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十三、天皇陛下に会いに行きます

十三

　朝は四時。

　まどかは眠い目をこすってようやく布団から這い出た。

　今は六月だからまだいいものを、平安の朝は薄暗い。

　まどかは朝食作りに取りかかる。

　平安時代の貴族は、朝五時に起きて粥を食べ、正式な朝食は十一時に食べるのだという。

　不健康だ。

「んー」

　昨日のうちにメニューは決めていた。今朝は魚のホイル焼きにだし巻き玉子、それから大豆の呉汁に香の物。

　ホイル焼きは葉っぱで代用したし、味付けは酢とひしおで事足りる。だし巻き玉子は四角くは焼けないものの、形より味だ。濁り酒を煮きってみりんの代わりにして、蒸し焼きに近い形で焼き上げた。

　あつものの代わりにすりつぶした大豆で作った呉汁は栄養満点だ。

「皇子さま。おはようございます」

「ん……朝か……」

　まどかの料理に、ほかの料理番たちは目を丸くするばかりであるが、まどかは気にしない。

「毒味をしますね」

「……必要ない」

　家臣が皇子の着替えを手伝う。まどかは膳を並べながら、それを横目で見ている。

　寝起きの皇子のなんと無防備なことか。

「……？　なにを笑っている？」

「いえ。平和だなと」

　昨日のことがうそのようだ。

　まどかは懐の携帯を服の上から撫で付ける。

　九十九神を封印した携帯は、それに付随するように電源が回復した。どうやらやはり、このスマホはまどかの霊力になんらかの関係がありそうだ。

　朝食を終えると、皇子がふいにまどかを呼び止めた。

「オマエ、飲水病は知ってるか」

「飲水病……？」

「喉が乾き、やがて手足が腐り、目が見えなくなる病だ」

「あー……」

　思い当たる病がある。現代で言う糖尿病だ。

「治せるとは言い切れませんが、緩和させることは可能かもしれません」

　無難な答えだ。

　糖尿病といっても、進行具合によれば、食事療法ではカバーしきれない。

　まどかの答えに、皇子は少しだけ逡巡したあと、

「では、俺の父――天皇陛下の具合を見てくれないか？」

「……天皇陛下の！？」

　断るべきであるのはまどかにもわかる。万が一、症状が末期だったとしたら、まどかの手にはおえない。

　だが、天皇陛下の診察まがいなことをしておきながら、『無理でした』ではすまないだろう。

「いや……でも私……」

「案ずるな。はなからオマエに期待はしてない。治せなくとも罪には問わん。どうだ？」

「えー、と」

「無理か？」

　珍しく皇子がしたてに出るため、まどかも断るに断れなくなってしまう。

　迷いに迷ったまどかは、仕方なくではあるが、「はい」と答えるしかできなかった。

　牛車に乗ったまどかは、やや興奮ぎみである。平安の移動手段、教科書でしか見たことのなかったそれに、興味を抱かないほうがおかしいというもの。

「でも、天皇陛下と皇子さまは、別の場所にお住みなんですね」

「……俺は『嫌われもの』だからな」

「きらわれ……？」

　目を伏せる皇子に、それ以上は聞き返せなかった。

　皇子には皇子の思いや立場あるのだろう。まどかはそんな風に思っていたのだが、現実はそうやさしくはない。

　天皇陛下の御殿につくと、そこは皇子のそれより何倍もきらびやかで、ひとが溢れていた。

　なかでもひときわ目を引く少年がいた。

　見た目は皇子にそっくりなのだが、性格は皇子に似ても似つかない。

「そなたが兄上の料理番か？」

「あ。はい」

「わたしは直仁。第二皇子の直仁だ」

　第二皇子。

　そっくりで当たり前だ、直仁は皇子の弟だった。

　あわててまどかは平伏し、直仁に恭しく挨拶をした。

「はじめまして。私は天宮まどかと申します」

「よい。面をあげよ」

「ありがとうございます」

　歳のわりにしっかりした直仁に、だが皇子の表情は苦いものだ。

「兄上がこちらにおいでになるなんて。父上もおよろこびになります」

　直仁が笑うと、家臣の表情が明るくなる。愛されていることは明らかだった。

　なにより、天皇陛下の住む御殿に同居しているという時点で、直仁と皇子の待遇の差は明らかだった。

「今日は、天皇陛下のお体を治すためにきた。通せ」

　家臣に話をつけて、皇子はずかずかと御殿にあがっていく。まどかも焦りながら、皇子について歩く。

　家臣たちの冷たい視線が皇子に、まどかに突き刺さる。

　嫌な場所だ。

　まどかは居心地の悪さを感じながら、御殿のなかを歩いていった。

　寝所に横たわるその人物が、今の天皇陛下らしい。

　弱々しく見えるが、どこか威厳や風格も見てとれた。

　皇子が近づくや、天皇陛下は起き上がり、皇子に挨拶を促した。

　皇子は恭しく頭をさげる。

「第一皇子、康仁、参りました」

　今初めて、まどかは皇子の本当の名前を知った。天皇家のこの名前が、諱(いみな)の由来であるのだが、まどかは知るよしもない。

「なにしに来た」

　しかし、天皇陛下の言葉は冷たく放たれる。

　皇子は目を伏せたまま、答えた。

「天皇陛下のご病気を、この巫女が治せるかも知れません」

　まどかは康仁にならって頭をさげている。そのまどかを、天皇陛下の視線が射抜く。

　神々しいと思う。病床に臥せてなお、天皇陛下には妙な雰囲気が醸し出されている。それが恐ろしくもあり、不思議でもある。

　怠そうな天皇陛下の様子に、まどかは内心で首をかしげる。

　糖尿病だけで、こんなになるはずがない。なにより、牛車のなかで康仁から聞いた症状によれば、おそらく天皇陛下はもうひとつ、病を患っている。

「そうか。そなた、わたしの病が治せるか？」

「……確証はありませんが。おそらく天皇陛下は、飲水病のほかに脚気も患っていらっしゃいます」

　聞きなれない名前に、康仁すらもが怪訝な顔をしていた。