「第二の聖女になってくれ」と言われましたが、お断りです

３９・ハッピーエンド

「ウィリアム！」

　“穢れ”の王を打倒し、落下に転ずるウィリアムに、私は右手を伸ばします。

　彼も私の手を取ろうと、必死に腕を伸ばし──交錯。その瞬間、私は彼の手を、しっかりと握ります。

「俺に掴まれ！」

「はい！」

　ウィリアムが素早く馬に騎乗し、私から馬の手綱を預かります。

　卓越した騎乗術で、ウィリアムは馬を自由自在に操ります。

　“穢れ”の王が崩壊していく最中、周囲の崩れかけた壁面や瓦礫を利用して、私たちは平地に着地を果たすことが出来ました。

「はあっ、はあっ……やった」

　ウィリアムが空を見上げます。

　街に顕現し、我が物顔で闊歩していた“穢れ”の王は核を破壊されたことにより、徐々に消滅していきます。

　それと比例して、周囲に充満していた“穢れ”も払われ、暗雲からは光が差し込みました。

「はい……私たちの勝ちです」

　そう呟きます。

　やがて、完全消滅した“穢れ”の王を見届けてから、私たちは馬から降ります。

　街は一瞬の静寂。

　その後──喝采が爆発します。

　“穢れ”の王の消滅を受け、街の人々も勝利を確信したのでしょう。

「母上……あなたの仇は取りました。もう二度と、“穢れ”の王による被害はありません」

　ウィリアムは強く握られた自らの拳を、じっと見つめます。

　母君様に勝利の声を届けているのでしょうか。

　彼の今の心情を思うと、なんだか私まで涙が込み上げてきます。

「アルマ」

　ウィリアムは向き直し、私を真正面から見つめます。

「本当にありがとう。君がいなければ、俺は“穢れ”の王を倒せなかった。この勝利は君のおかげだよ」

「……いえ」

　私は首を横に振ります。

　結果的に見れば“穢れ”の王を倒したのは私とウィリアムの二人。

　ですが、ここに至るまで、私はたくさんの人を借りてきました。

　サビィちゃんにコユキちゃん。商業ギルドのギルド長。クラークさん。道具屋に来てくれる優しいお客さん。

　それらの人々が私に勇気を与えてくれて、このハッピーエンドまで導いてくれたのです。

　なのに、私一人の勝利なんて──とてもじゃありませんが、言えません。

「それに“穢れ”の王に立ち向かっている際、まるであなたの考えていることが手に取るように分かりました。こんな感覚は初めてです」

「俺もだ。君が多くを語らずとも、君のしたいことが分かった」

　とウィリアムは頬を緩めます。

　そんな彼の顔を見ていると、どうしようもなく胸の鼓動が激しくなりました。

　ああ……やっぱり私は──。

　そう思いかけますが、首を横に振ります。

「ですが……口惜しいですね」

　ぼそっと声を零します。

「なにがだ？」

「いえ……メルヴィン伯爵やエスメラルダさんの話を聞くに、今回の事件はセレスティアの王族がしでかしたこと。捕まえて、彼らを罪に問うべきですが、とっくに行方をくらませているでしょうから」

　そこが、ちょっともやもやするところ。

　首謀者は第二王子のキース様だったといいます。

　辺りを見渡しますが、当然のごとくいません。

　これから彼を探すのも骨が折れそう。

　仮に見つかったとしても、今の満身創痍の私たちでは捕らえられる気がしません。

「なんだ、そんなことを気にしていたのか」

　しかし、ウィリアムは明るい声でこう続けます。

「俺も、今回のことはヤツらに償わせるべきだと思っている。“穢れ”の王は、セレスティア国内だけの問題じゃないからな」

「ですが……」

「心配しなくてもいい」

　ウィリアムは遥か彼方を見つめ、さらに告げました。

「ベイルズの騎士たちは優秀だ。別行動にはなってしまったが、彼らだってここ──セレスティアに向かっている。“穢れ”の王がいなくなった以上、するべき行動はなにか──俺が伝えずとも、彼らは全て分かっている」

