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１８・道具屋の問題

　道具屋ユキのしっぽが開店してから、一週間が経ちました。

　相変わらず、お客さんの数は途切れることはありませんでしたが、問題が二つ浮上します。

　一つ目は、お店に並べている商品が少なくなってきたこと。

　忙しくて仕入れが出来なくなり、その間にも商品は飛ぶように売れていきます。

　今のところは、なんとか耐えていますが……それもジリ貧。このままでは売る商品がなくなってしまいます。

　二つ目は、従業員の問題。

　現状、このお店は私一人で回しています。

　ですが、週に一度の休業日も日々の疲れを取るために使っており、他のことがほとんど出来ません。

　どうしたものかと悩んでいると……。

「ねえ、アルマちゃん」

　昼頃。

　店内で女性のお客さんに声をかけられました。

「なんでしょうか？」

「いや……さ、気になることがあって」

　困った顔をして、お客さんはこう言います。

「最近、家の中で不運が続くんだ。一つ一つは大したことはないよ？　階段で転びそうになったり、なにもしていなのにお皿が割れるくらいさ。でも、こうまで続くと、少し気になって……さ」

「あら、それは大変ですね」

　もちろん、偶然の可能性があります。

　ですが、私の勘では、こういう不運が連続して起こるのは十中八九、それには“穢れ”が絡んでいます。

　“穢れ”は放置していくと、だんだんとその力を増していきます。

　今は大したことがなくとも、いつの間にか取り返しのつかない事態になっている例もしばしば。

　病気も“穢れ”も、初期に対応するのが肝心です。

「分かりました。すぐに見にいってみます。今は営業中なので……お店を閉めてからでもいいですか？」

「いいのかい？　アルマちゃんも忙しいんじゃ……」

「へっちゃらです」

　そう言って、私は右腕を曲げて力こぶを作ります。

　まあ、ほとんど、あってないようなものだけど。

「住民あっての、このお店です。困っている人がいたら、見過ごせません」

「ありがとう。ほんと、アルマちゃんは優しいね。まるで童話の中に出てくる聖女みたいだよ」

　ドキッ。

　別に彼女は深い考えもなしに言った一言だと思いますが、『聖女』と聞いて、肩がびくつきます。

「と、とにかく、お店が終わってからお伺いします。念のために、私が来るまで不必要な行動は慎むように」

「分かったよ」

　頷いて、彼女は退店していきました。

　……そして夜。

　私は昼間に話した女性の家に訪れました。

「どうだい。なにか感じるかい？」

　不安そうに、女性が問いかけてきます。

「僅かですが、家の中に“穢れ”を感じます」

「やっぱり……！　でも、どうして！？」

「そうですね……」

　私は“穢れ”の痕跡を辿りがら、家の中を歩きます。

「この上から“穢れ”を感じます。失礼ですが、屋根裏に上ってみても？」

「もちろんだよ。私も行った方がいいかい？」

「いえ、お気遣いは有り難いですが、ここで待っていてください。上では、なにが起こるか分かりませんので」

　そう指示を出してから、私は屋根裏に足を踏み入れました。

　……真っ暗な空間。

　女性に借りたランタンの光を頼りに、“穢れ”の気配がするようへ慎重に歩を進めます。

　すると。

「……いました。やっぱり、『魔獣』でしたか」

　私はそう声を零します。

　この世界には、魔物と魔獣が存在しています。

　魔物は自分の意思で動く一方、魔獣は明確な意思を持ちません。

　現在、私の目の前には黒いネズミのような魔獣がいます。

　魔獣は謂わば、“穢れ”の塊のようなもの。

　魔物のように攻撃してくるわけではないのですが、魔獣はいるだけで周囲に“穢れ”を振り撒く困った存在なのです。

　最近、女性の家で不運が続いていたのは、これが原因だったのでしょう。

「でも、原因が分かったなら……」

　魔獣に手をかざします。

「あなたはなにも悪くないのに、ごめんなさい。安らかにお眠りください」

　魔獣に伝わるわけがないのですが、私はそう呟き、浄化魔法を発動します。

　すると、あっという間に魔獣は消滅してしまいました。

「ふう、終わりです」

　一息吐き、私は屋根裏から降りて女性のいる場所に戻ります。

「屋根裏に魔獣がいたみたいです」

「魔獣！？　大丈夫なのかい！？」

「はい。浄化し終えたので、もう安心ですよ」

「お、終わった！？　まだアルマちゃんが屋根裏に上って、ほとんど時間は経っていないよ！？」

「まあ……魔獣はさほど、厄介なものではありませんから」

　なんだか照れ臭くなって、私は頬を掻きます。

「アルマちゃんはすごいねえ……本当にありがとう。これ、少ないけど報酬だよ」

「え……いえいえ、悪いですよ。こんなの片手間ですし」

「いいんだ、いいんだ！　もらっておいてくれ！　そうじゃないと、私の気が済まないから！」

　女性は強引にお金が入った袋を、私に押しつけます。

　私は彼女にお礼を言って、その場を後にしました。

「誰かに感謝されるというのは、やっぱり気持ちいいですね。こういう人助けは積極的に行っていきたいところです」

　朝から働きっぱなしだけど、疲労感は驚くほどなく、気持ちいい充実感が全身を満たしていました。

「でも……このまま私一人では、限界があります」

　仕入れの問題も、従業員の問題も──要は、私一人で解決しようとしているから問題なのです。

　せめて一人でも従業員を雇えば、私も余裕が出来るでしょう。そうなれば、今日みたいに街中で困っている人を助けられます。

　ですが、そう簡単に従業員を雇えないのも事実。

「誰かに相談しましょうか……？」

　真っ先に思い浮かんだのは、メルヴィンさん。

　彼は商売のプロ。

　私のことを気にかけてくれていますし、彼に聞けばなにかいいアイディアをいただけるかもしれません。

　ですが。

「お店を無償で借りているのに、この上、相談なんて持ち込んだら迷惑ですよね。メルヴィンさんも忙しいですし」

　申し訳なさすぎます。

　となると……。

「ウィリアム……でしょうか」

　優しい王子、ウィリアム。

　彼に相談すれば、悩み事が解決するような気がしました。

「次にウィリアムが来てくれたら、相談してみましょう。きっと近いうちに、また呪いのアイテムを持ってきてくれるでしょうし」

　家路を歩きながら、私はそう呟きました。

　そして、その機会は意外にも早くも訪れました。

「アルマに相談したいことがあるんだ」

「ウィリアムに相談したいことがあるんです」

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