「第二の聖女になってくれ」と言われましたが、お断りです

１６・“穢れ”を逆探知します

　ウィリアムの表情と言葉から感じる、真剣なオーラ。

　店先で話すのもなんだと思い、ウィリアムを店内に招きます。

　そのまま、私たちはテーブルを挟んで腰を下ろしました。

「まずはこれを見てほしい」

　そう言って、ウィリアムは胸元からなにかを取り出し、テーブルの上におきます。

　それは、ネックレスでした。

　不気味な赤色の宝石が付いており、私にはそれがまるで血に濡れているようにも見えます。

　これは……。

「やはり、一目で気が付くか」

　私の反応を見て、ウィリアムが感心したように口を動かします。

「これは呪い……いえ、瘴気に当てられていますね。しかも、かなり強力な」

　瘴気。自然発生する“穢れ”の一種。

　一見キレイなネックレスですが、強力な瘴気に塗れています。

「それは昨日、強盗団の一味から押収されたものだ」

　ウィリアムが詳しく説明を始める。

「先日、君は街中でゴロツキどもに襲われただろう？　あいつらの仲間だ」

「あの方たちは、組織だったんですか？」

「そうだ。〈真紅の爪痕〉という名前は聞いたことがあるか？　ヤツらは最近、王都を騒がせているんだ。まあ、君が相手にしたのは下っ端の下っ端。組織の全体図など、ほとんど知らないような連中だったがな」

　と、ウィリアムは溜め息を吐きます。

「〈真紅の爪痕〉の行方は騎士団も追っている。しかし、なかなか捕まえられていないのが現状だ。今回、捕まえた連中も組織の末端だった。これでは、〈真紅の爪痕〉を追い詰められない」

「なるほど……歯痒いですね。だとするなら、このネックレスの“穢れ”を私に払ってほしいと？」

「その通りだが……それだけではない」

　ウィリアムは私の瞳を真っ直ぐ見つめます。

「君には、このネックレスにある瘴気……“穢れ”を逆(・)探(・)知(・)してほしいんだ」

「逆探知……ですか？」

「ああ。このネックレスが元々どこにあったものなのかは不明だが……なにせ、これだけ強力な“穢れ”だ。普通の場所ではないだろう」

「まあ、そうでしょうね」

「ゆえに“穢れ”を逆探知できれば、それがヤツらを追い詰める手がかりになるかもしれない。出来るか？」

　問いかけるウィリアム。

　ようやく理解が追いついてきました。

　ウィリアムたちは、強盗団〈真紅の爪痕〉を捕まえたい。

　しかし、捕まえられるのは組織の下っ端ばかりで、中枢にはとても辿り着けない。

　今回、押収したネックレスは特別なもの。“穢れ”を逆探知し、〈真紅の爪痕〉の中枢に近付く。

　……といったところでしょうか。

　やってみる価値はあります。

　幸い、“穢れ”を逆探知することは、セレスティアでもよくやっていたことでした。

　これくらいの“穢れ”なら、問題なく出来るはず。

「分かりました。やってみます」

　力強く頷き、私はネックレスに手をかざします。

　……集中。

　目を凝らすと、ネックレスから赤くて細い線が現れます。これが“穢れ”の痕跡。辿れば、元々どこの“穢れ”であるかがはっきりします。

　それから、細く伸びる“穢れ”の後を探っていくと……。

「街の外……西側でしょうか。そちらから反応を感じます。離れてはいますが、馬車で行けば半日もかからないような場所です」

　目を開け、私はウィリアムにそう伝えます。

「西側……馬車で半日もかからないような場所……まさか……っ！」

　ウィリアムはなにか心当たりがあるのか、驚愕するように目を見開きます。

　私は店の奥からベイルズの地図を取り出し、テーブルの上に広げます。

　そして、ある地点を指差しました。

「……ここです。このネックレスを包んでいる“穢れ”は、元々ここで発生したものです」

　山と山の間《はざま》にある、森のような場所です。

　ウィリアムはそれを聞くと、考え込むように口元に手を当てます。

「なるほど……どおりで……」

「ウィリアム、なにか知っているんですか？」

「ああ。そこは『魔の森』と呼ばれている。瘴気に満ちている場所で、なんの準備もなしに行けば、数秒で気を失うような森だ。ゆえに禁足地に指定していたが……まさか、ヤツらはここに──」

　そこで言葉を切り、ウィリアムは再び私と視線を交錯させます。

「助かった。それにしても、すごいんだな。ここに来るまで、他の解呪師にもあたってみたが……誰一人、ネックレスを包む“穢れ”を逆探知することが出来なかった。それなのに君は容易くやってみせる。大したものだ」

　と、手放しにウィリアムは私を賞賛します。

「いえいえ、これくらいなら朝飯前ですから。ですが、私の言っていることを疑わないんですか？　嘘を吐く理由はないにしろ、間違っている可能性があるんじゃないか……って」

「君のことは信頼している。なにせ、君は俺の恩人だからな」

　ウィリアムは真剣身を表情を、少し柔らかくします。

「あっ、ついでにネックレスにある“穢れ”も払っておきましたが、問題ないですか？」

「ああ。逆探知が成功すれば、あとは用済みだからな。そのネックレスも今回の報酬として、君がもらってくれ」

「でも……」

「いいんだ。元々、そういう約束だっただろ？」

　と、ウィリアムは微笑みかけます。

　王城専属の解呪師にならない代わりに、今後も呪いのアイテムを私に献上する。

　そういう約束です。

　私は大したことをしていなのに、申し訳なさを感じましたが……ウィリアムの言葉に甘えさせてもらいましょう。

「ありがとうございます」

「礼など必要ない。礼を言うのはこちらの方だ」

　そう言って、ウィリアムは席から立ち上がります。

「ネックレスの一件は、持ち帰って陛下たちと相談する。今日は邪魔したな。あとはゆっくり休んでくれ」

　ウィリアムはそそくさとお店から出ようとします。

　ですが、彼の背中を見ていると、なんだか寂しくなって……。

「あ、あの」

　無意識に、彼の服の裾を掴んでしまっていました。

「どうした？」

　ウィリアムが不思議そうな顔をして、振り返ります。

「ま、また……来てくれますか？」

　そう言うと、ウィリアムは一瞬きょとん顔。

　やっぱり言わない方がよかった──そう後悔していると、

「ああ、もちろんだ」

　ウィリアムは嬉しそうに笑って、今度こそお店から立ち去っていきました。

「ドキドキしました。どうして私、あんなことを口走ってしまったんでしょう？」

　首を傾げます。

　……とにかく、今日は色々なことがてんこ盛りでした。道具屋の開店初日に、ウィリアムまで。

　そこで私は当たり前の事実に今更気付き、愕然とします。

　こんな夜に、男性と二人きりだったのでは──。

　そう考えると、どうしようもないくらいに顔が熱を帯びました。