第12話 女の子をデートに誘う方法
「ただいま」
ラモーン・ルッソは所長に言われるまま、午前中の早い時間に職場を後にした。気が抜けたように街中を歩いて、自宅に帰り着いた。
ラモーンの家は研究所を中心とすると、クラウディアの下宿とは反対側にある。ルッソ家は学者の家系で、亡き父は王立錬金術研究所の研究員だった。
父が病で亡くなり、広くはないが便利な街中のテラスハウスを残してくれたので、そこで母と妹とラモーンの３人で暮らしている。
「あら、早いわね。どうしたの？」
母の問いかけに答えることもなく、ラモーンは２階の自室に入ると内側から鍵を掛けた。ベッドに腰掛けて靴を脱ぐと、そのまま後ろに倒れ込んだ。
今の生活に満足していた……副所長に抜擢されて給料も上がり、家族を食べさせることもできている……やりたい研究ができて成果も上がり、このまま穏やかな生活が続くのだと思っていた。
だけど……
（そこに、君がいない……）
たったそれだけの違いなのだ。たった１人、たった１人がいないというだけで、自分は仕事すら放棄してしまっている……
ラモーンはこの現実が受け入れ難かった。
（今になって気づくなんて……）
自分にはクラウディアが必要なのだ。
傍にいて、自分だけを見て欲しい……他の男の横にいるなんて、我慢できない。
考えれば考えるほど、頭の中はクラウディアで埋め尽くされる……
そんなことをグルグル考えていると、いつの間にか眠っていた。
最近よく眠れていなかったので、寝てしまったのだろう。傾いた夕日が窓からオレンジ色の光を投げかけている。
コンコン、と遠慮がちにドアがノックされた。
ドア越しに声が聞こえた。
「お兄様、いらっしゃる？」
久しぶりにその声を聞いた気がして、起き上がった。
ベッドに起き上がって、どうしようか考える。無意識に外してしまっていたメガネを探して掛け直すと、ドアに歩み寄った。
＊ ＊ ＊
ガチャリと鍵の開く音がして、やつれた兄の顔がのぞいた。
ラモーンの妹、ロクサーヌ・ルッソは努めて明るい笑顔で兄に笑いかけた。
「お兄様、お久しぶりですわ」
「ロクサーヌ……」
「入ってもよろしいかしら？」
「ん……ああ」
兄らしい装飾のほとんどない殺風景な部屋に入ると、勧められて1つだけある椅子に腰掛けた。
18才のロクサーヌは普段、女子だけの寄宿学校にいる。週末だけは帰って来るのだが、研究で忙しい兄には滅多に会うことができない。今年は卒業も控えていて、仕事を探すためにも兄に会っておきたかったのだ。
「お兄様、相変わらずお仕事はお忙しくてらっしゃるの？」
「……ああ」
「お母様が、いつも深夜にならないと帰ってこないと、こぼしていたわ」
「……」
ロクサーヌはいつにも増して、心ここに在らずという感じの兄に、少々苛立ちを覚えた。
「私も今年学院を卒業して……お兄様、聞いてます？」
「え……何だい？」
「何だい、じゃないわよ。どうしたのラモーン・ルッソ！」
フルネームで呼ばれて、ラモーンはようやく妹の顔を見つめた。亡くなった父がことあるごとにこう呼んでいたのだ。こうして呼ばれると返事をせざるを得ないらしい。
「……ごめん……おまえ、デートに誘われたことある？」
唐突な質問に、ロクサーヌは固まった。
（なに、お兄様、どうしちゃったの？）
「は？ お兄様……もしかして恋煩いなの？」
「 “こいわずらい”……？」
「誰か女の子が好きになったの？」
そう言った途端に兄の目が点になり、顔が赤くなった。
（いや〜、お兄様にもようやく春がきたのね！ 挙動不審なわけだわ）
「どんな方なの？ おしえてくださいな」
「……助手、なんだ、研究所の」
「ああ、前に言ってたクラウディアっていう方ね。とっても優秀なんですって？」
「ウン……優秀なんだ、とてもね。なんでもよく知ってるし……」
「で、その彼女をデートに誘いたい……と」
「……そう」
（……子供ですか、アナタは？）
ロクサーヌは心の中で静かなツッコミを入れながら、辛抱強く兄の話を根掘り葉掘り聞いた。
（まったくもう、どうしようかしら？ このウブな男を……ほんっと馬鹿みたい）
ひとしきり聴き終えると、夕食を知らせる声が階下から聞こえてきた。
久しぶりに３人で夕食を終えた後、後片付けをしながらロクサーヌが母に言った。
「お母様、今度クラウディアさんを食事にお呼びしましょう？」
母は娘の提案に頷いてみせた。
「前からラモーンに言ってるのよ。一度くらい食事にお呼びしなさいって。それなのに、あの子ったら『必要ない、彼女はちゃんとわかってるから』なんて言って……」
「たぶん、大きなすれ違いをしていると思うわ。私、ちょっと聞きに行ってみる」
「え、どこへ？」
「本当はクラウディアさんに直接聴きたいけれど、どこにお住まいかわからないし、研究所かしらね。早く帰ってきた理由も知りたいし……」
「そうねえ。でも、ご迷惑にならないようにするのよ」
「わかってます」
