「第二の聖女になってくれ」と言われましたが、お断りです

２３・奴隷の少女

「獣人族の──奴隷か」

　牢屋の中に入れられている彼女を見て、ウィリアムがぽつりと声を零します。

　獣人族。

　私たち人族よりも、身体能力に優れた種族。

　ですが一方、獣耳や尻尾といった特徴のせいで、理不尽な差別を受けることも多いのです。

　そのため、獣人族のほとんどは人族と離れて生活している者も多いと、同時に聞いたことがあります。

　なので、私も獣人族を目にすることはこれで二度か三度目くらい。

「他の牢屋にも、誰かがいた痕跡があります。おそらく、〈真紅の爪痕〉は金品を強奪するだけではなく、奴隷の売買も行っていたのでしょう」

　クラークさんがいたましい表情で、そう口にします。

　この国においては現在、奴隷の売買は禁止されています。

　しかし、それを破り、奴隷の売買を行なっている違法な業者が蔓延っているのも現実。

　目の前の少女も、そんな彼らの犠牲者となった一人なのでしょう。

「相当、怖がっているみたいですね……」

　どんなに怖いことがあったのでしょう。

　自分の人生は、ここで終わりと何度も思ったのかもしれません。

　少女が私たちを見る目は、恐怖を孕んでいました。

「彼女も〈真紅の爪痕〉の被害者だ。保護する」

　ウィリアムがそう言って、牢屋の鍵を剣で壊して、中に入ります。

　少女に手を差し伸べますが、彼女はびくっと震えて、決してその手を取ろうとはしません。

　彼女にとって、人族は恐怖の対象なのでしょう。

　また、同じ目に遭わされるのではないか──と。

「困ったな」

　ウィリアムは頭を掻き。

「心に恐怖が刻み込まれているようだ。無理やり連れていきたくはないし……」

　悩むウィリアム。

　見ていられなくなって、私はウィリアムに声をかけます。

「私に任せてください」

　牢屋の中に入り、少女の前で屈みます。

「私はアルマといいます。あなたを捕らえた悪党は、私たちが倒しました。私たちはあなたを助けにきたんです」

「助け……に」

「はい。あなたの名前を教えてくれますか？」

「……サビィ」

　少女が呟きます。

「いい名前です」

　笑って、私は少女──サビィちゃんを、包み込むように抱きしめます。

「ここに、あなたを怖がらせる人は、もう誰もいませんよ」

　胸の内で、サビィちゃんの戸惑いの気配が感じられます。

　ですが、抱きしめ続けていると、徐々にサビィちゃんの震えが治ってきました。

「なんでだろう……とっても安心するにゃ。なんだか瞼が重たくく……」

「怖かったですよね。今はただ眠ってください。私があなたを守りますから」

「んにゃ」

　やがて、サビィちゃんから安らかな寝息が聞こえてきます。

　視線を下に移すと、彼女は気持ちよさそうに眠っていました。

「……まるで子どもみたいですね」

　そっとサビィちゃんの体を支え、膝枕をしてあげます。

「彼女が目を覚ましたら、〈真紅の爪痕〉が押収した金品も持って、街に戻りましょう」

　ウィリアムとクラークさんに言うと、彼らは一様に頷きました。

　◆　◆

　街に戻り、数日後。

　私は王城に招かれ、ウィリアムから〈真紅の爪痕〉との一件のその後について、話を聞いていました。

「君のおかげで、〈真紅の爪痕〉の親玉も捕らえ、街に平和が戻った。重ね重ね礼を言う」

　と、ウィリアムは私に深々と頭を下げます。

「お礼なんて必要ありませんよ。私はただ、当たり前のことをやっただけですので」

「君にも危険があったというのに、そんなことを言うなんて……君はつくづく、清らかな女性だな」

　頬を緩め、ウィリアムは私を褒めてくれます。

　でも。

「私はあなたが思うほど、清廉潔白な人物ではありません。私にメリットがあったから、協力しただけです」

　私は──祖国を捨てて、ベイルズに来た自分勝手な女。

　もし私が彼が思うような人物なら、サディアスの理不尽な扱いも我慢し、セレスティアにいたでしょう。

「今回のおかげでしばらく、仕入れに行かなくてもよくなりましたしね」

〈真紅の爪痕〉から押収した金品は、大量にありました。

　今回の報酬とはいえ、全てもらうのが申し訳なくなるくらい。

　道具屋ユキのしっぽもますます繁盛していますし、ウィリアムに協力して、本当によかったと思いました。

　ですが、人員不足の件はまだ解決の見通しが立っていません。

　私の方でも探していますが、なかなか信頼できそうな人物が見つけられないのが現状です。

「そう言えることこそが、君が清らかな人物であることの証明だ。君の謙虚な気持ちは、他の臣下にも見習ってもらいたいよ」

　そう言って、一転。

　ウィリアムは表情を引き締めて。

「現在も、〈真紅の爪痕〉のボス……エドガーへの尋問は続いている。しかし、ヤツもなかなか口を割らない。どうして、あれだけ“穢れ”のアイテムを抱えていたのかも不明なままだ」

　それが今回の謎。

　“穢れ”のアイテムを欲しがる物好きがいるとエドガーは言っていました。

　ですが、果たして本当にそうでしょうか？

　いたとしても、あれだけ大量の“穢れ”のアイテムをエドガーたちが捌《さば》けるとは思えません。

　それに、いくら魔導具で“穢れ”の効果を封じているとはいえ、取り扱いには細心の注意が必要。

　それなのに、どうして〈真紅の爪痕〉は“穢れ”のアイテムを集める必要があったのでしょう……？

　今のところは分かりそうにもなく、もやもやします。

「というわけで、その後については特に進展はなしだ。せっかく協力してもらったのに、こんな報告しか出来なくて、すまん」

「いえいえ、ウィリアムに任せますよ。私を呼んだ理由はそれだけですか？」

「いや……」

　ウィリアムは言葉を一旦切ってから、こう続けます。

「アジトの中で、保護した獣人族の少女を覚えているか？」

「もちろんです。サビィちゃんですよね。王城内で保護していると聞いていましたが」

「そうだ。どうやら、サビィはエドガーが連れてきたわけではなく、他の仲間が勝手にさらってきたものなそうだ。少なくともサビィの一件は、エドガーが主犯ではない」

　エドガーが主犯ではない？

　少し意外です。

「他の仲間が彼女に手を出そうとしたら、エドガーは止めていたそうだぞ。そのおかげで、囚われたこと以外は、特に酷い目に遭わされていないそうだ」

「そういえば、ボロボロの服は着ていましたが、外傷らしい外傷はなかったですものね」

「もっとも、変に傷つければ、商品としての価値が下がると考えていただけだろう。これで、エドガーの罪が軽くなるわけではない」

　ウィリアムの言う通りです。

　ですが……多少は汲んでもいいかもしれないと思いました。

「だからなのか──心の傷も比較的すぐに癒え、サビィも今では元気に暮らしているよ」

「それはよかった……！」

　ほっと胸を撫で下ろします。

「だが……作戦に協力してくれたアルマについても詳しく説明したんだが──その時にあることを志願してきてな」

　志願？

　なんでしょう──そう思っていると、ウィリアムは私から視線を外し、

「よし、そろそろ入ってきていいぞ」

　扉の向こうにそう呼びかけると、一人の少女が扉を開けました。

「アルマご主人様！　サビィを雇ってくださいにゃ！」

　そして、間髪入れずに。

　可愛らしい服に身を包んだサビィちゃんが、私に抱きついてきたのです。