エルフのハナちゃん

第一章 難民支援

第二話 洞窟ぬけたらなんかあったよ

「あええ……」

「おおおお……」

「まだ……まだなのか……」

　洞窟目指してもう三日も経ちました。

　小さい子供やおとしよりが居る集団なので、移動速度は極めて遅くなってしまいます。

　そのため、エルフ達はなかなか洞窟があるっぽい場所まで、たどり着けませんでした。

「なあ、そろそろまずいんじゃね？」

「食料ちょっと取れたからまだなんとかなるよ」

「でも今日が限界な気がする」

　若い人たちはまだ話せる元気はありますが、子供とおとしよりはもう全然喋る元気も無くなっていました。

　特にハナちゃんは、儀式で延々と踊ったせいか他の子より消耗が激しい感じです。

　消耗しすぎたのか、時たま空を見上げて「もっと右の方です？」とか「こっちで合ってますです？」とか独り言を言っています。

　……幻覚でも、見えているのかな？

　そんなハナちゃんをおかあさんは心配そうに見守っていましたが、ふと気が付くと――いつの間にか服になにかが引っ付いています。

「あれ？　ハナ。その服に付いてるのはなあに？」

　おかあさんが訪ねます。

　ハナちゃんはその服にひっついているアレをべりりと剥がし、おかあさんに見せました。

「そこでひろった、なんかの種です。非常食なのです……」

　ハナちゃんは道中で落ちていたでっかいひっつき虫(服にくっつく植物の種のアレ)を拾って、非常食にするとのことでした。

　服にひっつくので携帯性も抜群ですね。

「しっかりしてるわね……。ところでその種、食べられるの？」

　おかあさんは、今までこんな種類の種を見たことがありませんでした。

　ほんとうに食べられるのか、疑問に思ったおかあさんはハナちゃんに質問します。

　ですが……ハナちゃんは首を傾げてしまいました。

「……食べられるです？」

「私に訊いてどうするのよ……」

　そんなやり取りをしながらも、ぼちぼちと歩いて行きます。

　日光がさんさんと照り付け、エルフ達の体力を削って行きますが……休める木陰もありません。

　ここは進むしかありませんでした。

　◇

　延々と歩き続けて、そろそろヤバいかな、とみんなが思い始めた頃。

「あっ！　洞窟です！」

　ひっつき虫をくっつけたままのハナちゃんが、ついに洞窟を発見しました。

「まじか！」

「あれか！」

「本当にあった……！」

　全員に走る安堵、しかしまだ助かったわけではないのです。

　おとうさんは、慎重に洞窟に近づきました。

「……見たところ、かなり奥まで続いていますね……」

　洞窟は先が見えないほど深い物でした。

　果たして本当にここを抜けていいものか。迷いが出ます。

　そしてしばらく悩みましたが、もう後がありません。

　ここは行くのみです。

「……行くしかないか」

「んだんだ」

「もうここまで来たら行くっきゃない」

　やけになっている他のエルフ達、あまりためらいがありません。

　おとうさんも、ようやく覚悟が決まりました。

「……よし！　僕が先頭を行きますから、皆さん付いてきてください」

「じゃあ松明(たいまつ)用意すっか」

「ハナちゃん火起こしお願い」

　しゅしゅしゅしゅぼっ。

　返事をする前に物の数秒で、それなりに大きい火柱を起こすハナちゃんでした。

　そう、彼女は部族有数の火起こし名人なのです。

「いつみてもすげえなぁ」

「一瞬で火起こしとか、素敵」

「真似できねえ」

　あまりの達人ぶりにみんなが感心します。

　そしてハナちゃんは、褒められてご満悦のご様子。

「えへへ」

　しかし、松明に火を点けようとしたあるエルフが、ハナちゃんに問いかけます。

「そもそも、普通はボッてならないよな。何をどうやったらそうなんの？」

「ボッてなるよう研究したです」

