最弱の竜は最強の竜狩りと恋をする

第二章 竜の友達

2-16．友達の親友

　クリフはロロの傍で、ただ立ち尽くしていた。レイはルイスたちを連れて黒竜の追跡をし、アレックは村へと戻った。クリフだけが、何もせずにその場に残り続けた。

　否、動こうと思えば動ける。レイは落ち着いたら合流するようにと言っていた。この場を離れてレイたちを追いかけることはできるのだ。

　だがクリフは動かなかった。

　クリフは足元で横たわるロロを見つめる。竜に変身したロロは気を失ったまま目を覚まさない。この状態のロロを置いてレイたちを追いかけることが、クリフには出来なかった。

　それに、ロロに聞きたいこともあった。ユーレスの所在やロロが竜になった理由。それらを知るためにも、ロロを放っておくわけにはいかない。だからクリフは、レイの指示を受け入れた。

　クリフは空を見上げ、呟いた。

「これからどうなるんだ？」

　今回の依頼は認定試験も兼ねている。クリフが竜狩りになるのに相応しいかを確かめるためだ。何事も無ければあの黒竜を倒せた自信はある。そしてめでたく、クリフは認定試験に合格することができただろう。

　しかし先日のフェーデルといい、竜には予想外の出来事が付き物のようだ。

　突然の黒竜の出現、二体目の黒竜、竜に変身していたロロ。どれも試験に挑む前には予想できなかったことである。

　それでも、これだけならばなんとか対処できた。ケイトと連携できれば黒竜を倒せただろう。ロロの事も、竜＝ロロがばれなければ、ファルゲオンの存在を持ち出して穏便に済ませたかもしれない。

　ロロが竜であると知られなければ、だ。

　人に変身できる竜は黒竜である。それは戦士なら誰でも知っていることだ。ロロが竜であると知られたら、皆ロロが黒竜だと思い至る。終いには、ロロを殺害することになるであろう。そうなった場合、それを知ってて報告しなかったクリフも罰を受けることになる。

　竜狩りのレイに知られた以上、そうなることは必然だろう。当然、竜狩りになることも叶わない。

　クリフは一つ息を吐く。

「なんで分かったんだ」

　竜の姿になったロロを見る。レイはこの竜がロロであると見破っていた。事前に知らなければ、この竜の正体がロロだと分かる訳がない。それとも、竜狩りになればそれが分かるのだろうか。だとすれば羨ましい力だ。その能力があれば、多くの人を救えるのだから。

　そして、解せない。なぜ見逃したのか、と。

　レイは竜狩りだ。ロロを殺せる力があり、そのチャンスもあった。だがレイはロロを殺さず、それどころかケイトとルイスを連れて行き、クリフを残した。あの行動の意味が分からないクリフではない。クリフがロロが竜であると知っていたと見越したうえでの指示だ。

　ただ、なぜロロを見逃したのかが分からない。それがクリフが身動きできない原因だった。

　なぜ、なぜ、なぜ。頭に疑問が絶えず浮かぶ。いくつもの疑問に混乱し、クリフは動けなくなっていた。もしレイがこれを狙っていたのならばたいしたものだ。見事にクリフの足を止めているのだから。

　クリフはロロの顔の前でしゃがみ込む。今のクリフは考えが纏まらず、どうすれば良いのか分からない状態だ。

　だから意志を固めるためにも、ロロから情報を得る必要があった。

「ロロ」

　ロロに呼びかける。目を瞑ったまま動かない。顎の辺りに触れると人と同じくらいの体温が伝わる。

「頼むロロ。起きてくれ」

　竜になったロロの顔を揺する。

「何があったのか教えて欲しいんだ。力を貸してくれ」

　気を失っているロロに、クリフは懇願する。

「このままじゃ俺もお前も終わりだ。お前は殺されるし、俺は竜狩りになれなくなる。俺は何もできずに終わりたくない。……お前だってそうだろ」

　クリフが呼びかけるが、ロロはまだ起きない。

「まだいろんな場所に行ったり、いろんなことを体験したり、友達が欲しいんだろ。それに……」

　クリフは心情を吐露する。

「俺は、お前の事を知りたいんだ」

　ファルゲンが言っていた。ロロは元竜でも黒竜でもない、と。そして人でもなく、モンスターでもない。どの生態にも当てはまらない、よく分からない存在だ。あやふやで不確かな存在であるロロは、いったいどんな生物なのか。

