「第二の聖女になってくれ」と言われましたが、お断りです

３４・もうこの国は本当に終わりかもしれない【セレスティアＳＩＤＥ】

（エスメラルダ視点）

　もう我慢の限界だ。

　──と何度思ったのか覚えていないけど、今度こそはもう本当に我慢できない。

　このままでは、この国は終わる。

　私──エスメラルダが聖女になってから、セレスティアはますます危ない方向に傾いていった。

　魔物や魔獣はさらに増え。

　“穢れ”のアイテムは国中に蔓延り。

　なんでもなかった村に突如、瘴気が発生し、人が住めない土地になった。

　もっとも、王族はそれを秘匿にしているけどね。他国にまでは伝わっていないだろう。

　最近では──関係あるのかどうかは分からないが──暗雲が立ち込め、昼間なのに王都は夜のように暗い。

　民衆からの不安の声。

　だが、王族たちはそれに耳を傾けない。

　私もアルマ様の復帰を訴えかけているが、まともに取り合ってもらえていなかった。

「今度こそはサディアス様に……っ！」

　意気込んで、私はサディアス様の部屋に向かった。

「サディアス様！　少しお話が！」

「おお！　エスメラルダじゃないか！」

　私を見て、サディアス様は目を輝かす。

　事の深刻さに気付いていないのか、サディアス様はこんな時にも能天気だ。今、この国がどうなっているのか、よく知らないのだろう。

「僕に会いにきてくれたのかい！？　ありがとう！　君を見たら、僕も癒されるよ。本当にエスメラルダは可愛い──」

「サディアス様、そうではありません」

　はっきりと告げる。

「先日から再三にわたって伝えている、アルマ様の復帰について真剣に考えてほしんです」

『アルマ様』の名前を出すとサディアス様は表情を一転、露骨に嫌そうな顔をした。

「ああ……そのことか……」

「アルマ様がいなければ、この国は悪い方向へと進むでしょう。だから……」

「僕も君に言われて、ちょっとは考えてたんだ。だけど……どうやら、他の王族がアルマを復帰させたがらなくてね。悪いけど、君の提案は許可できない」

「ですが！」

　食い下がろうとすると、サディアス様は持ち前の甘いマスクのまま、私の肩に手をかける。

「もうちょっと君と話したいけど……キースに呼ばれてるんだ」

「第二王子のキース様ですか？」

「そうだ。ヤツめ……穀潰しのくせに、一体僕になんの用があるんだか」

　辟易とした表情でサディアス様は言う。

「だけど、いつにも増して真剣だったから、無視できない。そ、そうだ！　キースにもアルマのことを伝えてみるよ！　だからエスメラルダ、君と話すのは夜で……」

「サディアス様！　サディアス様！」

　呼びかけるが、サディアス様は逃げるようにその場を後にしていく。

　きっと、私に詰められるのが嫌だったんだろう。

　現状を棚上げして、後伸ばしにする。彼の癖だ。

「それにしても、キース様からの呼び出し……気になるわね」

　キース様といったら前回、私がアルマ様に言及することを禁じてきたお方だ。

　そしてこのタイミング……気にならざるを得なかった。

「私も行ってみようかしら」

　場所は、キース様の自室までだろうか？

　幸い、そこなら分かる。

　キース様がサディアス様になにを伝えるのか……先回りでもして、盗み聞ければ──。

　私は早足でキース様の部屋に向かう。

　これも幸いであるが、途中でサディアス様と出会すことはなかった。

「ここ……よね」

　キース様の部屋の前で足を止める。

　試しに、扉をノックしてみた。すぐに隠れるが、部屋からキース様は出てこない。

「もしかして、キース様がサディアス様を呼び出したのは、別の場所だったのかしら……？」

　恐る恐るドアノブを捻り、中に入る。

　すると私の予想通り、中には誰もいなかった。

　病的なまでに整頓された部屋が、不気味に感じた。

