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いつわりの食卓

　食卓とイスと、ケーキは変わらずにある。けれど、両親がいない。

　先ほどまで両親がたっていた場所には、真っ白な物体があった。

　ひとつはパレットナイフを持ったもの。左手は崩れており、テーブルの上にはボウルがひっくり返っていた。

　もうひとつはテーブルに肘をついているもの。指のあたりがとれており、足もとに苺が落ちていた。

　──あれは、なんだろう。

　竹琉は、つぶれたものに目を凝らした。

　白の中になにかが混じっている。

　淡い黄色、白、赤、橙色の個体。

　眉をひそめる。

　ぐちゅり、と粘着質な音が響いた。

　父側に立つ物体が、くずれはじめたのだ。細く長い足の部分が崩れ、腰、首の順にひび割れていく。それはだんだん、竹琉の方へとかたむいてきた。

　止まって。竹琉の心の願いはむなしく、白い物体は崩れて──、

　弾けた！

　飛び散った白は、竹琉の足元まで飛んできた。靴とジーンズに白いものが付着し、口から手をはなす。

　あたりは甘い香りにみちていた。

　竹琉は驚愕する。

（この香りは）

　つぶれたものを、じっと観察する。

　黄色いものはスポンジ。赤いものは苺。橙色のものはビワ。

『苺とビワのケーキは10月2日にしか作らないものよ』

　頭の中で母の声が響く。

『竹琉の誕生日限定のケーキだからね』

『お母さん、お父さんみたいにお料理が上手じゃないから、この日のために世界一美味しい野菜とくだものを育てたの。ほめてくれるわよね？　ね？』

　わかっていた。

　つぶれた左腕を見たときから、ぼんやりとわかっていた。そして、香りで確信した。

　鳥居の外にいる両親は、幻だということを。

「また泣くの？」

　ふりむくと、少年は背後に立っていた。いつ注連縄から解放されたのだろう。

「あれぇ？　泣いてないの？　つまんね」

　竹琉は少年を睨みつけた。

「馬鹿にしないでください。なんでそんなことをいうんですか」

「えへへへ、だってだってぇえええええ……嫌いだからだよ」

　目の前に少年の顔がきた。ふり上げた右手を、視界にとらえた。その手には、包丁が乱暴に握られていた。

(刺されるなんてこと)

　あるわけない。

『甘ったれの愚か者』

　不意に左腕が引っ張られた。石畳に足をつっかけ、しりもちをつく。

　左腕には注連縄が巻きついていた。顔を上げると、柱には深々と包丁が突き刺さっていた。その場所は、竹琉の頭があったところ。

　あそこに、ずっと立っていたら――。

　こめかみに汗がつたった。首を横にふる。

　そんなわけない。だって、人を刺すことは犯罪だ。やってはいけないことだ。

『こいつに豊葦原の常識などある訳がない』

　桃色の月は嘲笑う。

『愚かすぎてわからなかったか？　こいつが本気でお前を殺そうとしていたことが』

　ぱしん。注連縄が、傷だらけの少年の横っ面をたたいた。

『どんなに優しくしても、こやつの心は変わらんよ』

　少年は包丁で応戦するが、注連縄は鳥居の隙間から次々と飛び出し少年に襲いかかる。

　圧倒的に不利だ。

　戦いを知らない竹琉でもわかる。

　注連縄は手数が多いうえに早いし、無駄がない。

『捕獲成功だ』

　いきなり少年は倒れた。竹琉もなにが起きたと、目を見張った。気付いていなかったのは、少年も同じだったようだ。上にばかり気がいっていて、下からの注連縄に気付いていなかった。

『そうだそうだ、言い忘れておったわ』

　少年の足をいましめる注連縄は上に移動し、少年の体をさかさ吊りにした。

『こやつは青草人ではないからな？』

　竹琉の顔の高さに少年の顔がきた。

　あらわになった少年の顔を見つめる。

　目を見開く。体がふるえる。

　引き結んでいた口をあけて、口内に空気をいれた瞬間だった。

　声にならない悲鳴が爆発した。

　情けないから、今まで必死に我慢していた絶叫だった。でも、その顔を見てしまったら、もう我慢なんてできなかった。

　どうしよう。声が止まらない。

『なかなか好ましい絶叫だが、うるさい』

　注連縄が竹琉の頬を叩いた。

　地味に痛い。おかげで声を止めることができたけれど。

　竹琉はふたたび少年の顔をみた。

　血まみれの白い顔。その顔をとめどなく汚す血が、どこから流れているか、ずっとわからなかった。

　それが今、ようやくわかった。

　少年の顔には、深紅のくぼみがふたつあった。くぼみがある場所は、本来ならば【眼球】が埋め込まれている場所。

　彼は、眼球がなかった。

　少年は、にたぁっと笑いかける。口端をつりあげたせいで、くぼみが圧迫され、たまった血液がこぷこぷとあふれた。

「ぼくの、目玉、どっかにおとしちゃったんだぁ。竹琉は知ってるよね？　どこにあんの？」

「……知らない……です」

「うそつき」

「嘘じゃありません！」

「嘘つき！　泣き虫！　ふざけんな！」

　笑っていた少年は、いきなり怒鳴りだした。竹琉はすっかり怯えて、立ちあがることができなくなっていた。必死に尻を引きずりながら、うしろにさがる。

『にげんなっつってんだろうがぁあ！』

　狂った怒声に、体と思考が停止する。

『おれはぁああ！　いたいんだぞ!?　くるしいんだぞ!?　なんでわかんないんだよ!?』

　僕はあなたじゃないからです!!

　言いたい言葉がつばと一緒に飲み込まれる。竹琉は体を後退させ続けていた。もう無意識に近かった。

『竹琉って、バカだね』

　少年は怒りの表情を、また笑顔に変えた。

『ついでに言うと、お前もな』

　言うなり少年は勢いよく上体を起こした。月をめがけて物を投げた。それは一瞬だった。だが、わかった。それは彼の血で真っ赤になった包丁。

　竹琉は顔をあげた。

　紅梅色の月がいない。

　そう認識したときだった。

　げぇえぁああああああああああおああ!!

　凄まじい轟音とともに地面が揺れた。

　外の世界で巨大なものが暴れまわっている。白い毛におおわれた巨大な爪が鳥居を強くひっかく。鳥居の破片と爪の破片、血液が落ちてくる。強烈な血のにおいが、甘い香りをうち消した。

　ブチン。

　轟音の中でとらえた音に、竹琉は戦慄する。

　少年の体が、石畳に落ちていた。

『えっへっへへへへっへへへ』

　血の雨をあび、笑う。

『邪魔はきえたねっ！』

　その姿は無邪気で、狂気。

　彼はゆっくりと竹琉に近づいてきた。

『でもね、ほんとうに消えなきゃならないのは、おまえだよ。僕じゃない。【竹琉】だ』

　逃げろ。逃げなければ。殺される。

　わかっているのに、動けない。

　立つことよりも、逃げることよりも、全神経は血まみれの少年に集中していた。

　あっという間に少年は、竹琉の目の前にたった。制服の襟をつかまれ、軽々と持ち上げられる。

『えっへっへへへ。だからさぁ？』

　少年の笑みが、消えた。

『死んじまえ』

　包丁が、大げさな動作で振りあげられる。竹琉はきつく目をつむった。