言葉に深い意味は無い。無いのだが、したし当の本人たちは過剰に反応する。

「好きなわけなかろう！」

「で、ですよ！　正盛さんはなにを言うんですか！？」

　あわあわしながらまどかが膳を運ぶ。康仁は康仁で、ずかずかと歩いて先に部屋へと行ってしまう。

　正盛は首を傾げながらふたりを見送った。

　あんなに分かりやすく動揺して、気づかれないと思っているのだろうか。

　家臣たちの噂は目下、康仁とまどかのただならぬ仲だというのに。

　部屋について、まどかは康仁の前に膳を置いた。

「どうぞ」

「ん。ああ」

　しかし、妙な気恥しさから会話がない。

　康仁がシチューを口に入れると、パッと顔が明るくなる。

「これは、うまいな！」

「はい。西洋のスープ――汁物です。スープにすることで、野菜の栄養が余すことなく摂れます」

　まどかのうんちくなどいまだ半分も理解できない。だが、まどかは料理について語るとき、なにより楽しそうにするものだから、康仁もその話を遮らない。

　もっとその顔を見たいとさえ思う。

「……っ！？」

　いまだまどかはシチューについて語っている。そのまどかを見て、康仁はひとつ、気付いてしまった。

　気づきたくなかった。なぜならまどかは単なる巫女だ。この平安の人間ではない。

「さがれ」

「え、っと、皇子さま？」

「下がれ。今日はひとりで食したい気分だ」

　くりまでわざわざまどかの様子を見に行ったのだってそうだ。正盛に変なことをされていないか、不安で仕方がなかっただけだ。

　まどかの料理ならと信頼して、毒味をさせないのだって。

　全部全部、まどかという人間を信頼し、そして――。

「誰が認めるか。好きなどと」

　康仁はすべてを持たない皇子である。いまさら、好いた人間が手に入らないと分かったところで、落ち込むとか、落胆するとか。そんな気持ちは微塵もない。

　そう、思っていた。思いたかった。