「こんなところ見られたら、さすがにタダじゃ済まないわよね……」

　だが、足を止めるわけにはいかない。

　嫌な予感はさらに酷くなっていく。ここで引き返せば、後悔するようなことになると感じたからだ。

　足音を忍ばせて、部屋の奥へ足を進める。

　中を物色してみようとするが、一番奥のテーブル──その上に、書類が置かれているのが目に入った。

「なんでこんなところに？」

　なにせ、部屋の他の部分はこれ以上ないくらいに掃除されているのだ。

　これだけテーブルの上に、無造作に置かれているのは違和感でしかなかった。

　私は導かれるように書類を手に取る。

　パラパラと捲るなり、そこに書かれている内容に目を疑った。

「そ、そんな……っ！」

　それは驚愕の内容であった。

　やはり、キース様を含む王族の方々は、なにかを企んでらっしゃったのだ。

　してそこに、サディアス様の名はない。

「早く他の方に伝えなければ……っ！」

　私は書類を持ったまま、踵を返そうとすると、

「おや？　聖女ではないですか。あなたを呼んだつもりはなかったのに、どうしているんですか？」

　──部屋の出入り口の前に、キース様が立っていた。

「エ、エスメラルダ？」

　そしてそれは、キース様だけではない。

　先ほど顔を合わせたサディアス様が、間抜けな顔をしてキース様の隣にいた。

「勝手に私の部屋に入るとは、無礼にも程がありますね。すぐに騎士を呼んで──」

　そう言葉を続けようとしたキース様であったが、この時、私が握っている書類に気が付く。

「ああ……あなたは見てしまったんですね。なかなか手癖の悪い聖女です」

「サディアス様！　キース様からお離れください！」

　叫ぶと、サディアス様は「え？　え？」と訳が分かっていないながらも、キース様から離れた。

　それを受けてもなお、キース様の口元には薄い笑みが浮かんでいる。

「キース様は……いえ、サディアス様以(・)外(・)の王族は“穢れ”の王を復活させようとしています」

　“穢れ”の王は、私でも聞いたことがある。

　十年前、突如隣国のベイルズで顕現した悪魔。

　“穢れ”の王は大いなる災いを隣国にもたらし、今なおベイルズには大災害の傷跡が深く刻まれているという。

　一度は封印されたものの……キース様たちはそれを復活させ、世界を支配しようとしているのだ。

「この書類に全て書かれていました。キース様、おやめください。“穢れ”の王は邪悪そのもの！　我々人類が操れるものでは到底ございません！」

「…………」

「キース様！」

「な、なあ、エスメラルダ……」

　沈黙を保つキース様とは対照的に、サディアス様がよろよろとした足取りで私に近付く。

「“穢れ”の王復活？　しかも僕以外の王族？　なんのことだ。急なことすぎて、理解が追いつかないよ。それに、本当に“穢れ”の王が復活すると思っているのかい？」

「それは……」

「仮に復活を企んでいても、手段がないよ。だから、その書類について書かれていることは嘘で……え？」

　サディアス様の動きが止まる。

　目は大きく見開かれ、額からは冷や汗が浮き出ていた。

「な、なんだ……これ……？」

　サディアス様が自分の胸元を右手で触る。

　その手のひらには、べったりと赤い液体が。

　それが血であることが分かり、私は悲鳴を上げる。

「きゃあああああああ！」

　サディアス様の体が、ゆっくりと私に倒れる。

　私は彼の体重を受け止めきれず、その場に倒れ込む。

「くっくっく……ようやく時が満ちました。あなたたちに教えてあげましょう。“穢れ”の王をどうやって復活させるのか？　それは、そこの──愚かな兄を生贄にすることです」

　そして地獄の幕開けを告げるように。

　歪な笑顔のキース様が、血に濡れた短剣を片手にゆらりと歩み寄ってきた。