【連載版】「第二の聖女になってくれ」と言われましたが、お断りです

２０・魔の森の“穢れ”に挑みます

　数日後。

　私たちは〈真紅の爪痕〉のアジトに乗り込むため、魔の森に向かいました。

「それでは、白聖結界を張りますね」

　魔の森に着き、手をかざします。

　一瞬で私を中心として白聖結界が広がりました。

「終わりました」

「もう張られたのですか！」

「すごすぎる……！」

「普通、白聖結界というと張るのに数時間かかるのがザラだというのに……」

　今回の作戦を共に戦う数人の騎士が、驚きの声を上げます。

「これで、魔の森に満ちている瘴気を防げます。ですが、それは結界の内側だけの話なので、私からあまり離れないようにしてくださいね」

　言うと、みんなは一様に頷きました。

　魔の森に突入。

　みんなは慎重に行軍します。

「アルマ、“穢れ”の痕跡を辿れるか？」

　歩きながら、ウィリアムがそう問いかけてきます。

「はい。やはり、森の奥から濃い“穢れ”の反応があります。おそらく、そこになにかがあるかと」

「〈真紅の爪痕〉のアジトだろうな。こちらでも大体の位置は把握しているが……君にそう言われて、自分の考えが当たっていると分かって安心したよ」

　と、ウィリアムは安堵の息を吐きます。

　今回の作戦に参加した人数は１０人。

　しかも、来てくれた騎士は精鋭揃いらしいです。

　万が一でも、私に怪我をさせてはいけない。そういう配慮らしいですが……少し過剰戦力すぎないですかね？

　そして、作戦に参加しているのはウィリアムと騎士だけではなく。

「ウィリアム様はここ数日、そわそわしていましたからね。アルマ様をどうやって守ろうか、作戦立案にとても注力されているようでした」

　隣にはウィリアムの専属執事、クラークさんの姿もあります。

　彼の実力はお目にかかったことがないけれど、ウィリアムから「強い」と評価されています。

　今回の作戦に万全を期すための処置らしいです。

「当然だ。彼女は謂わば部外者。彼女に万が一でもあったら、たとえ〈真紅の爪痕〉を壊滅させられても、作戦は失敗に等しいのだからな」

　毅然と言い放つウィリアム。

「守られる……のは、ウィリアム殿下もでしょう。殿下まで来る必要はなかったですよ。ですが、こうして現場の指揮を取ってもらっています」

「そうです、殿下。殿下もどうか、あまり前に出すぎないようにしてだければ、こちらも守りやすいです」

　話を聞いていたのか、騎士の数人がそう話をします。

「彼女を危険に晒すのに、俺一人が城の中でぬくぬくと待っているわけにはいかないからな。これも当然の処置だ」

　ウィリアムがＳランク冒険者であることは、一部の者しか知らないといいます。

　ここにいる騎士の方々も、ウィリアムがそうであることを知らないのでしょう。

　だから、彼らにとってウィリアムは守る対象というわけです。

　うっかり、ウィリアムがＳランク冒険者であることをぽろっと口にしないようにしなければ……。

　あらためて、私は気を引き締めます。

　緊張感を持ちながら進んでいくと、やがて私たちは足を止めました。

「見えたぞ」

　ウィリアムが指を指します。

　その指の先には、洞穴のようなものが見えました。

　穴は深く、先まで続いているようです。

「間違いない。あそこがヤツらのアジトだ。気付かれる前に、侵攻する。皆、より一層、周囲を警戒するように」

　ウィリアムがそう口にすると、みんなは真剣な眼差しで頷きました。

　洞穴の中に侵入。

　外から想像つかなかったですが、洞穴の中は快適に住めるように整備されているようです。

　通路の所々に灯りもあり、 “穢れ”を防ぐ魔導具も複数置かれていました。

「なるほど。これがあるから、〈真紅の爪痕〉は白聖結界を張らなくても、魔の森内で活動できていたというわけか」

　周囲を眺めて、ウィリアムが声を零します。

「そうですね。ですが、念のために白聖結界は継続します。ウィリアム、私から離れないようにしてください」

「もちろんだ」

　ウィリアムが身を寄せる範囲まで、私に近寄ります。

　ちょっと近すぎる気が……。