　正体不明な竜、ロロ。思考が苦手なクリフにとって、ロロのことは苦手だった。

　だが、知りたかった。

　嫌いな竜であるロロを知りたい。苦手な女性であるロロを知りたい。一つの個として、ロロを知りたい。

　ロロを助けるために、知りたいのだ。

「これからも一緒にいるために、俺を助けてくれ」

　大事な選択を人に頼る。それはクリフにとって初めての行為だった。

　重要なことは自分一人で決めてきた。人を信頼していないわけではない。ただ信用できる人間が少なかったから、そうせざるを得なかった。

　そんなクリフが、ロロを頼った。必死な想いをロロに伝える。

　そのとき、風が吹いた。

　微風程度だった風が、ロロとクリフを中心に渦巻き始める。

　木々が震え、枝が揺れ、葉が空に舞う。そして葉は、クリフたちの頭上に集まっていく。森の意志が一つになっているような感覚だった。

　何が起こった。不思議がって空を見上げていると、地面から声が聞こえる。

『う、うー……』

　ロロが呻き声を漏らしていた。クリフは慌ててロロの身体を揺する。

「起きろ！　起きるんだロロ！」

　必死の呼びかけに、ロロが反応する。

『んー……クリフ？』

「そうだ、俺だ！　起きてくれ！」

　ロロの目がゆっくりと開く。瞳がきょろきょろと動いて、クリフを捉える。竜のロロは頭を上げた

『あれ？　なんでクリフがここに居るの？』

　ロロの意識が覚醒ことに、クリフは声を上げて喜びそうになる。だが今はそれを抑えた。喜ぶのはまだ早い。

「お前に色々と聞きたいことがあるんだ。大丈夫か？」

『ちょっと待って……。あれ？　みんなは？』

「レイたちか？　あいつらは黒竜を追いかけに行った。二頭も居たから、ケイトたちも一緒だ』

『……それって、身体が長い竜も？』

「そいつと翼の無い黒竜だ。それよりも、お前はなんで―――」

　クリフが質問しようとすると、ロロは身体を起こして立ち上がる。

『大変だ！　すぐに助けに行こ！』

「待て！　助けに行くのは良いが、まずは情報整理を―――」

『すぐに行かなきゃダメなの！　みんながやられちゃう！』

　必死な想いに、クリフは後退する。竜の姿なこともあり、人の姿とは比べ物にならない程の迫力があった。

「落ち着け。ケイトは強いしルイスは逃げ足が速い。それにレイが居るんだ。易々とやられないさ」

『ユーレスはそれを知ってるの！』

「……なんだって？」

　困惑するクリフに、ロロが告げる。

『ケイトちゃんが強くて、ルイス君が意外と頼もしくて……』

　クリフは黙ってそれを聞く。

『レイちゃんが、とっても優しいってことが』

　***

　レイはケイトとルイスを連れて山の中を走っていた。既に姿が見えなくなった黒竜を、レイたちは追う。人よりもはるかに速い足を持つ黒竜を追跡し、追いつくことは難しい。普通の戦士ならばすぐに中止することだ。

