1/3

1.

【はじめに】

※この作品は史実を元にしたフィクションであり、実在する人物等とは一切関係ありません。

----------------------------------------

「お前がいなくなると、寂しくなるな。この家を一番把握していたのはお前だったから、これから大変だよ」

　エゼルが何十年も仕えた屋敷を辞める時、主人はそう言って彼の辞職を惜しんだ。

　ナチスによって「非ユダヤ人はユダヤ人を雇ってはならない」という法律が制定された、丁度その頃のことだ。

　しかし、主人がエゼルを辞めさせたわけではない。

　エゼル自身が、人のいい主人に迷惑はかけられないと、自ら退職を申し出たのだった。

　以来エゼルは、郊外の工場にもぐりこみながら家族を養っていた。

　薄給のせいで何度ひもじい思いをしたかしれない。

　その上、ナチスのユダヤ人弾圧がのしかかってきた。

　胸にユダヤ人の印をつけろ、電車はユダヤ人用の車両に乗れ、店はユダヤ人お断り。

　正直、やり切れなかった。

　しかも弾圧は日増しに強くなっていく。

　気がつけば、ユダヤ人は公共の場から締め出され、ろくに外出もできない有り様になっているのだった。

　外に出ればドイツ人たちに石を投げられ、蔑まれ、下手すれば殺される。

　おかげでエゼルは、工場に通うことすらできなくなっていた。

　非ユダヤ系で残った友人といえば、二十年来の親友、アーリア人のランドルくらいなものだ。

　昔は二人つるんで、人生の甘いも辛いも共有したものだった。

　だが今では、その友人宅のドアを叩くことすら命がけである。

　そしてその日、エゼルは数ヶ月振りにランドルの家を訪れていた。

　広くはないが、雨漏りするエゼルのボロ家に比べれば、ずいぶんましな家だ。

　ランドルの部屋で安酒の瓶を開け、二人で呑むのも久し振りのことだった。

　天井から吊るしたランプに火を入れ、傷だらけのテーブルで向かい合う。

　明かりに照らされたエゼルの顔は年齢以上に老けていた。

「近頃は酒も高くていけねぇ」

　ランドルは薄い水割りを一気にあおって言った。

　金髪碧眼は昔の特徴を残しているが、すっかり中年太りで腹が出ている。

　対するエゼルは生活苦と心労から痩せこけ、髪に混じる白の割合もひどいものだった。

　漆黒の目は闇のどん底を映し、とても同い年の二人には見えない。

「そんな高いものを馳走になって悪いな」

　エゼルは縁の欠けたコップを持ち上げ、削げた頬にえくぼをつくった。

　その仕草は自嘲を含み、ランドルに「遠慮するな」と言わせる原因にもなった。

　しかしそれ以前に、法律でユダヤ人が酒を飲むことは禁止されている。

　細かいことを言うなかれ。

　この家の中までは法律の手も及んでいないのだ。

「なぁ、国外に逃げたらどうだ？」

　互いの苦労話と愚痴を吐き出して、政治に泣いたり怒ったりして話が途切れた時のことだ。

　ランドルが静かに切り出した。

「ユダヤ人が次々とナチス軍に連行されてること、知らないってわけじゃねぇだろ」

「……ああ」

　口にアルコールを含みながら、エゼルは連絡のつかなくなった親戚のことを思い出した。

　結婚して家を出た上の息子も、一向に帰って来ない。

　ナチス軍に捕まったのかもしれないし、奴らから逃げ隠れているのかもしれない。

　いずれにせよ、この治世下においてまともな生活をしているとは考えにくかった。

　だからといって、そう簡単に国外逃亡できるものではない。

「国外、か。昔はともかく、今はユダヤ人にビザを発行してくれるところなんかないさ」

　エゼルが溜め息をついたのも、無理ないことだった。

　重苦しい沈黙の淀む部屋の中央で、煌々と輝くランプの明かりが、神妙な二人の表情を浮き彫りにする。

　油を節約しているから、彼らの手元は闇にまぎれていた。

　お互い歳を取ったものだな、とエゼルはつけ加えた。

「知っているか？」

　テーブルに身を乗り出し、ランドルが突然声を低めた。

　豊満な腹が嫌でもテーブルに食い込む。

「ユダヤ人を見つけて通報した者には、肉と賞金が出る」

「……」

　ろくに外出しない上ラジオの使用さえ禁止されているエゼルが、知るはずもなかった。

「フランスの山間に俺の知り合いがいるんだ。紹介状書いてやるから匿ってもらえ。今の生活、相当きついんだろ？」

　エゼルは酒の入ったコップをテーブルに置き、眉をひそめてランドルを凝視した。

「ここだけの話だがな、そいつの村、村ぐるみでユダヤ人を匿っているってぇ話なんだよ。まず、道端で石を投げられることはねぇ。国境さえ越えればこっちのものさ」

「ビザがない」

「この際、そんなこと言ってられねぇだろ？」

　エゼルは無言でコップの中身に目を落とした。

　目の前にいる金髪碧眼の太っちょは無二の親友だ。

　だが……。

「そう疑うな。信用できる奴だ。俺もそいつも絶対お前をナチスに売ったりしねぇよ」

　エゼルの心配を読み取ったのか、ランドルは固い椅子にもたれかかって、わざとらしい明るさで言った。

「まあ、俺の家も隣の家も裕福な方じゃないからな。誰が何をするとも分からねぇのは事実だけどよ。特に俺の妻とか、さ」

　笑えないランドルの冗談に、エゼルは愛想笑いで応えた。

　エゼルはランドルの妻が苦手だった。

　ランドルと同じ金髪碧眼、乳白色の肌。

　親子ほども歳が離れ、若くて美人は美人なのだが、どことなくつんけんして冷たかった。

　特にエゼルを見る彼女の目には、明らかに侮蔑が混じっている。

　それでも、暗い話で盛り下がるよりは美人の話でもしていた方がいい。

「あの綺麗な奥さん、お前を放って先に寝たのか？」

　エゼルの口をついた言葉を皮切りに、話はどんどん別の方角に転がっていった。

　そしてエゼルが腹を決めたのは、夜も白む刻限だった。

閲覧ありがとうございます。

他サイトで色々投稿していますが、こちらのサイトへの投稿を強く勧められました。

よろしくお願いします。