エルフのハナちゃん

第一章 難民支援

第六話 こんな美味しい物を食べられるなんて

　ハナちゃんが披露した謎の技術はさておき、お湯が煮立ったので準備が整った。

「お湯が煮立ちましたので、ここでこれを入れます」

　ラーメンの封を開け、麺とスープの袋を取り出す。

「そのしろくてくねくねしているものは、たべものなのですか？」

　ヤナさんが聞いてきた。整形された即席麺だから珍しいのも無理はないかな。

　日本でだって、明確に即席麺と呼ばれるものが発明されたのは戦後だし。

　物珍しげに麺を見るヤナさんだけど、説明しておこう。

「これは麺と言います。植物の実を粉にして水とかで練ったものを、細長く切りそろえた食べ物なんですよ」

「ほほう」

「それを乾燥させて長持ちするように作ってあります。これは保存食なんですね」

「「「へえ～」」」

　周りで聞いていたエルフ達が、感心したように声を上げた。

　そして麺を珍しそうに見つめている。説明を続けよう。

「食べる時はお湯で煮て軟らかくすると、美味しく食べられるようになるんです」

「おおお～」

「これがおいしくなるのか」

「たのしみです～」

　美味しく食べられると聞いて、エルフ達の期待が高まったようだ。

　まあ実際にやってみればわかるだろう。そろそろ麺を投入しよう。

「それじゃあ、麺をお湯に入れます」

　ラーメン二袋十食分を、一気に鍋に投入っと。

「こうですね」

「えい」

　お手伝いの皆さんも同じ手順で麺を投入した。

　うん、まずは順調だ。

　……というかインスタントラーメンで失敗するなんてことは、ほぼないよね。

　煮すぎて伸びちゃうくらいか。

　まあ、煮過ぎないように気を付けよう。

　そうしてしばらくラーメンが煮えるのを待つこと数分。

　ぐつぐつと煮立つラーメン。固唾(かたず)をのんで見守るエルフ達。

　無言の時が流れる。

　時間は図らずに、目見当で麺のゆで具合を判断する。

「そろそろいい具合です。皆さん、麺がこれくらいの軟らかさになったら、このスープを入れて出来上がりです」

　お手伝いの皆さんに麺を一本ずつ渡して、ゆで具合を覚えてもらおう。

「これくらいですね。おぼえました」

「にるとこうなるのね」

「おいしそう」

　茹で具合は覚えて貰えたようなので、次に進もう。

「じゃ、次に味付けにこれを入れます。こうして封を切ります」

　粉末スープを手に取り、封を切って見せる。

　ラミネートフィルムの食品包装材なんて見たことないだろうから、上手く封切り出来るかな？

「これね」

「こうするのね」

「こながでてきたわね」

　特に問題なくお手伝いの皆さんも封を開けていた。

　……手間取ると思いきや、すんなりだ。

　すぐに手順を覚えてくれて、楽で良いな。

「この粉を、こうして溶かします」

　粉末スープを鍋に投入してかき混ぜたとたん、ラーメンのいい香りがふわっと広がる。

　それを見ていたお手伝いの皆さんも続けて粉を溶かしこみ、同じく香りが広がる。

「わわ……」

「これはすごいわ～」

「きたい、たかまる……」

　エルフ達の視線は鍋に釘付けになるけど、まだ終わりじゃないんだな。

　これから卵を投入するのですよ皆さん。

　一応彼らが生卵や半熟卵を嫌がると悲しいので、今回は溶き卵にしよう。

「これで一端は出来上がりですが、今日は特別です。ここでさらに卵を入れます」

　卵を五個割って鍋に投入し、箸で溶(と)く。

　たちまちスープに広がっていく溶き卵さん。

「「「わああああああ」」」

　卵がふわっと広がる様子を見て、エルフの皆さんは大興奮だ。

　大歓声が起こった。

「かたてでわるとか、まじか……」

「ときたまごとか、すてき」

「あれ？　おれ、ないているのか……？」

「まつりじゃあああ」

　祭じゃないよ、炊き出しだよ。

　……ラーメン一つ作るのにこの騒ぎだから、実食したらどうなるかが楽しみでもあり怖くもあるなあ。

　でも、もう後戻りはできないわけで。

　まあ、細かいことは考えずに、お手伝いの奥様方にも卵を溶いてもらおう。

「お手伝いの皆さんも、卵を入れてみてください」

　俺の指示のもと、奥様方はこわごわと卵を手に取った。

「しっぱいはゆるされません」

「きんちょうして、うでがふるえるわ～」

「こんなにたまごをあつかえるなんて、ゆめみたい」

　おぼつかない手つきで、卵を割りいれていく奥様方。

