「第二の聖女になってくれ」と言われましたが、お断りです

１０・ウィリアムとの再会

「おい」

　唐突に、後ろから声をかけられます。

「はい？」

　返事をしながら振り返ると、そこには四人組の男が立っていました。

　みんな、ニタニタとした嫌らしい笑みを浮かべています。

　彼らの視線は、私が背負っているリュックサックに向けられます。

「荷物を置いて、さっさとどっかに行きな。そんなにパンパンのリュックサックなんだ。さぞ、いいものが入ってるんだろ？」

「へっへ、兄貴の言うことは聞いといた方がいいぜ？　兄貴がキレたら、オレたちでも手が付けられねえからな。怪我しないうちに、さっさと荷物を渡しな」

　いかにも小物みたいな台詞を、男たちは吐きます。

　ああ……。

　強盗ですか。

　ここは比較的、治安のいい街です。

　だから油断していましたが……大通りを一歩外れれば、こういう輩にも出会《でくわ》しますか。

　私が呆れている間にも、男たちは話を続けます。

「いや、兄貴。荷物を奪うだけじゃ、もったいないぜ。こいつ、よく見ると、とんでもねえ美人だ」

「楽しませてもらいましょうよ。お嬢ちゃん、オレたちと一緒に遊ぼうぜ」

　男たちは私の体を見ながら、そう口にします。

　その上から下まで舐めますような視線に、鳥肌が立ちました。

　……荷物を渡したところで、無事に済むとは思えません。

　だからといって弱気になっても、ますます相手をつけ上がらせるだけです。

「嫌です」

　相手の顔から目線を逸らさず、私は毅然と言い放ちます。

「これは、私の大切な荷物です。それに、遊んでいる暇はありません。申し訳ないですが、他をあたってください」

「て、てめえ……」

　当然のことを言ったつもりですが、男たちは見る見るうちに顔に怒りを滲ませます。

「おとなしく言うこと聞いてりゃ、いいんだよ！　女があまり調子に乗んな──」

　そして、その中の一人。

　一番細身の男性が地面を蹴り、私に襲いかかりました。

「……っ！　えい」

　私は咄嗟に、肩からリュックサックを外し、それをぶん回します。

　リュックサックは見事、男の顔面に直撃。

「ぐへっ！」

　間抜けな声を上げて、男はよろよろと後退します。

　私はその隙に、リュックサックを背負い直して、その場から逃げようとすると──。

「おっと」

　いつの間にか、男の一人が後ろに回り込み、私を羽交い締めにしました。

「なかなか、お転婆なお嬢ちゃんみたいだな。だが、悪手だったな。お前はオレらを本気で怒らせた。ちょっと遊んで、解放しようと思ったが……気が変わった。思う存分、楽しませてもらうぜ」

　……うん。

　これは、ちょっとまずいかも。

　咄嗟に手が出てしまいましたが……相手は四人。私も最低限の護身術を身につけていますが、この場を切り抜けるのは難しそう。

　ひりつく緊張感の中、どうしようかと頭を悩ませていると──、

「大の大人が一人の女に寄ってかかって、なにをしている」

　聞き覚えのある声。

　視線を前に向けると、そこには馬に乗った男性がいました。

　その男性は豪奢な服に身を包んでいます。

　凛々しい顔立ちをしており、全身から気品と威厳が滲み出ていました。

　もしかして──。

「ウィ、ウィリアムさん！？」

　馬車の中で出会った、一人の男性の顔を思い出します。

「また会ったな、アルマ」

　と、彼──ウィリアムさんは私に微笑みかけます。

　ウィリアムさんの後ろからは騎士らしい装いをした人たちが、ぞろぞろと前に出てきます。

「どうして、ウィリアムさんが……それにその服……」

「話は後だ。まずはこいつらを拘束する」

　ウィリアムさんはそう言って、後ろの騎士（？）たちに視線を移します。

「あいつらを捕らえろ。容赦はするな」

「はっ！」

　騎士たちは短く返事をし、男たちに襲いかかってきます。

　私に襲いかかった男たちも腕に自信はあったのでしょう。ですが、練度の高い騎士たちには為す術がありません。

　あっという間に地面に叩き伏せられ、残りは私を羽交い締めにしている男一人になりました。

「ち、近付くんじゃねえ！　この女がどうなってもいいのか！」

　もう勝敗は付いているというのに。

　男は取り出したナイフを私に顔に近付けながら、惨めったらしく言い放ちます。

「ほお……？　いい度胸だな」

　ウィリアムさんは馬から降り、ゆっくりと私たちに歩み寄ってきます。

「俺が誰だか、分かっているんだろうな？」

「当然だ。お前は──」

「だったら、話が早い。彼女は、俺の大(・)切(・)な(・)人(・)だ。それなのに、貴様は彼女を傷つけようとしている。これは王家への反乱だ」

　ウィリアムさんは一切怯まず、獰猛な獣のように男を睨みつけます。

　私を羽交い締めにしている男から「ひっ」と、短い悲鳴が漏れました。

「貴様にも家族がいるのだろう？　彼女を少しでも傷つけてみろ。家族もろとも、処刑台に上げてやる。それとも、貴様にそこまでの覚悟があるとでも？」

「ち、ちくしょおおおおお！」

　どうしようもないと判断したのか。

　男は私から離れ、自棄になってウィリアムさんに襲いかかります。

　突き出される刃。

「ふんっ」

　しかし、ウィリアムさんは冷静でした。

　ウィリアムさんの体に、刃が届く……と思った寸前で、彼は男がナイフを突き出した腕を蹴り上げたのです。

「あ……」

　ナイフが手から離れ、宙をクルクルと舞うのを見ることしか出来ない男。

「少し眠っていろ」

　その一瞬の隙に、ウィリアムさんは彼の腹に拳をめり込ませました。

「他愛もない」

　地面に崩れていく男を、ウィリアムさんは手を払いながら、冷たい視線を送ります。

　私はその一部始終を、ただ黙って見ていることしか出来ませんでした。