21/41

２１・強盗団ボスの誤算

〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　作戦が始まる前。

『〈真紅の爪痕〉の親玉はエドガーという』

　ウィリアムは私にそう告げました。

『ヤツは元々、暗殺者グループの一員だったと聞いている。しかし、グループのボスを殺して、残った他のメンバーで〈真紅の爪痕〉を立ち上げたらしい』

『なんということ……自分たちのリーダーを殺すだなんて。よく、そこまで情報を掴んでいますね』

『エドガーは、クラークの元同僚だからな』

　ハッとなって、クラークさんの顔を見る。

　彼は紅茶を淹れながら、軽く会釈をしました。

　ここで私は、彼が元暗殺者であったことを思い出します。

『エドガーは変装と幻視魔法の達人です。作戦中に騎士に変装され紛れ込まれれば、判別することはまず不可能かと』

　と説明するクラークさん。

『では、エドガーに変装させる前に、アジトを制圧すると？』

『いや……それは困難だろう』

　渋い顔をして、ウィリアムが首を横に振ります。

『なにせ、こちらが魔の森に忍び込む側だ。アジトの近くにいくまでは気付かれないと思うが、一度入ってしまえば、ヤツらのテリトリー。すぐに勘付かれて、行動に移すだろう』

　そんな……。

　せっかく、〈真紅の爪痕〉のアジトに襲撃をかけられるのに、エドガーの変装と幻視魔法が邪魔をします。

　このままでは、〈真紅の爪痕〉に決定的な打撃を与えることが出来ません。

　最悪、返り討ちになる可能性も。

『と……ヤツの変装と幻視魔法は、封じるのが不可能だということは君にも分かったはずだ』

　しかし、ウィリアムは私の不安を払拭するかのように、余裕に満ちた笑みでこう告げます。

『だから、俺は考えた。別に封じる必要はないのでは？　と』

『どういうことですか？』

　ウィリアムの言葉の真意が読めず、私はそう問いかけます。

『変装させておけばいいという話でしょう。我らの中に紛れ込んだ際、エドガーのすることは十中八九、ウィリアム様を集団から離すことですから』

　疑問に思っている私に、クラークさんが答えます。

『俺だけではない。魔の森に入り込まれている以上、エドガーはアルマの白聖結界も警戒するだろう。俺とアルマを集団から離して、ゆっくりと俺たちを殺す。それがヤツが考えるであろう作戦だ』

『騎士全員を相手にするのは困難でも、私たちだけなら可能と考えているんですね。でも、そうなったら……あっ』

『アルマも気付いたか』

　合点がついた私に、ウィリアムは優しく微笑みかけます。

『他の目があれば、俺は全力で戦えない。だが、エドガーと一騎打ちになれば別だ。本来の力を誤魔化す必要がなくなる』

　ウィリアムは王子でありながら、Ｓランク冒険者。

　冒険者の頂点です。

　その実力は上級のアンデッドモンスターであるレイスを倒すほどですし、たかが強盗団のボスの一人や二人くらいには、後《おく》れを取るとは思えません。

　ですが一方、ウィリアムは冒険者であることを周囲に隠す必要があります。

　だから、他の騎士の目がある中では本気で戦えませんが……エドガーがウィリアムと一騎打ちを望むなら、好都合。

　ウィリアムも存分に力を振るえます。

『だが、この作戦には一つの懸念点がある。君の安全だ』

　ウィリアムは私の覚悟を問うように、真っ直ぐと見つめます。

『俺の傍が、君の安全を一番保証できる。無論、君が戦ってもらう必要はない。しかし、危険が全くないかと言われると否になる。それでも、君は俺を信じてくれるか？　俺に付いてきてくれるか？』

　より一層、真剣味のこもった声。

　怖くない──といえば嘘になります。

　だけど、私はそれ以上にウィリアムの力になりたい。彼のことを信じたい。

　そう思った私は、すぐに頷きました。

『当然です。あなたと共に行きましょう。それに、あなたが負ける光景は全く想像できませんので』

〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　そして現在──。

「ちくしょう……罠にはめたつもりが、こっちがはめられてたってことなのかよ」

　目の前では、エドガーが地面にひれ伏していました。

　そんな彼に、ウィリアムは冷酷に剣先を突きつけます。

「俺の裏をかこうとするのが、そもそもの間違いだ。お前らは俺たちに気付いた時点で、アジトを放棄して逃げるべきだった。もっとも……逃がす気はなかったがな」

　戦いは、ウィリアムの圧勝でした。

　彼が本気で戦っているところは初めて見ますが、その様はまさに鬼神。

　エドガーがなにをしてもウィリアムは弾き返し、猛攻に転じます。

　正直、大人と子どもが戦っているようで、エドガーは手も足も出ずに敗北したというわけです。

「どうして、第一王子がこんなに強いんだよ。誤算だったぜ」

　エドガーが顔を歪めて、問いかけます。

「貴様が弱いだけだ。王子として民を守るために、剣の修練は絶やさなかったが、俺が特別強いというわけではない」

「それだけじゃあ、説明のつかない強さだったぜ。そうだな……まるで、あれのようだ」

　エドガーはこう続けます。

「巷には、流星のように現れて流星のように去るＳランク冒険者がいる、って聞いたことがある。人呼んで『流星のＳランク』。正体不明だそうだが、まさかあんたのことじゃ──」

「貴様がそれを知る権利はない」

　ウィリアムがそう言うと、エドガーは「ちっ」と舌打ちをして、口を閉じました。