ぐだふわクエスト

第三階層：ドキドキ！僕らの拠点訪問！

　器用貧乏シーフタカシ、料理好きのハリボテ戦士のジフ、MPカス魔法使いセイン、気持ち回復するヒーラーのフィン。彼らは仲良し4人組チーム「ぐだふわ」。

　助けたメイア姫をまずは拠点に招待するのであった。

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　街から外れ、森を抜けた先に、それはあった。

　大きな木々に囲まれ、ひっそりと佇む小さなログハウス。派手さはないが、手入れされた木の温もりと、道端に咲く花々がやけに目に優しい。

　ここが、チーム「ぐだふわ」の拠点だった。

「わ、わ、わ、わたわたわた……！ ちょ、ちょっと待っててくださいね姫様！ 今から片付けますんで！！」

　タカシが叫ぶやいなや、ジフとセインも無言で勢いよく駆け込んでいく。

　ログハウスのドアが勢いよく閉まると同時に、中から「なんでこんな時に限って脱ぎっぱなしなんだよおお！」だの「セインの巻物が台所まで進出しとるぞ！」だの、断末魔のような叫びが聞こえてくる。

「ふふ……みなさん、仲がよろしいのですね」

　姫メイアは、そんな騒がしい様子も気に留めず、ホワホワと微笑んでいた。

「まぁ……言うほど悪くないですわよ。こぢんまりしていて、こ綺麗ですし。お花もたくさん咲いていて……なんだか、とても可愛らしいおうちですわ」

「でしょ？ ジフが掃除担当なんです」

　フィンが肩をすくめながら、姫の隣で説明を始める。

「タカシとセインは、まあ……その、部屋という概念を忘れてる生き物なんで……でも、花はセインとジフが植えてるんです。素材集めも兼ねて」

「素材、ですの？」

「はい。魔法薬の材料になるんですよ。あと、セインが“花粉を浴びると集中力が増す気がする”っていう謎理論を披露して以来、無意味に品種が増え続けてます……」

　姫は興味深そうに花壇に視線を向けると、小さく頷いた。

「なんだか……落ち着きますわね。こういう場所、久しぶりです。王城はいつも忙しくて、風の音なんて聞こえませんから」

　フィンはその言葉に、ほんの少しだけ眉をひそめた。

（この人は……ほんとは、こういう空気の中で暮らしたいんじゃないか）

　けれど、それを言葉にするには、彼女は「姫」で、彼らはただの冒険者で。

　現実は、そこまで優しくない。

「……いつか、そういう時間を持てるといいですね」

「ええ、ほんとうに」

　あたたかく笑う姫の横顔を見て、フィンは内心で深くため息をついた。

（さて……姫様を国に返す方法、本気で考えないと）

　拠点のリビングは、言ってしまえば「小ぢんまりした空間」だった。

　けれど、その空気にはどこか、帰ってきたくなるような温かさがあった。

　木製の床、手作りの布をかぶせたテーブル、そしてその上には——

「……また、これ出しっぱなしにしてるし」

　フィンが苦笑しながらテーブルを指差す。

　そこには、やりかけのボードゲームが広げられていた。駒もカードもそのまま。サイコロは「６」で止まっている。

「だって、冒険行く直前だったじゃん。勝負ついてなかったし」

　タカシが言い訳のように呟く。

「ジフが最後にダイス振って“やっといい目が出た”って言ったの、覚えてるぞ」