　だけど、これから起こるであろうことを考えると、ウィリアムの行動は正しいです。

　少し恥ずかしさを感じながらも、アジトの中をさらに進んでいきます。

「おかしいですね。ここまで誰一人、〈真紅の爪痕〉の連中と遭遇していません」

　不審に思ったのか。

　騎士の一人がそう声を上げました。

「ここまで来れば、さすがにヤツらも気付いているでしょう。もしかして、これは罠なのでは……」

「どうだろうな」

「殿下、一度引き返すべきです。嫌な予感がします」

　騎士の進言はごもっともなこと。

「お待ちください」

　ですが、その中で一人──異を唱える騎士が現れました。

「せっかく、ここまで進んだのです。次にいつ、ヤツらを追い詰める機会が訪れるのか、分かったものではありません。強行すべきです」

「だが……」

「殿下もそう思いますよね？」

　反論した騎士が、後ろからウィリアムに近付き、彼の肩に手を伸ばします。

「おい、あまり殿下に不要に触れるな──」

　それを制止させようと他の騎士が動いた瞬間。

　異変が起こりました。

　床に突如、魔法陣が浮かび上がったのです。

「殿下っ！」

　すぐさま、騎士たちが私たちに駆け寄ろうとします。

　ですが、もう遅い。

　魔法陣から発せられる光はだんだんと強くなり、私とウィリアム、そして彼の肩に触れた騎士を包みます。

　そのまま、周囲の景色が朧げになり、最後に見えたのはニヤリと笑った騎士の顔でした。

　…………。

　光が減退したかと思うと、私たちは先ほどまでいたのとは別の場所に立っていました。

　先ほどの魔法陣はやはり、転移の効果があったのでしょう。

　隣にはウィリアムもいます。

　彼は守るように私の肩を抱きつつ、周囲を警戒していました。

　そしてもう一人──。

「はーはっはっは！　上手くいった。まさか、王子殿下まで来てくれて助かったぜ！」

　高笑いしながら、共に転移させられた騎士が頭の鎧を脱ぎます。

「貴様が、〈真紅の爪痕〉の親玉だな」

　ウィリアムは私を守るように前に出て、謎の騎士に問いかけます。

「そうだ」

　すると、その方はあっさりと答えます。

「〈真紅の爪痕〉の親玉は……エドガーという名前だったっか。今まで、散々国中で好き放題してくれたな」

　ウィリアムから敵意を向けられても、謎の騎士──もとい〈真紅の爪痕〉のボス、エドガーは余裕を崩しません。

「ほほお、殿下ともあろう方に名前を覚えてもらっているなんてね。俺も有名になったもんだな」

　愉悦した笑みをエドガーが浮かべます。

　思えば──彼は変装し、騎士の中に紛れ込んでいたのでしょう。

　そして自然にウィリアムの体に触れ、魔導具かなにかで転移魔法を発動させた。

　これが今回、彼の張った罠なのです。

「さすがに、俺一人で騎士全員を相手にするのはきついからな。あいつらは今頃、隠れていた他のヤツらに戦わせているよ」

　エドガーは勝利を確信しているのか、饒舌に語ります。

「まさか白聖結界を張って、魔の森を突っ切ってくるなんてな。予想外だったぜ」

「だから、彼女を消すために、俺たち二人をこんなところに転移させたのか？」

「そうだ。お前ら二人が、今回の作戦の肝なんだろう？　どちらか一方をやれば、組織は機能不全に陥る。まあ……二人とも、返す気はねえけどな」

　ここで一転。

　動揺しない私たちを見て違和感を抱いたのか、エドガーが目を細めます。

「……さっきから慌ててねえんだな。今、あんたらは絶対絶命のピンチなんだぜ？　他の騎士連中が助けにくんのにも、時間がかかるだろう。それなのに、どうしてそんなに冷静でいる？」

　問いかけるエドガー。

　それに対して、ウィリアムは冷めきった目で、こう答えました。

「この状況は予(・)想(・)し(・)て(・)い(・)た(・)からだ」

　──そうなのです。

　ウィリアム……もしくは私が集団から離脱させられるのは、想定の範囲内でした。

　作戦が実行される前。

　ウィリアムと話し合ったことを、私は思い出しました。

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