　◆　◆

「はあっ、はあっ……どうして、こうなった」

　郊外。

　第二王子キースは一人で馬を走らせ、セレスティア王都から急いで離れていた。

　“穢れ”の王を復活させ、世界を支配する。

　そのために“穢れ”のアイテムを集め、実の兄であるサディアスをも殺した。

　準備を整えるまで、長い時間がかかった。

　だが、そのおかげで“穢れ”の王も復活。

　手始めに、セレスティアの国民を恐怖で支配する……はずであったが、彼が追い求めた王は消滅してしまった。

（なにがいけなかった？　まだ準備が万端ではなかったのに、王を復活させたこと？　いや、メルヴィン伯爵が捕まった以上、ベイルズの捜査の手は私まで伸びる。やむを得なかったんです）

　走る、走る。

　切り札である“穢れ”の王がいなくなった以上、ベイルズの連中は私を捕らえるだろう。キースはそう考える。

　それだけではない。

　“穢れ”の王は、ベイルズやセレスティアではなく、世界中の国々が危険視している存在だ。

　国際社会からの断罪は避けられない。

　そしてやがて、その情報は民にまで行き渡る。

　自分たちを犠牲にして、己が欲望を叶えようとした者をどうするか……国民の考えていることは決まっている。

「だが、私はまだ負けていない。しばらく、身を隠す。そしてほとぼりが覚め始めたところに、再起を計って──」

　だが、ここでキースは気付く。

　──ドッ、ドッ──。

　地平線から、地響きのような音が。

　なんだ──と思うのも束の間、それは姿を現した。

　騎士の大群だ。

　逃げる間もなく、キースは騎士の大群に包囲される。

「セレスティアのキース殿下ですね？」

　やけに騎士らしくない男が馬上から、キースに問いかける。

「察しているとは思いますが、私たちはベイルズ騎士団。あなたには、“穢れ”の王復活の嫌疑がかかっています。他国のことですが、あなたの身柄を拘束させていただきます」

「ど、どけえええええ！」

　キースは強行突破を図ろうとするが、暴れ馬の手綱を握りきれず、落馬してしまった。

　それでも往生際が悪く、キースは短剣をベイルズの騎士たちに向けた。

「ち、近付くな！　この短剣は、ただの短剣ではない！　刺された者を濃厚な“穢れ”で満たす呪いの装備だ！　近付けば、お前たちだってタダでは済まな……」

「ふんっ」

　だが、目にも止まらぬ早業で男は馬から降り、キースが握る短刀を蹴り飛ばしてしまった。

　最後の頼みの綱も消え、キースは「あ、あ……」と声を漏らし、呆然とするしかない。

「遅いですよ。本気の戦いに慣れていませんね？　私が昔(・)いた環境では、その間に首が飛んでいました」

　男はニヤリと笑う。

　その悪魔じみた微笑みに、キースは思い出す。

（そうだ……ベイルズには昔、最強の暗殺者がいたと聞く。名は確か、クラーク。今は何故か、ベイルズの王城で執事をしていると聞いていたが……まさか彼が？）

　キースはすぐさま逃げようとするが、腰が抜けてしまい立ち上がることすら叶わない。

　そんな彼へ、男──おそらくクラークだろう──はゆっくりと歩を進める。

「やれやれ、うちの王子には困ったものです。勝手に城を飛び出して……しかし、殿下の考えていることは分かります。“穢れ”の王を倒している間に、私たちはセレスティアの王族を捕らえる。殿下、これでよかったですよね？」

　クラークの言葉からは、『殿下』と語る者に対しての全幅の信頼が感じられた。

　他の騎士たちもじわじわと距離を詰めてくるのを見て、キースは諦めて肩を落とすのであった。