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５・セカンドライフの幕開け

　ウィリアムさんと別れた後、私はベイルズの街を歩いていました。

「活気に満ちていますね」

　どこかしらから楽しそうな声が聞こえ、自然と晴れやかな気分になります。

　道の両端には出店も多く立ち並んでおり、こうして歩いているだけでも楽しいです。

「とはいえ、私も早く働き先を見つけなければ。このままでは、寝泊まりする場所にも困りますし……ぱくっ」

　と、ぼそりと呟いて、ベイルズ焼を食べます。

　このベイルズ焼は、ベイルズの名産品。

　もち麦粉に果実のピュレを練り込んで、丸く焼き上げた生地に砂糖をまぶしたお菓子らしいです。

　出店に並んでいるのが美味しそうで、ついつい手を伸ばしてしまいました。

　今のところは、こうして食べ物を買うことも出来ますが……いずれ、それもなくなります。

　馬車の移動費でほとんど使ってしまって、残りのお金も心許ないですからね。

　この街で生活基盤を築くためにも、お金を稼ぐ手段を考える必要があります。

　とはいえ、解呪師として働くことにも抵抗があります。

　いざとなったらそうする必要がありますが……せっかく聖女を辞めたのですから、このセカンドライフでは別のことがやりたいのです。

「……ん？」

　頭を悩ませていると、とある一団に目が惹かれました。

「さあ、見てらっしゃい！　異国の珍しいものを取り揃えているよ！」

　活気に満ちた声が辺りに響き渡ります。

　人の群れを掻き分けながら進むと、そこでは一人の男性がものを並べて、声を張り上げていました。

「あの、すみません。これは……」

「街の外からやってきた行商人だよ。この街ではよく見る光景なんだ」

　行商人！

　近くの人に教えてもらい、私はますます興味が惹かれます。

　異国のものを取り揃えている……と言っている通り、珍しい商品が並んでいました。

　お金を無駄遣いすることも出来ないので、買うわけにはいきませんが……並んでいる商品を眺めているだけでも、ワクワクで胸がいっぱいになります。

「……あれ？」

　ある商品に目が向き、私は声を零しました。

「あ、あの！　すみません！」

「あぁん？」

　勇気を出して行商人の方に声をかけると、彼は面倒くさそうにこちらに顔を向けます。

「そのぬいぐるみなんですが……」

　私が気になった商品とは、熊のぬいぐるみです。

　愛くるしいデザインで、老若男女問わずに人気が出そうだと思いました。

「お！　これか！　お嬢ちゃんはいいものに目を付けるね！　欲しいなら、すぐに──」

「それ、呪われていますよね？」

　なんの変哲もなさそうな、ぬいぐるみ──。

　ですが、よく目を凝らしてみると、全身から黒いオーラが漂っているのが分かります。

　この黒いオーラは、呪いが表出した結果です。

　もっとも、普通の人には見えませんが。

「おいおい、なに言いがかりを──」

「言い訳しても無駄ですよ。私には分かりますので」

　真っ直ぐと、行商人の顔を見つめます。

　すると彼は一転、忌々しそうに顔を歪めて、

「ちっ、気付きやがったか」

　と小さく舌打ちをしました。

「お嬢ちゃん、呪いを見抜く力がありやがるのかよ」

「最初から分かっていたんですね。それなのに、どうして呪いのアイテムが混じっているんですか？」

「どけようと思っていたが、たまたま混じっていたんだ。売りもんじゃねえよ。それとも──」

　行商人はニヤリと口角を吊り上げ、

「お嬢ちゃんがもらってくれるのか？　俺も騙されて、それを掴まされちまったんだ。もらってくれるなら、無料《タダ》でもいいんだがなあ」

　と、嫌らしい口調で言いました。

　ぬいぐるみが呪われていることを知らなかったら、情状酌量の余地はありますが……この人は、知った上で商品を並べています。

　あわよくば、誰かが知らずに手に取ってしまえばいいと考えいたのでしょう。悪質です。

　本来なら、無料《タダ》でも欲しくない代物。

　だけど、私には問題ありません。

「本当ですか？　無料《タダ》なら、ぜひ譲ってほしいです。とても可愛らしい熊のぬいぐるみですので」

「正気か……？」

　怪訝そうに目を細める行商人。

「お前、呪いのアイテムがどういうもんか──って、俺には関係のない話だな。さっさと持っていってくれ」

　しっしと手を払い、行商人が言い放ちます。

「では、遠慮せずに……」

　ぬいぐるみを手に取り、私は浄化の力を発動します。

　すると、あっという間にぬいぐるみを包んでいた呪いが消え去りました。

「いただきますね」

「ちょっ──」

　すると行商人は目の色を変えます。

「ま、待て！　今、呪いを消したのか……？　もしかして、お嬢ちゃんは神官か解呪師だったのか？　呪いがなくなったなら、話は別だ。返して──」

「おいっ！」

　私に手を伸ばしますが、行商人の前に怒った顔をしたお客さんが立ちはだかります。

「てめえ、呪いのアイテムを並べてやがったのか！？　間違って、俺たちが手に取ったらどうするつもりだ！」

「そうよ！　そうよ！　説明してくれるかしら！」

「あ、あわわ……」

　怒ったお客さんを前に、行商人はたじたじ。私を止めるどころではなくなりました。

「さようなら」

　その隙に、私はさっとその場を離れます。

「ちょっと悪いことをしましたかね？」

　だけど、無料《タダ》で持って行ってくれと言ったのは、あちらの方。

　仮に呪いを払う──と説明しても、彼は信じてくれなかったでしょうし。

「それにしても、本当に可愛いぬいぐるみです」

　あらためて、戦利品である熊のぬいぐるみを眺めます。

　キュートな見た目をしています。呪いがなくなった今では、商品として並べれば、高く売ることも可能でしょう。

「いい街だと思っていましたが、悪い人もいるんですね。他にも呪いのアイテムが混じっているんじゃ……」

　そこで閃きます。

　呪われているアイテムを浄化し売れば、お金を稼げるのでは？

　生活していくためにお金を稼ぐ必要がありますが、なにせ私は聖女のお仕事をしかやったことがありません。

　他のお仕事がしたい……とも思いましたが、ノウハウもなしに始めても上手くいかないでしょう。

「……そうです。だったら、道具屋なんか開いてみたらどうでしょうか？　実は、そういうお仕事にも興味がありましたし」

　問題は、店内に並べる商品ですが……問題ありません。

　呪いのアイテムは、どこかしこに存在しています。その中には処理できずに、放置されているものも。

　そのせいで困っている人もいるでしょうし、人助けにもなります。

　いいことしかありません。

「こうなったら、話は早いです！　早速、行動に移りましょう！」

　まずはお店を開くためにも、手続きをしなければなりません。

　この街にも商業ギルドはあるでしょう。

　私は早速、近くの人に聞き、商業ギルドに向かうことにしました。