「第二の聖女になってくれ」と言われましたが、お断りです

３６・聖女のご登場

　私とウィリアムは馬に乗り、セレスティアに急いでいました。

「セレスティアに近づくにつれ、“穢れ”が徐々に強くなっていきますね……」

　そう呟くと、馬の手綱を握るウィリアムの背中から緊張感が伝わってきました。

　新聖女であるエスメラルダさん……といいましたっけ？　──彼女がまともに機能していないだけかもしれないけれど、嫌な予感がします。

「そろそろ、セレスティアの王都に着く。長旅で疲れていると思うが……速度を上げるぞ！」

「はい！」

　私も馬から振り落とされないように、ウィリアムの背中にしがみつきます。

　そして、セレスティア王都に到着。

　私が国を出てから一ヶ月ほどしか経っていないはずだけど、酷く懐かしい気分になりました。

「……どうやら、街中が慌ただしいみたいだな。どうして……──っ！」

　ウィリアムが空を見上げます。

　天を突かんばかりの巨大な生物。

　まるで世界の破滅を告げるかのように、それは闊歩していました。

「ウィリアム、これは……」

「ああ、“穢れ”の王だ」

　ウィリアムが歯軋りします。

　──本当に“穢れ”の王が復活してしまったのです。

　未然に防げれば一番よかったのですが……それには間に合いませんでした。

　ですが、メルヴィンさんを捕まえてから、予想していた展開。

　彼が口を割ったことは、セレスティアの王族にも伝わっているはずなのでしょうから。

　強硬手段に出ても、おかしくはありませんでした。

「もう少し、“穢れ”の王に近付いてみるぞ」

「分かりました」

　私たちは馬に乗ったまま、街の中に入ります。

　本来なら簡単に街中に侵入できなかったでしょうが、今は緊急事態。門番もおらず、すんなりと入ることが出来ます。

　“穢れ”の王に近付いていくのに比例して、周囲の“穢れ”がさらに濃くなっていきます。

「アルマ、君の力で“あれ”を払うことは出来るか？」

「……いえ、現状では厳しいでしょう」

　“穢れ”の王を、王たらしめている所以。

　王の体の中心から、『核』のようなものを感じます。

　この核がの王を自律させ、より強い“穢れ”を発生させているのです。

「“穢れ”の王の内部にある核を破壊する必要があります。ですが、問題はそれに近付く手段がないということです」

「白聖結界を張って、無理やり突破するのは？」

「無理ですね。王の“穢れ”を完全に防ぎきれません。途中で結界が破壊され、“穢れ”によって私たちは殺されます」

　せめて、今“穢れ”の王を包んでいる“穢れ”を弱体化させることが出来れば……。

　そう考えていると、

「誰か──助けて！」

　女性の叫び声が、鼓膜を震わせました。

　気になり、私とウィリアムはその女性の元へと向かいます。

　すると、そこにはフードを深く被った人間と共に倒れている、可憐な女性がいたのです。

「ど、どうされたのですか！？」

　すぐに馬から降りて、女性の元へ駆け寄ります。

　彼女の方がボロボロの外見でしたが、幸いにも目立った外傷はなさそうです。

「あなたは……」

　女性が顔を上げます。

「自己紹介は後です」

　彼女も心配だけど──問題は、一緒にいる男性の方。

　体が濃密な“穢れ”で満たされています。ここまでの“穢れ”は、私ですら見たことがありません。

　男性は“穢れ”によって体を蝕まれ、刻一刻と死に近付いていっています。

　これも、“穢れ”の王の仕業でしょうか？　だとするなら、この二人は……。

　そこで男性が被っているフードがずれ、彼の顔が顕となりました。

「サ、サディアス！？」

　一目見て分かります。

　私を軽んじて、『第二の聖女になってくれ』と宣った人物──。

　まさに、元凶たる人物が目の前にいました。

「サディアス殿下……か。確かに、式典などで一度は見たことがある顔だ」

　後ろからウィリアムも、サディアスの顔を確認します。

「でも、なんでサディアスが……サディアスも“穢れ”の王復活に関わっていたのでは？」

「サディアス様は違います！」

　疑問が渦巻いていると、女性が声を張り上げます。

「サディアス様は、キース様に利用されていただけ！　サディアス様はキース様に利用されて、“穢れ”の王復活のための生贄となったのです！」

「ま、待ってください。キース様に利用されていた？」

　キース様……というと、セレスティアの第二王子でしたね。

　もっとも、体が弱いらしく、常に部屋に引きこもっているため、私もお目にしたことはなかったですが。

「一つずつ、説明してくれますか？」

　説明を促すと、彼女は息を整えてから語り始めます。

　そして彼女──サディアスの恋人、エスメラルダさんの正体と“穢れ”の王復活の経緯を知り、ウィリアムと共に驚愕します。

「教典には続きがあったんですね……」

　印象的なのは、『聖女は唯一にして純白なり。二つあれば力は割れ、天は答えず』という一文。

　サディアスはその教典の内容を知らず、二人目の聖女を雇おうとしていたんですね。

　そして教典には、『セレスティアを照らす奇跡は、かの邪悪すら従え、災厄をもたらす者を沈めるだろう』という続きがあったということ。

　確かに、その一文だけを読むと『奇跡』とは、『“穢れ”の王を支配する力』とも読めるのですが──。

「教典は聖女の力によって、国を守ることが主として書かれていました。それなのに、どうして真反対の不穏なことが書かれているんでしょうか」

　違和感があります。

「アルマ、今は教典の内容を精査している場合ではない。今は……」

「は、はい、そうですね」

　すぐに思考を打ち切り、私はすぐさまサディアスを包んでいる“穢れ”を払うため、浄化魔法を発動します。

「わたしたちを……本当に助けてくれるんですか？」

「勘違いしないでください」

　エスメラルダさんにぴしゃりと言い放ちます。

　正直、今でもサディアスには腹が立っています。

　そして、彼の心を奪ったエスメラルダさんにも。

　どうして、サディアスの命を助けなければならないの？　と今でも少し思ったりも。

　ですが──彼女の言葉を信じると、“穢れ”の王はまだ不完全。

　サディアスの命を蝕むことにより、その体は完全となるでしょう。

　ならば──サディアスを助ければ、“穢れ”の王を倒す足掛かりとなるのでは？

「もっとも、一度復活してしまったからには、ここでサディアスを癒しても消滅するとは思えませんが……弱体化させることは出来ます。そうなれば、私とウィリアムで“穢れ”の王の核に近付くことが可能となります」

　これはあくまで、“穢れ”の王を倒すための作戦。

　──私はもう聖女ではありません。

　自分の感情を抜きにして他人を助けられるほど、出来た人間ではありません。

　だからサディアスを助けるのは、謂わば私たちの都合のため。

　“穢れ”の王を倒すには、少し気に入らないけれど、サディアスには生きてもらう必要があります。

「それに……サディアスには、一言文句を言ってやりたかったですからね！　それも伝えられず、こんなので死なれたら困ります！」

　しかし、“穢れ”の進行が進んでいるせいで、サディアスの命を助けられるかは五分五分といったところ。

　ですが、私は諦めません。

　額から汗が地面に滴り落ちようとも、私は彼の“穢れ”を払い続けました──。