第58話 ちちくらべ
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◇同刻 飛騨国
桜洞城下 仮屋敷
「な……？ へ？」
桜洞城下の出店で想い想いの品々を手に入れた面々は、伊藤の報告に面食らっていた。
「そんな……」
その中では特に、唯が表情を曇らせていた。
「ゴメン、俺の考えが甘かった。完全にしてやられたよ」
伊藤は唯に向って両手を付いて謝る。伊藤の謝罪を受けた唯は、大きなため息をつく。
「伊藤さん、一つだけ質問があります」
唯は優しい笑顔を作ると、伊藤に一つの質問を投げかけた。
「石島さんのお気持ちも、そのお陽さんのお気持ちも、間違いないのですね？」
伊藤は気まずそうにしながらも、唯を正面から見つめる。
「そう。だから文句のつけようが無くなったって感じ」
「そうですか、なら良かったです！」
唯は心の底からそう思えた。
「唯先輩、まだ諦めるのは早いですよ！ この時代は側室制度があるんですから！」
「そくしつ？」
瑠依が側室の説明をしかけたとき、それを伊藤が遮る。
「ちょっとまった、ごめんね、実は急がないと駄目なんだわ」
何を急ぐのか気になった面々は、伊藤の言葉に耳を傾ける。
「十三は急いで大原に戻ってこの事を伝えてほしい。質素でいいから祝言を開かないといけなんだ。そうだな……手配は四衛門さんに指南してもらいながらお願いね。物品の購入に関しては金田くんに一任するって伝えておいて」
「は！ かしこまりました！」
もう日が落ちていたが、この夜は月明かりが眩しい程であったため、大原十三綱義は夜間強行をするつもりだ。
「お栄ちゃんとお末ちゃんは帰り仕度を初めてください。明朝ここを発ちます」
「はい！」
「えー？ もう帰るんですか？」
瑠依が不満そうな声を上げる。
「だって瑠依、まだ伊藤さんと二人っきりで温泉に入ってないですよ？」
ほっぺたを膨らませて怒っているが、その訴えを聞く気など伊藤には無い。
「ごめんね瑠依、湯治場にはまた来よう」
「やった♪ なら今回は我慢します！ 今度は二人で来てくれるって言いましたからね？」
瑠依の無理やりな約束に美紀が突っ込みを入れた。
「言ってないだろ」
言いながら伊藤に視線を向けた美紀は、この後の予定に関する不安を述べた。
「急いで戻って祝言の準備開始するにしても、お陽さんをお迎えに一日、大原に到着するのにもう一日。もし途中で空白の日数が出たら、祝言を上げている時間なんてあるんですか？」
伊藤は頷いて美紀をまっすぐ見返す。
「そう、かなり厳しいスケジュールになる。なるべく質素に簡略化しないと軍備が間に合わない。ハッキリ言って祝言なんてやってる場合じゃないんだよね」
伊藤は、何故わざわざ大原に戻って祝言を上げるのかを説明した。
「流石は伊藤様じゃ」
十五綱忠が感嘆の声を上げる。
「ホント、伊藤さんの頭の構造ってどうなってるの？」
美紀も関心しながら綱忠に同意を示した。
姉小路とあくまでも対等な関係を構築する為には、どうあっても桜洞で祝言を上げる訳にはいかないのだ。その所為で時間を失おうとも、財を失おうとも、姉小路に臣従する形を取る訳にはいかない。
「とにかく、急いで色々しないといけないの」
そう言って面々の顔を見回す。
「だから、温泉入るなら今日までだよ？ お栄ちゃん！ いこう！」
言うなり立ち上がって温泉に向かう伊藤。
「あ、はい、お待ちください！ 兄様、留守をお願い致します！」
栄は傍らに用意してあった荷物を抱えると、足早に伊藤を追う。
「え～、伊藤さんの準備はしてあったんだ？ さすがお栄ちゃん！ お末ちゃん、準備できた？」
優理は慌てて自分の荷物を漁り始める。
「はい、ただいま！」
「たいへんだ～！ いっそげ～」
瑠依も自分の荷物をひっくり返す勢いで準備を始める。
「ったく、要領が良くないな」
そう言って立ち上がった美紀は、既に準備万端整った荷物を小脇に抱えていた。
「そこが可愛いんじゃないですか？ でも……」
美紀と同様、唯が整った荷物を小脇に抱えて笑うと、言葉を続ける。
「準備が遅い優理と、もう準備が終わってる私、伊藤さんはどちらが好みかな？」
少し意地悪な笑みを浮かべていた。
「はい？ ……えー！ ちょっと唯、ショックだからって伊藤さんを口説くのはダメだよ？」
「え？ 唯先輩まで？ 瑠依の勝ち目がどんどん無くなるじゃないですか！」
準備を終えた優理と瑠依が草履を突っかけながら唯に文句を言う。
「お待たせしました！」
お末が自分の着替えを抱えてやって来た。
「しゅっぱーつ」
瑠依の掛け声で五人が屋敷を出る。
この日、伊藤の計らいで栄と末も面々と共に湯に浸かった。
伊藤は遅れて五人が到着するや、早々に湯を上がると「ゆっくりしておいで」と言い残して屋敷に戻ってしまったのだ。
必然的に、そこは女の園となった。
「どーれどれ。ほほー、さすが美紀ねぇ」
「ふっ、まだまだ瑠依には負けないな」
女だけになった湯治場では、瑠依と美紀が乳比べの真っ最中だ。
「ちょっと失礼」
「きゃっ？ ゆ、優理さま？」
栄の両胸を後ろから鷲掴みにした優理は、二度程揉んで解放する。
「うーん、まずいな……」
両の掌に残った栄の胸の感覚を頼りに、自分の胸に両手を当てて考え事をしている。
「お栄ちゃんに追い抜かれそう？」
「あー、唯に言われたくないな。唯はもうお栄ちゃんに抜かれてるよ多分！」
笑った唯への仕返しに、意地悪を言った。
「あら、最近私の胸触ったっけ？ 絶賛成長中なんだぞ」
ニヤリと笑顔でやり返した唯に、優理が襲い掛かる。
「なに～？ もませろ～」
バシャバシャと湯をまき散らし、面々は思い出に残る湯治場を堪能しながら夜を過ごしていた。