　さすがに片手割はできないようで、両手で慎重に卵を割っていた。

　……それとそこの奥様、腕が震えるのは、負傷しているからだと思いますよ。

　しばらくして、全員が卵を溶(と)いて火が通ったのを確認した。これでラーメンの完成だ。

　早速皆に配ってあげよう。

「これで完成ですので、皆さんに配りたいと思います」

「「「わあああああ」」」

　歓声が上がる。鍋を見るエルフ達の目が若干血走っているが、人数分あるから大丈夫だよ。

「それじゃ、並んでください。盛りつけますので」

　ここでようやく、出しっぱなしの食器の出番が来た。長かったね。

　エルフ達がそれぞれの鍋の前に並び始めたので、盛り付けを始めよう。

　俺は菜箸だから麺の盛り付けも問題ないが、お玉を使っているお手伝いの皆さんは若干手こずっているようだ。

　いずれ箸の使い方も覚えてもらおうかな。難しいものでもないし。

　こうして多少のもたつきもあったが、暫くして全員にラーメンが行きわたった。

　待ちきれないエルフ達を前にして、まずは俺が食べ方を実演しとこう。

　まあ、実演すると言っても啜るだけだけど。

「こうやって食べます」

　彼らは箸を持っておらずフォークを持っていたので、こちらもそれに合わせてフォークを使うことにした。

　フォークで麺を持ち上げ、フーフーして少し冷ましてから麺を啜る。

　――懐かしいしょうゆ味と、卵の風味が口の中に広がった。

　うん、久々に食べたけど、やっぱり美味しいな。

　エルフ達の様子を確認すると、もうすっごくうずうずしていた。

　……早く食べたくてしょうがないみたいだ。

　じらすのも可哀そうだし、早速食べてもらおう。

「では皆さん、どうぞお食べください」

「「「わーい！」」」

　俺がそう声をかけると、歓声とともに皆一斉にラーメンを啜り始める。皆無我夢中だ。

「これはすごい……これはすごい……」

「しょっぱくてたまごがたくさんはいってて、すてき」

「ずぞぞぞぞぞぞぞずぞぞぞぞぞ」

「まつりじゃああああ」

　皆笑顔でラーメンを食べてくれている。良かった。

　……エルフ達がインスタントラーメンを啜る光景に若干違和感を感じなくも無いけど、喜んでくれているのだから良いだろう。良いよね？

　味も気に入ってもらえたようで、一口食べてはワイワイと大騒ぎになっている。

　ハナちゃんもヤナさんカナさん、それとご老人達と一緒に満面の笑みでラーメンを啜っていた。

「おいしーです～。ひいおばあちゃんおいしいね～」

「ふがふが」

　ひいお婆ちゃんか、家族なのかな？

　ひいおばあちゃんと呼ばれていたエルフは、かなりのご高齢に見える。

　でも、そんなひいおばあちゃんも、元気よくラーメンを啜っていた。

　そんなハナちゃん一家を見ていた俺に気づいたのか、ヤナさんが手を挙げて俺の方にやってきた。

「タイシさん。このラーメンってたべもの、すごくおいしいです！」

「皆さんのお口に合ったようで良かったです。沢山持ってきましたので、しばらく持ちますよ」

「ありがとうございます！　ほんとうに！　ほんとうにたすかりました……」

　おおう、ヤナさんが泣き出してしまった。

「大丈夫ですか？」

「ええ、だいじょうぶです。もう、これはだめかもしれないっておもったときもあったのですが、まさかこんなおいしいものをたべられるなんて……」

　安心した結果か……そうだよね。

　ちょっと話を聞いただけだが、三日も殆ど食べていなかったという話だし。

　今までの様子を見るに、このエルフ達のリーダー的な役割をしていたみたいだから、かなりの重責だっただろう。

　それがやっと食事にありつけて、おまけにまだしばらくは食べていけるとわかったわけだ。

　安心して泣いちゃうのも当然だと思う。俺だってそんな立場なら、泣いちゃうよ。

　がんばったヤナさんを、励ましてあげよう。

「もう大丈夫ですよ。ここまで来たなら何とかなります」

「ほんとうですか？　ありがとうございます……ありがとうございます……」

　周りを見ると、何名かのエルフも泣き出している。

　……これは相当切羽詰まっていたんだろうな……力になれて良かった。

　笑ったり泣いたりラーメンを啜ったり、祭りだと叫んでいるエルフ達だけど、元気は出たかな。

　……しかし、彼らの飢え具合を見るに、これは一筋縄ではいかない予感がするな。

　もう少しして皆が落ち着いたら、これからどうするか相談しよう。