「何をどう研究したって、やっぱ普通は棒と板だけじゃボッて出来なくね？」

「諦めないことが大切なのです」

　色々疑問は残りますが、とりあえず松明を準備して、さあ出陣です。

　ゾロゾロと洞窟に入っていくエルフ達。

　洞窟の中はひんやりしていて意外と過ごしやすく、疲れた体に心地が良い環境でした。

「なんもねえな」

「思ったより長い洞窟だな。もう結構歩いてるぞ」

「あっつ！　松明がパチって弾けて火の粉が！　火の粉が！」

　若干一名の松明だけが良く弾けて火の粉をまき散らしていますが……まぁなんとか、こわごわと洞窟を進んでいきます。

　そうしてしばらくすると、ふと――光が見えてきました。

「出口だぞ！」

「どこに出るんだべ？」

「行ってみるべ」

　皆心なしか早足になります。

　さあ、神様のお告げ、本当に良いことがあるのか。いよいよわかるときがきました。

　いいことあるといいな、そんな期待感を持ってエルフ達は洞窟を抜けます。

　そして――。

　洞窟を抜けた先、そこには……。

　――なんと枯れていない森がありました。

「森だ！　枯れてない！」

「水もありそうだ！」

「……でも、木にあんまり実が生ってないよ？」

「あるだけマシさ」

「んだんだ」

　エルフ達は大喜びです。なんせ前の森よりは、全然マシなのですから。

「よーし、みんなで手分けして食べ物を探しましょう！ あと水も！」

　おとうさんも元気が出てきました。

「あい！」

　こうして、エルフ達は森を散策し始めます。

　しかし、しばらくして……。

「おーい！　みんな来てくれ！　こっちになんか変なのあるぞ！」

「変なの？　一体なんだ？」

「行ってみるべ」

　一人のエルフが何かを発見しました。

　果たしてみんなで声のしたほうに行ってみると……。

「おい……」

「これ、村、なのか……？」

「木でできたおうちとか、素敵」

「というかよく見たら木とか草もみたことないのばっか」

　エルフ達は、村のようなものを発見したのです。

　しかし奇妙なことに、誰も居ません。

　おうちらしきものに入ろうとしても、扉が開きません。

　とっても頑丈なおうちで、なんかの茎の上にはっぱをのせて住んでいるエルフ達には、この頑丈さは到底理解ができませんでした。

　彼らにとってはまるで――要塞のような頑丈さです。

「一体なんですかこれ……」

　おとうさんも困惑しています。一体ここはどこなんだろうか。

　神様の言うとおり来てみたが、どうやら自分たちの知っている森とはかなり違うようだ、そんなことにふと気づきます。

　気づくの遅すぎですね。

　何にもわからないので、とりあえず広場のような場所にみんなで集まって、相談してみることにしました。

「ここが一体どこなのか、分かる人いますか？」

「わかんね」

「俺が思うに、ここはあれだ。あれ？」

「あ～あれね。あれあれ？」

　相談しても無駄、という事だけは分かりました。

「……考えてもわかりませんし、まずは食べ物を探すことにしましょう」

　そして、お父さんは思考を放棄しました。

　ここがどこだか考えるより先に、やることがありますしね。

「そうだな」

「まず腹ごしらえしないとまずいべさ」

「でも、なんかこの森、実が生りかけって感じで、いっぱい獲れるにはもうちょっとかかりそうだぞ？」

「今食えそうなの片っ端から集めりゃなんとかなるべ」

　そんな話をしていたその時――それはやってきました。

　ブオオオオ、と奇妙な音をさせる何かが、近づいてきたのです！

「なんだこの音！」

「やばそう」

「隠れろ！」

　エルフ達は、さっと森に身を隠します。

　程なくして、奇妙な音をさせた――四角いなにかが、広場に入ってきました。

「あばばばば」

「うぉおおお怖ええええ」

