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⑧シルバータウン

「ただあの子の夢は、私ら以外には『夢』にしか聞こえないみたいでね」

　言いにくそうに告げ、マーシャはパジャマの裾を揉む。

「……判るかな」

　小さな声で応えると、シロは懐かしそうにＳＯＴＯＢＡ(そとば)を眺めた。

「瑪瑙《めのう》さんもソフィアさんも一杯笑われて、沢山反対されたって言ってました。お兄ちゃんも町内中に爆笑を轟かせて、ご近所さんに怒鳴り込まれたっけ」

「あの子、〈詐校《さっこう》〉にも通ってないんだよ。もう二年になるかねえ。ある日突然、お気に入りのパーカーをビリビリにして帰って来たんだ。私が結構キツめに言ってたから、〈詐校《さっこう》〉に行きたくないって切り出せなかったんだね」

　マーシャは悔いるように項垂《うなだ》れ、丸く肥えた身体をぎゅっと縮めていく。情けないと言わんばかりに落とした肩が、声の代わりに訴えている。この世から消えてしまいたい。

　おばちゃんが気に病む話じゃない！

　悪いのは意地を張った私なんだ！

　タニアは実際に叫びそうになるのを必死に堪《こら》え、心の中で連呼する。だが何度もタニアを受け止めてくれた大きな身体が、元のサイズに戻る気配はない。

「どうだい？　正直なところ、あの子の夢は叶うと思うかい？」

「叶います。タニアさんが信じ続けられるなら、絶対に」

　一切逡巡(しゅんじゅん)を見せることなく――そう、シロは無愛想なようにも思える口調で断言する。

　真剣勝負でも申し込むように、まっすぐマーシャを見つめる眼差し――。

　シロが口にしたのは、その場しのぎの言葉ではない。

「けど、気持ちだけじゃ乗り越えられない壁もあるだろう？」

「乗り越えられないなら、乗り越えられるまで挑み続ければいい。今日出来なかったからと言って、明日も出来ないとは限りません。日に一歩しか掘り進められないトンネルだって、投げ出さなければいつか必ず壁の向こうに出る。〈姫《ひめ》〉の選抜試験に年齢制限はありません。本人が諦めない限り、死ぬまで結論は出ないんです」

　理屈は判っても納得出来ないのか、マーシャは焦れったそうに髪を揉む。

「そうは言うけど、あの子が目指すのは三〇〇年に一人しかなれないお役目だろう？　コツコツと頑張るだけでどうにかなるとは思えないさね。〈姫《ひめ》〉さまってのは生まれ付き、一教わったら一〇学んじまうような方たちなんじゃないのかい？」

「どちらかと言うと、あんまり要領がよくなかったような。被災地に送る千羽鶴が、黒魔術っぽい出来になっちゃうこととかザラでしたし。なまじ頭でっかちな分、一から一〇まで理詰《りづ》めで説明してもらえないと実践出来ないんです」

　決まり悪そうに頭を掻き、シロはテレビの上に羨望の眼差しを向ける。アルハンブラの力作である五イェン玉製のカメさんが、優雅に甲羅《こうら》干《ぼ》ししている場所だ。

「世間様がドン引きするほど粘着質で、いつまでも〈姫《ひめ》〉に執着し続けられた――特別なことがあったとするなら、たぶんそれだけです。〈人魚姫《にんぎょひめ》〉さんなんか一〇歳の時に奢ってもらったのっちゃんイカの話を、二〇歳《はたち》過ぎても持ち出して来るんですよ」

「うちには家庭教師を雇ったり、〈専門《せんもん》詐校《さっこう》〉に通わせたりする余裕もない」

「恵まれてるとは言えないけど、問題ありません。〈荊姫《いばらひめ》〉はほぼ小卒だし、〈人魚姫《にんぎょひめ》〉さんの家庭教師は自宅警備員です。〈詐連《されん》〉には立派な図書館もある。博物館とか美術館も〈大詐校《だいさっこう》〉までタダですしね。学芸員さんに質問すると、嬉しそうに答えてくれるんですよ」

　そこまで言うと、シロは突然辺りを見回し始める。

　一通り人目がないことを確認すると、シロはしーっと口の前に人差し指を立てた。声を潜め、あくどくほくそ笑む姿は、わいろを要求する悪代官そのものだ。

「……踊りの審査なら大丈夫。ヲヴァＱ音頭でも披露してやりゃ翻弄出来ますから。いいとこのぼっちゃん連中……ゴホン、審査員の皆さんには、クラーケン焼き臭い盆踊りが個性に見えるらしいんです」

　表情から負の臭いを消し、シロは力強く頷く。

「だいじょぶです、絶対。タニアさん、どうしようもない〈荊姫《いばらひめ》〉のことだって信じ続けられるんですもん。私なんかより何倍も……ううん、何十倍も強いです」

「……そうかい」

　気が抜けたのか、マーシャはタニアを案じ、険しくしていた表情を和《やわ》らげていく。逆さにし、テーブルに乗せてあった丸椅子を取ると、マーシャはシロの横に腰を下ろした。

「シロちゃん、この町をどう思う？」

　訊かれたシロは、顎に手を当てて少し考え込む。

「よく判らないって言うのが本音かな。感想を言っていいほど時間も経《た》ってませんし。ただ住民の皆さんの雰囲気とか表情とかは、〈ブロッケン〉によく似てます」

「私はこの町が好きさね。ターニャくらいの頃から暮らしてきたところだしね。でも、ずっと今のままってわけにはいかないさ。近い将来、この町は統廃合されるだろう」

　マーシャは壁に目を移し、ずっと前に終わった砂見《すなみ》祭《まつり》のポスターを冷ややかに眺める。

「通りに人が溢れるのは大型連休くらい。頼りの観光客が落としていくお金も、一年の生活費には遠く及ばない。近頃はどこが店を畳もうが驚かなくなったさね」

　どれほど商店街にシャッターが増えたところで、流れもののシロには無関係な話だ。なのに、シロは自分の力不足を呪うかのように、パジャマの裾をぎゅっと絞っている。

「勿論《もちろん》、責任は私たちにあるさね。砂見《すなみ》さまが人を集めて下さるのを待つだけ。何一つ新しい価値や目玉を創造して来なかったんだから」

　自省《じせい》にしては柔らかい口調で言い、マーシャはそっとシロの肩を叩く。タニアの目に映る光景を状況証拠にするなら、商店街の関係者はシロのほうだ。

「この町の平穏なんて仮初《かりそ》めさね。そもそもが安全の約束されてる中央の町とは違う。人間の目を眩《くら》ませてくれるはずの〈ＩＬＳ(イルス)〉は旧式。ハメを外せば、すぐに見付かる。見付かれば、人間は私らを排除しようとする」