　だがレイは、竜狩りにはそれができる。

　レイは肌に触れる竜独特の空気を感じ取る。まだ二頭は離れていない。一緒に行動している。レイはそれを感じ取った。

「こっちです」

　二人に指示し、レイは進む。ケイトは不満有り気な声を出す。

「ホントにこっちか？」

「はい。間違いないです」

「あっそ」

　そっけない態度を取りながらもケイトはついてくる。

　竜狩りは役割上、竜に関わることが多くなる。何度か対面したり遭わなかったり、戦ったり戦わなかったり、そんな風にしているとあることに気づくのだ。

　竜とモンスターが違う、と。

　繰り返し遭遇するうちに生物的な差が、理屈ではなく直感で分かるようになる。声、匂い、存在感など、竜狩りによって感じ取り方は様々だ。レイはその差を空気で区別できた。

　モンスターや人間とは違う独特の空気。それを肌で感じ取ることで竜の場所を突き止めたり、元竜と黒竜の違いを知覚している。今回の追跡でも、その力を発揮させていた。

　黒竜の空気は冷たくて、肌に纏わりつく。長いこと触れると、嫌な気分になって気持ち悪くなる。強い黒竜ほど、黒竜が近くにいるほど、それを強く感じ取れた。

　レイは黒竜の空気を、強く感じていた。

「もうすぐです。気をつけてください」

　二人から返事はない。だが気を引き締めた雰囲気を感じ取った。クリフの友人なだけあって、頼り甲斐のある戦士だ。

　友人、か……。

「ダメだった、かな」

「ん、何がだ？」

「何でもないです」

　レイはそのまま先に進む。前方には切り立った断崖の壁があり、その手前で森は終わっていて黒竜もいる。最初に見つけた、翼の無い黒竜だ。

　森を抜けて、その黒竜と対峙する。黒竜がレイたちに気付き振り向いた。

『かかかっ、早いじゃないか』

　その黒竜は喋った。レイはさして驚かず、平然と返す。

「竜狩りを舐めないでください」

　レイは背負っていた大太刀を鞘から抜く。二メートル近い長さの刀。扱いを間違えれば簡単に折れてしまう武器だが、切れ味は他の武器よりも格段と優れている。レイはこれを巧みに操り、数多のモンスターと竜を狩ってきた。この黒竜もその一頭にするとレイは意気込んだ。

　背後の二人も武器を構える。黒竜を見定め、いつでも動ける体勢だ。レイは彼らの状態を感じ取り、先陣を切って挑もうとしていた。

「何してるの？」

　幼さの残る子供の声が聞こえた。後ろに振り向くと、ガタラ村で会った少年アレンが居た。

　唐突の登場に、レイは膠着する。ケイトも目を見張っている様から、動揺しているようだった。そのなかで、ルイスがいち早く動く。

「アレン君。何でここに来てるの」

　ルイスがアレンに近づく。おそらく保護して村に連れ帰るつもりなのだろう。その対処は間違いではない。

　だがレイは、彼の方から冷たい空気を感じ取った。

「ダメ！」

「へ？」

　ルイスがレイに振り向く。その瞬間、アレンの身体が膨張する。太く、大きく、長い、人とは異なる別生命の姿へと一秒もかからずに変貌する。

　アレンは、胴長の黒竜に変身した。

『遅いよ』

　胴長の黒竜はルイスに突撃する。ケイトがルイスを助けようと動くが、胴長竜の方が速い。胴長竜の頭がルイスの身体を捉えて吹き飛ばす。近づいていたケイトも、長い胴に巻き込まれてぶつかった。

「くっ―――」

　一番遠くにいたレイは、胴長竜の突撃を躱す。同時に大太刀で斬りつけようとしたが手が止まる。その隙に胴長竜がレイから離れ、黒竜の下に移動した。

『一番やっつけたかったのが残っちゃったかー……。ごめんねバッテル』

『いや、十分だユーレス』

　翼の無い黒竜バッテルが褒める。ユーレスと呼ばれた胴長竜は大きな口の端を上げる。

『そうだね。いくら竜狩りでも足手纏いが二人いたら勝てないでしょ』

「誰が足手纏いだ……」

　ケイトがよろめきながらも立ち上がろうとする。どう見ても無事には思えない。直撃を避けたとはいえ、竜の突進を受けたのだ。受けた衝撃は軽くはない。おそらく、骨が折れているだろう。直撃を受けたルイスに至っては、地面に倒れたまま起きない。

　レイは一つ、深呼吸をする。すっと頭が冷えた気がした。

　二対一だけなら何とかなる。バッテルと呼ばれた黒竜は、クリフたちの戦闘から実践経験が少ないと見た。一方のユーレスは黒い部分が少ないことから、力の弱い黒竜だと推測する。まともに戦えば勝機はある。

　だが先ほどの攻撃で、直撃をくらったルイスはもちろん、巻き込まれたケイトも怪我を負っている。二人を守りながら二頭の黒竜を相手取るのは困難だ。かといって逃げられる状況ではない。黒竜の足が断然に速いからだ。

　この状況でも勝つには、速攻で片方を倒すことだ。黒竜が一頭ならば、二人を守りながら戦える。それしか手段はない。

　レイは覚悟を決め、大太刀を強く握る。

『僕を倒しちゃうの？』

　ユーレスが喋る。まるで、子供のようなあどけなさのある声で。

『僕はロロの親友だよ。友達の親友を殺しちゃうの？』

　レイは手の力を弱めていた。