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ここは夜の星の国

「よるのおすくに……？　いなほのうみちく？」

「稲穂の海は知らなくて当然だが、夜の食国は知っているだろう？　学校で古事記を学ぶはずだ」

「蒼磨、バカすぎだろ。いまの時代、よほどマニアな教師じゃないかぎり、古事記は学べないんだぜ？　なぁ？　竹琉」

　竹琉はうなづくしかなかった。古事記は学んだことはないし、誰でも知っている神様しか知らない。

「ここはな、月の神様が創った、人の心から生まれた者たちの国なんだ」

　人は誰でも想像する。こんな生き物がいたらどうしよう。

　こんな生き物が友達だったらいたらいいな。

　そんな想像から生まれるのが、『夜人《よびと》』。

　豊葦原の住人・青草人《あおくさびと》こと『人間』が語りついだ物語や心の中にいる者、いわゆる、妖怪や神さま。

　夜人は、青草人の『思いつき』で生まれたがゆえに、彼らに『否定される』と生きていけない。夜人の心臓は、青草人の心の中にあるからだ。

　だから、青草人が忘れたり、『そんなのいない』といえば消滅するし、土地の開発で住処《すみか》や依代《よりしろ》が壊されてしまえば、そこに奉られていた夜人も死んでしまう。

　とてももろい種族だ。

　けれど、月読命が支配するこの国に入国すれば、神から新しい心臓『星明石《せいめいせき》』をあたえられる。

　星明石は星の力を持つ強い命のかたまり。これがあれば、夜人は生み落した人間から独立した存在になれる。だが、星明石を手に入れるには条件が必要だ。

「どんな条件ですか？」

「『夜の食国を発展させることを約束する』ことだ」

　夜の食国は、竹琉が生まれるずっとずっと昔から、開発を続けているという。

　けれど、国が大きくなればなるほど、神さまの負担も大きい。

　月読命はこちらの神さまだが、豊葦原の月の神でもあることはかわりない。だから、すこしでも神の負担を軽減するため、国の形が変わった。

　月の神がおわします『宵の宮』を核とし、神託を受けた力の強い夜人たちが管理する、いくつも『地区』に分かれることになったのだ。

　それは、ごく最近のことだという。

「でも、地区を創るにはさ、これまた難儀なことに『青草人の信じる力』が必要なんだ」

「信じる力？　信仰心というものでしょうか」

「それよりもうちょっとひろい感じ。

　んーと、そうだな。――星摘神社の噂、知ってる？」

　竹琉はうなづいた。癒馬は肩を上げ、やれやれと言わんばかりに苦笑いした。

「その噂広げんの、めっちゃ苦労したんだぜ」

「もしかして、噂を広めるために願いをかなえていたんですか？　あなたたちふたりが」

　ふたりは頷いた。

「そのとおり。昨日もたくさんの願いを叶えてやったよ。さすがに、死んだ奴を生き返らせたりすんのはできねぇけどさ」

「星摘神社の噂だけでなく、俺たち自身が噂の張本人になったりもしている」

「見えないこと、真実がわからないこと、科学的に証明できないことを信じる力がこの国全体のエネルギーになるんよ」

　不思議な事を信じられれば、星摘神社の祭壇に『信じる力』が集まり、貯蔵されるようになっている。

　蒼磨と癒馬の働きで、稲穂の海地区と繋がっている星摘神社には、数ある地区の中で、もっとも強い力が貯蔵されている。

　いまや、神社におさまりきらず、清庭草原や菊理町にもあふれだすほどだという。

　竹琉はもう一度、窓の外を見た。

「この地区、豊かに見えますけど」

「それでも、まだまだ必要なんだよ」

「菊理町まであふれているのに？」

「うん」

　信じる力は消費されているのだろうか。消費されずに街にまでただよわせるほどあるなら、あつめても仕方のないことなのではないだろうか。