「食われる～」

　エルフ達は恐怖に震えながら、その四角いなにかが近づいてくるのをなすすべもなく見守ります。

　すると、そこから――人が出てきました。

「なんだあれ！　なんか人みたいなの出てきた！」

「でかいぞ！」

「元族長よりでけえ！」

　おとうさんはふと、神様の「にんげんいっぱい～」というお告げを思い出します。

「あれが、ニンゲン、というやつなのか……？」

　耳が短くて、やたらとデカイ。髪も目も黒い。

　エルフ達にとっては、初めて見る人種でした。

「あれって人なんだべか」

「体がデカくて耳が短くて目や髪が黒い以外は、おれたちと一緒ぽいな」

「それ結構ちがくね？」

　そうしてビクビクしながら観察しているエルフ達に、次の瞬間――衝撃が走ります。

「おーい、だれかいませんかー？」

　――ニンゲンが、こちらに分かる言葉で喋っているのです！

「あれ？　なんか言ってるぞ」

「喋れるのか？！」

　ニンゲン、と思しき生き物は、声をかけながら村を回っていました。

　エルフ達はそれを見ながら森に隠れてプルプルしていました。

　――が、ある時ニンゲンに目が釘付けになりました。

　ニンゲンが何やら――食べ始めたのです。

　森暮らしで鍛えたエルフの眼力は、それをはっきり捉えていました。

「なんか白いの食ってる！」

「白い食べ物って、ごちそうよね」

「草の実で白いやつ、めったに採れないよな……」

　ごくり、と誰かが唾をのみ込む音がします。

　もう三日も殆ど食べて居ないエルフ達にとって、それは拷問でした。

「あ、ああああ……」

「白い……ごちそう……素敵……」

「俺、この戦いが終わったら結婚するんだ……」

「お前相手いないじゃん」

　若干一名が胡乱なフラグをたてつつも、エルフ達は見守るしかありませんでした。

　だってニンゲン、でかくてこわいものですから。

　しかし――我慢できなかった人がおりました。

　そう、ハナちゃんです。

「おおおお～」

「ん？」

「あえ～」

　ハナちゃんは、なんか白いやつを食べているニンゲンに超接近しています。

　それを見たおとうさんおかあさんは――びっくり！

「あ！　ハナ、いつの間に！」

「あ、あの子ったら！」

　おとうさんおかあさん、焦ります。

　おとうさんは「このままではあの子が危ない！」と思い、駆け出そうとしました。

　突然動いたので、足をちょっと「グキ」とさせながらですが……。

　――しかし。

「たべますか？」

　ニンゲンがハナちゃんに、なんか白いやつをあげるというのです！

「よ、宜しいのです？」

「ええ。どうぞ」

「で、では遠慮なくです」

　そしてハナちゃんは、満面の笑顔で――なんか白いやつを食べ始めました。

「おお～何これすっごく美味しーです～」

「こっちもおいしいので、どうぞ」

　ニンゲンがハナちゃんに、食べ物を分けてくれました。

　そしてハナちゃんは、とっても美味しそうに食べています。

　それを見ているニンゲンの表情もにこやかで――悪い者とは、到底思えませんでした。

　美味しそうに、本当に美味しそうに……なんか白いやつを食べるハナちゃん。

　皆はそれを見て我慢できず、一人、また一人と森から出てしまいました。

　食欲には、勝てなかったんですね……。

「きゅるるる」

「きゅるるるるる」

「ぎゅる。ぎゅるぎゅる」

　皆のお腹が激しく鳴りました。もう限界です。

　彼らの向かう先に居るのは、友好的で子供に食べ物を分け与えてくれた――ニンゲン。

　神様が「いいことあるよ」と言ってくれた、洞窟の先にあるこの不思議な場所。

　そこに居る――ニンゲン。

　おとうさんは、ニンゲンと話してみようと思いました。

　そして、おかあさんを伴ってニンゲンに近づき――声をかけます。

「あのぅ……」