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⑦演説タイム♡

「逆に言えば、見た目なんて少しの工夫や注意で繕《つくろ》えちゃうんです。カラコンとか寄せて上げるとか、女子には大っぴらに出来ない外法《げほう》が山ほどありますし」

「あの〈姫《ひめ》〉さまたちが外見に気を配ってるの？　信じられないよ」

「バカなこと抜かさないで下さい！」

　シロは激昂《げっこう》し、喉の奥をさらけ出し、洗い場の方向に突っ込んだ。荒々しく水面を切り裂く姿は、まさに海底から浮上した怪獣王。タニアの脳内ジュークボックスがあのテーマ曲を奏で始めた瞬間、内側から体当たりを食らった浴槽が大量のお湯を嘔吐《おうと》する。

「もう必死ですよ！　体重計との死闘は涙なしには語れません！　〈灰被《はいかぶ》り姫《ひめ》〉さんなんて、『ホックがしまらねぇ！』ってヨガの行者《ぎょうじゃ》みたいな呼吸法実践してましたよ！」

　縦横無尽に血管を走らせ、紅蓮に染まった双眸《そうぼう》――。

　顔面を圧縮するように寄り、凶暴な影を蓄えた眉間――。

　三日間エサを抜いたドラゴンだって、今のシロよりは近寄りやすい顔をしている。

　喰い殺される！

　直感したタニアはシャワーを棍棒のように振り上げ、洗面器を頭に被《かぶ》る。

　果たして五体満足なまま風呂を上がれるだろうか？

　絶望的な状況に歯がガタガタと鳴り、心の筆が遺書を認《したた》めだす。

「すみません。つい取り乱してしまいました。何せ死者が出てもおかしくない戦いだったもので」

　厳粛な口調で詫びると、シロは両手で掬《すく》ったお湯を顔面に浴びせ掛けた。続けてシロは円を描くように顔をゴシゴシし、締めに長く息を吐く。

　冷水でなくても、昂《たか》ぶりを鎮《しず》める効果があるのだろうか。一通り洗浄作業が終わると、シロの顔から火葬場を予感させる気配はすっかり消えていた。

「あ、あのですね、見た目が求められるって言っても、選考基準はかなり曖昧《あいまい》らしいです。〈灰被《はいかぶ》り姫《ひめ》〉さんがしみじみこぼしてました。『私の時は大人の女性と対等な関係を築ける審査員が多くて、ラッキーだった』って」

　興奮したせいで熱くなってしまったのか、シロはタニアに背中を見せ、浴槽の縁《ふち》に腰掛けた。

　硬いタイルに乗った途端、腰の下から太ももへと続く曲線が、ふにっと撓《たわ》む。あどけなさを残す横顔とは裏腹、濡れ髪から垣間見えるうなじは怪しげな色気を漂わせている。桜色に上気した肌には、同姓のタニアでさえ少しドキッとしてしまう。

「〈姫《ひめ》〉を〈詐連《されん》〉上層部の広告塔って揶揄《やゆ》する人も少なくありません。実際、本心に反した言動を求められることも多いです」

　シロは軽く唇を噛み、自分に言い聞かせるように続ける。

「〈姫《ひめ》〉が人々の希望である以上、ある程度は世間が望む振る舞いをしなきゃいけない。ご飯代や衣装代は皆さんの税金ですしね」

　シロはやんごとなき〈荊姫《いばらひめ》〉さまを、遠回しに「お飾り」と断じた。

　すかさずタニアは助走を付け、不心得者《ふこころえもの》に飛び蹴りを食らわせる――そう、一一年間狂信者を見て来たタニアに言わせれば、脊髄反射的に制裁するのが当然の場面だ。

　にもかかわらず、現実には血流にも鼓動にも、誰かへの攻撃を促《うなが》すような獰猛さは感じられない。それどころかシロの後頭部に直行するはずの足は、お行儀よくつま先を揃えている。こんな自分を見るのは、幼稚園の面接の時以来だ。

「でも広告塔って皮肉られるのは、影響力を持ってる証拠でもある。『力』の手足になって操り人形のままで終わるのか、『力』を道具にして本名では出来ない行為を成し遂げるのか、結局は当人の意志次第なんです」

「……権力を振り翳《かざ》すのはよくないって、〈詐校《さっこう》〉で教わったよ」

「その通りです。権力を後ろ盾にして自分の意見を世界に押し付けるなんて、絶対に誉められた真似じゃない。結果が誰かの笑顔だったとしても、正義にはなり得ません」

　にべもなく自分の思想を批判し、シロは胸の前に作った拳と睨み合う。

　静かに笑みを湛《たた》えた口元は、歴戦の世界王者さながら自信に満ち溢れている。一方で歪《いびつ》に潰れた瞳は、根深い憂いと疑念に支配されているようにも思える。

　シロがまんじりともせずに見張っているのは、爆弾なのかも知れない。

　それも扱いを間違えた瞬間、街一つ焼き払う爆弾。

　無二の力を誇るのも当然だが、同時に危険視するのも無理はない。

「ただ、ただね、お腹の悲鳴を止められるのは、あったかいスープと材料を買うお金だけなんです。助けを求める手を掴めるのは、実体を持つ手以外にない。正しいだけの正義や一イェンにもならない信念なんかじゃ、迷子さん一人笑顔に出来ないんです」

　やはり権力を使うことを肯定しきれないのか、シロは自分の発言を嫌悪するかのように顔を歪める。だが同時に背筋を伸ばし、垂直な胸を張る姿は、気持ちいいほど晴れやかだった。

「考えてみて下さい。私が世界中に罵られるだけで、涙が笑顔に変わるんです。こんな上手《うま》い話ないじゃありませんか」

　最後の音を発した瞬間、シロの唇が唐突に固まる。

　何か大きな驚きを感じているのだろうか。

　緩慢《かんまん》に目を見開くと、シロはしばらくの間、水面を眺め続けた。

「……どしたの？」

「いえ、私の中にもまだそんな言葉が残ってたんだなって」

　戸惑い気味に答えると、シロはか細く笑みを漏らす。

　シロが何を言っているのか、タニアにはさっぱり判らない。

　そしてそれ以上に理解不能なのが、胸を締め付けられるようなこの感覚だ。

　自分を嘲《あざけ》るようなシロを見ていると、素性の判らない苦しさがこみ上げてくる。笑顔にしては薄暈《うすぼ》けた瞳が悲しくて、無理矢理覗かせている歯が切なくて、油断すると涙をこぼしてしまいそうだ。

「はあ？　何言っちゃってんの？」

　タニアは汗を払い落とすフリをし、薄く滲んだ瞳を拭う。

　この気持ちが何であれ、シロには悟られたくない。

　自分を悲しませていると知れば、シロは今以上にシロを軽蔑することになる。

　なぜそんなにシロを思いやるのか？

　自分に問い掛けると、作っている最中の呆れ顔が予定以上に眉を顰《ひそ》めていく。

「つーかお前、〈姫《ひめ》〉さまでも何でもねーじゃん。ただの行き倒れじゃん。どこの馬の骨とも知れないパンピーを非難するほど、世間様は暇じゃねーっての」

「……そうですよね。変ですよね、私」

　これ以上会話を続けたくないのか、シロは苦そうに笑い、そそくさと湯船に浸かる。弱々しい波紋が水面を撫で、急に熱いお湯に沈められた肩が凍えたように震えた。