「第二の聖女になってくれ」と言われましたが、お断りです

３０・裁判の終わりに

　敗北したメルヴィンさんは項垂れたまま、決して顔を上げようとしませんでした。

　それもそのはず。

〈真紅の爪痕〉との繋がりが発覚した以上、彼に待ち受けるのはこれからの長い牢屋暮らし。

　もちろん、爵位も取り下げられるでしょう。

　人生の絶頂にあったメルヴィンさんが、一気に突き落とされる……今の彼の心情は容易に察せられます。

「あなたのせいです……」

　不意に。

　メルヴィンさんが、低い声を発します。

「あなたに、あの店を紹介しなければよかった。そうすれば、私はこんな目に遭わなかった。あなたは大した恩知らずですねえ？　あなたの道具屋が成功しているのは、誰のおかげだと思っているんですか？」

　勢いよく顔を上げ、メルヴィンさんは私を睨みます。

　その瞳は激情を孕んでおり、思わず私は体がすくんでしまいました。

「彼女のせいにするな」

　ですが、ウィリアムがメルヴィンさんから私を守るように立ち塞がり、こう口を動かします。

「そもそも、貴様が悪かったのだ。小銭稼ぎで満足していればいいものの、あろうことか犯罪組織と関係を持った」

「それでも……っ！　彼女が反抗しなければ、私の罪は明らかにならなかった！　私は悪くありません！」

　法廷にメルヴィンさんの声が響き渡ります。

「アルマ、あなたには罪悪感がないのですか？」

「初めはありました。でも……」

　メルヴィンさんの裏の顔がどうであれ、彼がいなければ今頃、道具屋を開けていなかったかもしれません。

　それに対する感謝の気持ちはあります。

　しかし、彼は道を誤ったのです。

〈真紅の爪痕〉と関係を持ち、今まで多くの人を悲しませてきました。

　さらに大切なサビィのことまでバカにし、彼女を傷つけたことは到底許せません。

「あなたの正義が正しければ、私はあのお店を出るつもりでした。ですが……あなたの正義は間違っていました。牢屋の中で、しっかりと罪を償ってください」

「く、くそおおおおお！」

　断末魔を上げるメルヴィンさん。

　誰も、彼に同情する人はいませんでした。

　裁判所の職員たちが、メルヴィンさんを連れていこうとしますが、

「待て。俺からそいつに、もう少し聞きたいことがある」

　ウィリアムがそれを制し、再び彼に問いかけます。

「〈真紅の爪痕〉から、“穢れ”のアイテムを買い取っていると言っていたな」

「……その通りです」

「なら、どうしてそのような真似に手を染めた？　“穢れ”のアイテムを欲しがる物好きは、少数のはず。他に売るとしても、中間マージンは大して期待できない」

「…………」

「個人的に、“穢れ”のアイテムをコレクションしているわけでもないな？　何故だ。何故、貴様は〈真紅の爪痕〉から“穢れ”のアイテムを買い取った」

　ウィリアムの問いかけに、メルヴィンさんはしばし沈黙。

　しかし、もう黙っていても仕方がないと思ったのか、ゆっくりと口を開きます。

「……セレスティアの王族が、“穢れ”のアイテムを欲しがっていたからですよ」

「セレスティア……だと？」

　ウィリアムが眉を顰めます。

　対して、私は一瞬声が出てしまいそうになりました。

　セレスティア──私の祖国。

　片想いしていたサディアスに「第二の聖女になってくれ」と言われ、腹が立って私はセレスティアを去りました。

　そんな因縁のある祖国ですが……どうして、今ここで名前が？

「ヤツらは、ある目的のために“穢れ”のアイテムを集めていたようでねえ。国内だけでは賄えなかったので、隣国の貴族である私に交渉を持ちかけてきたというわけです」

「どうして、セレスティアの王族が、“穢れ”のアイテムを集める必要がある？　ヤツらは、一体なにをしようとしている？」

　重々しい雰囲気の中、ウィリアムが質問を重ねます。

　それを聞き、メルヴィンさんは渇いた笑いを零してから、やがてこう告げました。

「──“穢れ”の王です。ヤツらはセレスティアで“穢れ”の王を復活させ、世界を支配しようとしている」

　──。

　この場にいる全員が、言葉を失います。

　十年前、ベイルズで猛威を振るった“穢れ”の王。

　その被害はのちに大災害として語り継がれ、今もなおベイルズ王国に爪痕を残しています。

「……っ！」

　ウィリアムは目の色を変え、二の句を継げないよう。

　一方、メルヴィンさんは高らかに声を上げます。

「私は成功者！　金なら腐るほどありますが、それでもこの世の全てを統べるまでには至らない！　ですが、“穢れ”の王が復活すれば別！　成功した暁に、私はセレスティアの王族に加えてもらう予定でした！」

「…………」

「いい話でしょう？　たかが一介の伯爵に過ぎない私が、世界の支配者の一員となろうしているのです！　“穢れ”の王が復活すれば、このベイルズも戦火に焼かれる！　その時、私にいくら謝ろうが、遅──」

「黙れ」

　一瞬、誰が言ったか分かりませんでした。

　次の瞬間──鈍い音が立つと、ウィリアムはメルヴィンさんに掴みかかっていました。

　その横顔は、未だかつて見たことがないほど、どす黒い怒りで染められています。

「なにを──ぐっ！」

　そしてその怒りの感情のまま、ウィリアムはメルヴィンさんを床に叩きつけます。

「貴様は、自分がなにを言っているのか、分かっているのか？　世界の支配者の一員になる？　バカか。セレスティアの連中が、貴様との約束を守るはずがない」

「で、ですが……っ！」

「アルマは生きる価値がない人間はいない……と言っていたが、どうやら例外はあったようだな。今この場で、俺自身の手で始末してくれる──」

　ウィリアムの拳が握られ、ゆっくりと振り上げられます。

　突然の出来事に、場は空気が凍りついたように制止し、ウィリアムの行動を止められずにいます。

　ウィリアムの拳が、メルヴィンさんに放たれ──。

「待ってください、ウィリアム！　やりすぎです！」

　咄嗟に後ろからウィリアムに抱きつき、彼の凶行を止めます。

「ここで手を上げてしまえば、さすがの殿下とて責任に問われます！　冷静になってください！　それに……今のあなたは、あなたらしくありません」

　必死に訴える。

　固まっていたウィリアムでしたが、私の声が届いたのか、

「……すまなかった」

　とゆっくりと拳を下ろしました。