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２２・作戦成功です

　その後、エドガーを拘束し、私とウィリアムはみんなのところへ戻りました。

「「「殿下！」」」

　私たちを見て、騎士たちが一斉に駆け寄ってきます。

「ご無事でしたか！」

「ああ、問題ない。転移した先で、〈真紅の爪痕〉の親玉と戦いになったが……大したことがない男だった。俺一人でも、簡単に倒すことが出来たよ」

　とウィリアムは拘束されているエドガーに目を向けます。

　彼は悔しそうに「けっ！」と唾を吐き、視線を逸らすのみでした。

「なんと……！　それは素晴らしい。さすがはウィリアム殿下です！」

　騎士たちが一様に、ほっと胸を撫で下ろす光景が広がります。

　……今回の作戦の肝は私とウィリアム、クラークさんの三人しか知りません。

　ゆえに、裏でどんな企みがあったのか、他の騎士は知りません。

　なので、クラークさんだけは転移先でなにがあったのか想像できたのでしょう。

　騎士たちには見えない位置で、くすりと小さく笑っていました。

「殿下、こちらも制圧完了しております。アジト内にいる〈真紅の爪痕〉のメンバーを、全て拘束し終えました」

　他の騎士がウィリアムにそう告げます。

　その視線の先には、縄で拘束されている男たちがいました。

　とはいえ、全員でたった五人だけ。

　このアジト内には、ほとんど人員を配置していなかったようですね。

　魔の森の瘴気を防ぐアイテムも有限ですし、あまり数を割くわけにはいかなかったということですか。

　仮にアジトの場所がバレたとしても、魔の森に立ち入る必要がある。それは不可能。

　……そう油断していたのでしょう。

　その油断が、彼らの命取りとなりました。

「あとは、アジト内を探索するぞ。こいつらが溜め込んでいる宝もあるだろうからな。手分けして、それらを収集する」

「「「はっ！」」」

　ウィリアムが指示を出すと、みんなは散り散りになってアジト内をくまなく探索し始めました。

　ウィリアムの推測通り、アジト内には高価そうな宝石や装飾品、魔導具がありました。

　一つ残らず確認し、それらを一箇所に集めます。

「ほとんどのものが、“穢れ”に塗れていますね」

　宝の山を眺めて、クラークさんがそう声を零します。

　とはいえ、これは予想していたこと。

　ただでさえ、魔の森内で保存していたアイテムなのです。

　今はアジト内の魔導具により“穢れ”の効果は封じられていますが、それも一歩外に出てしまえば別。

　たちまち牙を剥き、“穢れ”は私たちに襲いかかるでしょう。

「いくら元が高価なものでも、これだけ“穢れ”に塗れていれば、ろくに買い手も見つからないはずだ」

　ウィリアムがエドガーに視線を移します。

「それなのに、貴様はこれをどうするつもりだったんだ？」

「こういうアイテムを欲しがる物好きも、世の中にはいるんだよ。世間知らずの王子殿は知らないだろうがな」

　エドガーがバカにするように笑います。

「それにしても……こんなの回収して、元の持ち主に返すつもりか？　それとも、城内で保存する？　どっちにしろ、無駄だぞ。“穢れ”に塗れたアイテムなんか、誰も欲しがらないだろうし、保存するにしても城内が“穢れ”塗れになっちまうからな」

　エドガーの言葉からは、余裕のようなものが感じられました。

　どうせ、私たちではなにも出来ないと思っているのでしょう。

　ですが。

「アルマ、頼めるか？」

「はい」

　一箇所に集めた“穢れ”のアイテムたちに、私は手をかざします。

「は……？　なにをするつもりだ」

　その様子を、エドガーは不思議そうな顔で眺めていました。

　──浄化。

　温かい光が、“穢れ”のアイテムを包みます。

　すると、あっという間に“穢れ”が払われ、真っ新なアイテムたちへと戻りました。

「なっ……！」

　その光景を目にして、エドガーが言葉を詰まらせます。

「じょ、浄化しやがっていうのか！？　今の一瞬で！？」

「そうですが、なにか？」

「あ、有り得ねえ……一つだけでも、腕のいい解呪師が時間をかけて浄化しなければならない代物だ。それを一瞬で……しかも、まとめて……なんて」

　捕まってもなお余裕の態度を崩さなかったエドガーですが、私の力を前に愕然としました。

　ふふっ、やっと彼の鼻を明かすことが出来ました。

　少しいい気分。

「広範囲の白聖結界といい……王子殿は、随分と腕のいい解呪師を見つけたようだな」

「貴様とは違い、俺には人望があるからな」

　ウィリアムも、私と同じ気分なのでしょうか。不敵な笑みを浮かべて、エドガーを見下ろしていました。

「さて……これ以上、長居は無用だ。こいつらを連れて、すぐに王都に帰り──」

「ウィリアム様」

　ウィリアムが次なる指示を出そうとすると、クラークさんが駆け寄ってきて彼になにかを話します。

「実は……」

「うむ……？　そうなのか。人から金品を奪うだけではなく、そのようなことにも手を染めているとは……」

　……えーっと、なにを話されているのでしょう。

　私がいる位置からでは、彼らの話の内容まで聞き取れませんでした。

「ウィリアム殿下、クラークさん、どうされたんですか？」

　騎士の前ということもあって──私はウィリアムの名前に『殿下』と付け、そう質問します。

「そうだな……見てもらった方が早い。少々気分が悪くなる光景かもしれないが……大丈夫か？」

「はい……？　大丈夫ですが……」

　頷くと、ウィリアムとクラークさんは、アジトの奥に向かって歩き出しました。

　私も彼らの後に付いていきます。

　そして階段を何度も降りて、一番最奥。

　より一層薄暗く、じめじめとした場所です。

「牢屋……でしょうか？」

　鉄格子に阻まれた部屋が、いくつも並んでいました。

　その中の一番奥。

　牢屋の中で、可愛らしい獣耳を生やした少女が、膝を抱えて座っていたのです。

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