99/122

⑭DEEP BREATH

「タニアさん、本当に大きくなりましたね」

　胸元まで達していた涎《よだれ》を拭い、シロはタニアを見上げる。

「あの頃はおねしょする度に泣きべそかいてたのに」

「で、デタラメだ！　おねしょなんかしたことないもん！」

　裏返った絶叫が夜空を貫き、顔がかあっと熱くなる。意味もなく四肢を振り回すと、千手《せんじゅ》観音《かんのん》的な残像がタニアの視界を埋め尽くした。

　めっめっめっ……。

　噛み殺した体《てい》だが、実際は聞かせる気満々の含み笑い――。

　タニアはう～っと唸《うな》り、涙の滲む目をバイクのシートに向ける。

　ヘルメットを被《かぶ》った毛玉が、「チキチキな猛レース」のイヌみたいな顔してやがった。これ見よがしに黒い翼で覆った口は、厭《いや》らしく歯を覗かせている。

「しましたよ。私、毎日、お布団干してあげたじゃないですか」

　整然と言い返すと、シロはタニアに背を向け、バイクのハンドルに手を掛ける。大切な出前は三歩で忘れるクセに、人の汚点は脳に刻み込んでいるらしい。避難所での生活をこと細かに憶えてくれているのは嬉しいが、親戚にはいて欲しくないタイプだ。

　確かにシロの言う通り、毎夜、布団にメルカトル的な図を描いたのは間違いない。だが事実関係を認めてしまったら、一生、毛玉に嘲笑されることになる。

　霊長類の尊厳を守るためなら、多少の嘘は許されるはずだ。拳や包丁を駆使し、証言を撤回させることくらいオッケーなはずだ。

「わ、私じゃない！　他の子とカン違いしてんだ！　名誉《めいよ》毀損《きそん》だあ！」

　威圧するように声を張り上げ、タニアはシロの背中にしがみつく。

　金属質の遠吠えが響いた。

　鋭利な衝撃がタニアを突き飛ばし、強く弾かれた身体が一歩、二歩とよろめく。口一杯に鉄の味が広がると、滑《ぬめ》っぽいぬるま湯が胸を濡らした。

「……え？」

　タニアはなぜか重い頭に力を込め、音が体当たりしてきたほうへ動かしてみる。

　クレーターの中央に俯《うつぶ》せたギモンが、こちらに向けて腕を伸ばしていた。

　ダメージによって震える手には、巻き貝型の〈偽装《ぎそう》〉が握られている。弾倉役の殻もろとも砂に塗《まみ》れた銃口は、薄く煙を棚引かせていた。たぶん、針状の銃弾を発射したばかりなのだろう。

「……ち、畜生、急に割り込みやがって」

　憎々しげな呟きを最後に、ギモンの顔が地面に着く。後を追うようにギモンの腕が落ちると、手の平から巻き貝が転がり落ち、砂埃に沈んだ。

「ぐぁ……ぁ……」

　喉の奥から胃液が沸騰したような圧力が迫《せ》り上がり、けたたましい咳がタニアの唇を打ち破る。普段とは違い、コップの水を吹き散らしたような音が鳴ると、タニアの目の前に緋《あか》い雨が降った。

　壁、床、目の前のシロ――。

　視界を形成する線がふうっとぼやけ、砂埃が晴れたはずの空に薄い闇が掛かる。意思とは無関係に膝が曲がり、顔面に地面が迫る。砂に刻印された足跡が頬擦りしてくると、口中に満ちた鉄の味にじゃりじゃりとした食感が加わった。

　感覚の揮発になった手が腰の脇に落ち、砂漠には不釣り合いな水音を鳴らす。その矢先、胸から広がる血に顎が浸かって、音の原因を教えてくれた。

「タニアさん！」

　麻痺しかけた鼓膜に幽《かす》かな痛みが走り、血の水溜まりが激しく波打つ。今のはシロの声、だろうか？　酷くぼやけていて、耳鳴りと区別が付きにくい。

「タニアさん、ねえ、タニアさん！　しっかり！　しっかりして！」

　霧吹きのように唾を吹き散らし、シロはタニアの頭を膝に乗せる。

　一丁前に見下ろしていたクセして、五分も経たない内に膝枕とは、我ながら情けなくなってしまう。どうやら六年前から成長したのは、図体だけだったらしい。

　自分に呆れるやら、腿の柔らかさが懐かしいやらで、不細工に顔が綻《ほころ》ぶ。目が細くなっていくにつれて、すぐ前にいるシロがどんどん遠くなっていく。

　だらしなく開いた唇に続いて全身の筋肉が弛緩《しかん》し、手足の指が枝垂《しだ》れる。シロの体温を感じなくなると共に、噎《む》せ返るような血の臭いが硬質の無臭に変わっていった。成長のない主人に見切りを付け、嗅覚が身体から離れていってしまったのだろうか。

「閉じないで！　目を開けて、開けて下さい！」

　大きく腰を浮かせ、シロはタニアの胸に両手を押し付ける。たちまち緋《あか》い水滴が跳ねて、シロの額を水玉模様に変えた。

　眼球を直撃する血飛沫《ちしぶき》をものともせずに、シロは傷口を押さえ続ける。だが状況は変わらない。タニアの胸からは渾々《こんこん》と血が染み出し、シロの膝を緋《あか》い水溜まりに浸けていく。

「タニアさん、ずっと一緒にいるんでしょ……？　私と約束したじゃないですか……！」

　シロは顔中を震わせ、膝の上のタニアに訴え掛ける。

　肩を揺さ振る咳に、鼻水を吸い上げる音に細切《こまぎ》れにされた声は、音飛《おとと》びする〈音針《おんしん》〉以上に聞き取りにくい。自分自身の聴覚が失われようとしていることもあって、タニアには何を言っているのかさっぱり判らなかった。

「……もう遺されるのはやだよ」

　呻《うめ》くような咳を無理矢理噛み切り、シロは大の字のタニアを抱き締めた。

　眩《まばゆ》い金髪がタニアの顔を包み込み、黒くぼやけていた頭の中を照らし出す。遠い昨日に光が差し込むと、頭の中一杯に雨上がりの星空が広がった。

　胸の中に薔薇の香りが行き渡り、荒く乱れていた息を落ち着かせていく。麻痺していた手に〈荊姫《いばらひめ》〉さまの感触が甦ると、未明の寒さに浸食されつつあった心臓が、セピア色の温もりに染まった。

　杓子《しゃくし》定規《じょうぎ》で無愛想な〈黄金律《おうごんりつ》〉も、たまには粋な計《はか》らいをする。

　最期に巡り逢う景色がこれなら、いちゃもんの付けようがない。

　す……はー、すぅ……はー……。

　口が吸うのも吐くのも忘れがちになり、瞼《まぶた》がとろん、とろんと底を撫でる。程なく背中と地面の間に底の見えない穴が空き、首を座らせていた何かが落ちた。

　瞼《まぶた》がシロの顔を遮《さえぎ》り、暗闇――いや果てしない無が広がる。不思議と心地よい静寂に気持ちが傾くと、意識の詰め物である五感が闇の底に沈んでいった。味覚、聴覚、視覚、そして辛うじて無臭を捉えていた嗅覚も、今はもう地球の底より遠い場所にある。

　やがて最後まで残った温もりが溶けだし、温かくも冷たくもない感触に置き換えられていく。ハリボテになった意識が崩れた瞬間、無はタニアの一部に、タニアは無の一部になった。