「……あれ、ズルしてた」

　ジフがぽつりとつぶやき、一同が爆笑する。

「仲が良いですのね、みなさん」

　姫メイアは、そんなやりとりを微笑ましそうに見守っていた。

　そして、ふと、真剣な表情になる。

「ところで……これからの旅のために、必要かと思って……」

　そう言って、彼女が懐から取り出したのは、重みのある小さな袋。

　テーブルの上に置かれたそれが開かれると、中から出てきたのは——

「おぉぉおおおおおおおおい！？！？！？！？」

　タカシがイスごとひっくり返る。

「ま、待て！ それ本物か！？ 偽物とかじゃなくて！？ いや、本物なら逆にヤバくない！？」

　セインが叫びながら椅子の背もたれを叩く。

「だって……それ、大金貨じゃん……！」

　フィンが固まったまま呟く。

　目の前にあるのは、煌めく金色の硬貨——それも、二枚。

　一枚あれば、地方なら屋敷が建ち、家臣すら雇えるという伝説級の通貨。庶民が一生見ることもない代物だ。

「これくらいしか、今は持ち合わせがなくて……役立てていただければと思いますの」

　姫はごく自然に言った。

「い、いえいえいえいえいえ！？ そんな大金、必要ないですからぁぁぁ！！！」

　タカシが床に突っ伏しながら叫ぶ。

「我々、“ぐだふわ”はですねぇ、えー、その、事後清算制となっております……！」

　フィンが若干震えながらも、毅然とした声で続けた。

「送り届けた後、必要経費を請求する形で問題ありません。信用していただいて結構ですじゃ」

　セインも珍しく真面目なトーンで頷く。

「……うむ。お金より、オレは食糧がほしい」

　ジフもぶれずに主張する。

　それぞれが普段は適当で、ぐだぐだしていても——

　こういう時だけは、なぜか、ちゃんとしている。

　その姿を見て、姫メイアはふわりと息を漏らす。

「……なんだか、安心しましたわ」

　まるで、長い旅の始まりを祝福するように、窓の外では小鳥が一声、鳴いた。

　その夜、ぐだふわ拠点は、妙な熱気に包まれていた。

　理由は――「部屋割り」である。

「いやいやいや！ 無理無理無理！ 俺の部屋は本当に無理だから！」

　タカシは自分の部屋のドアを必死に抑え込みながら主張していた。

　ドアの隙間から、異形のフィギュアと見覚えのない剣のレプリカ、どこかで拾ってきたらしい魔石の山がチラ見えしている。

「……それ以前に、足の踏み場がない」

　ジフがぼそりと呟いた。

　彼の部屋もなかなかに厳しい。体が大きすぎて、部屋の半分をベッドが占領しており、寝ること以外の用途に使えないという。それになんというか男臭い。

「わしの部屋は……まあ、住むように寝とる。だいたい本の隙間じゃ」

　セインが肩をすくめる。

　ドアを開けると、まさに“紙の要塞”。本、本、本、そしてその間にぎりぎり人ひとり分のスペース。

「……誰かを泊める以前の問題ですね」

「よって、フィンの部屋に決定です！！」

　満場一致。というか、消去法。

「え……えっ！？　ちょ、えっ……！？」

　名指しされたフィンは、真っ赤な顔で固まっていた。唯一“普通に暮らしている人間”として認定されてしまった彼の部屋は、小ざっぱりとして清潔感があり、最低限の家具が整っているという意味でも、完璧だった。

「ご、ごめんなさい、なんか……変なことになってしまって……」

　姫がそっと視線を落とす。

　その姿にフィンの思考回路が限界を迎えた。

「わ、わたしの部屋に、女性が……！？ そんな……不浄なる混沌が……」

　ぼそりと呟いたかと思えば、次の瞬間――

「うわ、倒れた！」

「フィンー！？ 戻ってこーい！」

　カクンと膝をつき、倒れるフィン。

　顔は真っ赤。昇天寸前。

「……仕方ない。ワシが神官部屋を掃除してくる」

　セインがぽつりと立ち上がった。

　話は“温泉”へと移る。

「拠点に温泉があるって、本当ですの？」

　姫の目がキラキラと輝いている。

「うん。もともとこの家のおじさんが掘ったらしいんだよね。ちょっとした露天風呂っぽくて気持ちいいですよ」

　タカシが誇らしげに胸を張る。

「でしたら……せっかくですし、セインさん。女子同士で入りましょう？」

　姫がニコッと笑いながらセインの手を取る。

「……あ？」

　セインが一瞬固まった。

　そして、次の瞬間、激しく手を振りながら叫ぶ。

「ちょ、ちょっと待てい！ ワシは男じゃ！ 完全に男じゃからな！！」

「えっ……？」

　姫の笑顔が凍る。

「えっ……えっ！？ ……セインさんって、女性では……？」

「残念ながら、ワシは男じゃ！ 髪の手入れは、魔法使いの嗜みじゃ！！」

「ほ、本当に……？」

　姫がセインを上から下まで見て、思わず目を丸くする。

　その様子を、他のぐだふわメンバーは――

「ぷっ……くくっ……」

「いや、今まで気づかれてなかったんだ……」

「ふつうにショック受けとる……」

　全員、肩を震わせながらニヤニヤが止まらない。

「……ああもう！ 見るな！ 笑うな！ 風呂くらいワシひとりでゆっくり入りたいわい！」

　セインが顔を真っ赤にして、タオルを握りしめながら逃げるように温泉へ向かっていく。

　その背中を見送りながら、姫様は小さく笑った。

「ふふ……賑やかで、楽しいですわね」

　その笑顔は、どこか嬉しそうで、どこか――名残惜しそうだった。

　拠点の静かな夜。焚き火の余韻がわずかに残るリビングに、柔らかなランプの灯りが揺れていた。

「では皆様、明日もよろしくお願いしますわ。おやすみなさい」

　そう言って、姫様――メイアは小さな微笑みとともにフィンの部屋の扉をそっと閉じた。

　カチリ。

　扉の音が、妙に大きく響いた気がした。

「…………」

　フィンの顔が、見る見るうちに赤く染まっていく。

「ど、ど、ど、どうしよう……姫様が……ぼくの部屋で……寝てる……！？」

　手で頬を覆いながら、壁にもたれかかる。ついには床にへたり込んだ。

「夢じゃないよね……これ……？」

「ふむ、ならば確認じゃな」

　セインがにゅっと杖を構える。

「《つねり魔法・ピンチィィィ！》」

「ぎゃああああ！？　痛っ、ちょ、やめて、ほんとに痛い！！」

「ほれ、夢じゃない証拠じゃな」

「そのMPの無駄遣いやめろって！！」

　そんなやり取りを見ながら、タカシとジフは笑いを堪えていた。

「なんかさ……」

　タカシがぽつりと呟く。

「まるで、物語の冒険者たちの話を外から眺めてるみたいで……なんか、ずっとふわふわしてる」

「うん……わかる。オレも、夢みたいだなって思う」

　ジフが小さく頷いた。

　この“ふわふわ感”――姫様を救い、拠点へ連れてきて、一緒に明日を迎えることになるなんて。ちょっと前まで、誰が想像できただろうか。

　でも、そのふわふわの奥には確かに、何かが灯っていた。

「国外に行くクエストなんて、俺たち初めてだよな」

　タカシが壁にもたれて言った。

「うん。でも、やるしかないね。姫様を、ちゃんと送り届ける」

　フィンがゆっくりと、リビングのソファに腰を下ろした。

　薄い毛布をかぶりながら、少しだけ頼もしげな笑顔を見せる。

「私たちぐだふわ、命に変えても遂行しよう！」

　フィンの言葉に、一瞬、場が引き締まる。

「……ほどほどにね」

　すぐさま、タカシが茶化すように笑った。

「命まで変えたら怒られるからなー」

「死んだら元も子もないぞい」

「姫様に怒られる前に、僕が泣く」

　そんな風に笑い合う彼らの姿こそ、“ぐだふわ”だった。

　ふわふわ、でも、しっかり支え合っている。

　夢のような状況の中でも、彼らは自分たちなりのペースで、少しずつ歩みを進めていく。

　明日から始まる長い旅――それでも、どこか楽しみで仕方がない。

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　そして今宵は、ぐだふわな仲間たちに包まれながら、それぞれの想いを胸に、静かに夜が更けていった。