エルフのハナちゃん

第二十五章 この世界のどこかに

第一話 たった一つの見落とし

　催事に飛び入り参加した、ラミアっぽい見た目をした龍の女子三人からお話をしてもらった。

　それによれば、彼女たちの暮らしていた森が灰化し、みんなでお引越しをすることになったと言う。

「やはり、そうなんですね」

「やはりと言うと、あの森がダメになるやつについて、何かご存じなのですか？」

　思わずつぶやくと、シカ角さんが問いかけてきた。

　ほかの二人も、くるりんとこちらに顔を向けて「その話詳しく」的な顔をしている。

　今わかっていることについて、情報共有をしよう。

「えっとですね、こちらの方々も同じ目に遭いまして、うちの村まで避難してきたり連れてこられたりしたんです」

「たいへんだったですよ～」

「もうほんと、ダメかとおもったね！　ダメかと！」

「ひどいめにあったさ～」

　軽く説明すると、それぞれの種族を代表してかハナちゃんとサクラちゃん、リーダードワーフちゃんが心底えらい目にあった感を醸しながらアピールする。

「なるほど、同じようなことがほかの世界でも起きていたのですね」

　そこまで聞いて、シカ角さんがふむふむ顔になった。

　続けて、この現象が起きた場所は同じ世界だと言う共通点も伝えておこう。

「それでですね、この現象に襲われたところって、同じ世界の近くの星同士なんですよ」

「近くの星？　ですか？」

「はい、調査の結果、このような関係になっています」

　スマホで天体写真を見せながら、惑星エルフィンと衛星フェアリンやドワーフィンとの関係を地面に書く。

　そして、今まで謎だったうえ調査をほっぽり出して忘れていた、あの赤い衛星Ｘの画像とその推測位置も書き加えた。

「私たちの予想では、この赤い星がみなさんの暮らしていた世界かと考えています」

「なるほど……。確かに私たちのところは、地面が赤いところが多かったです」

「鉄が沢山なんだよ～」

「塩も沢山だけど、おかげで森以外で作物を育てられる土地を探すのが大変だね！　あるにはあるけどね！」

　こちらの予想を伝えると、ドラゴンさんたちはそれぞれ土地の特徴を教えてくれた。

　なるほど、鉄と塩の星なのか。

　衛星Ｘが赤く見えるのは、酸化鉄が原因と推測出来るな。まだ断定は無理だけど。

「みんな、たんぼつくってたです？」

「ええ、主にお米を作って食べてたわ。雑穀とかもあったけど」

「たうえ、たいへんですよね～」

「そうなのそうなの、大変なのよね」

「ですです～」

　そしてハナちゃんとシカ角さん、田植え話で盛り上がり始める。

　ふふふ、来月当たり田植え準備始まるから、楽しみにしててねえ。

　大変なお仕事、待ってるんだよお……。腰痛いらっしゃいなんだよお……。

　それはさておき、色々気になる点もあるんだよな。

　エルフィン惑星系では、稲作をしている種族はいなかった。というか大規模農業をしていない。

　みんな狩猟採取が主なんだよな。ヤマトって言ってた話もあるしで、なんかちたまと関係ありそうなんだよこれ。

　ちと聞いてみるか。

「ちなみにこれが私たちの栽培している米なのですが、そちらで育てていたものと違いがありますか？」

「ジャポニカ米ですよね。私たちもそうでしたよ」

　お？　なんだかすらすらと米の種類が出てきたぞ。

　ちたまにっぽんの基礎情報が普通に通じる？

　そりゃそうか、自動車免許取ってるくらいだ。一般常識と基礎教養はあるんだろうな。

　じゃあそれ前提で話せるのか。やってみよう。

「インディカ米ではなかったと」

「もしかしてよその森はにはあるかもですが、私たちは作っていませんでした。インディカ米のような品種は、おそらく気温が足りず育たないかと」

「ホッカイドウだっけ？　あんな寒いところでお米作ってるって聞いて、びっくりしたよ～」

「私たちじゃ無理だね！　そんな品種持ってなかったね！」

　お米の話で盛り上がるみなさんだけど、もう地理や気候とかも結構通じる感があるな。

　この人たち、どれくらい前からちたまにっぽんに居たのだろうか。

　その辺の話も聞いてみないと、良くわからないな。

「まあお米の話は置いといて、みなさんはどうやってこの世界に来られたのですか？」

「それがですね……」

　シカ角さんが語り始めた、その内容とは――。

　◇

　ここはとある世界の、とある赤い星。

　灰化した森を脱出すべく、ドラゴンさんたちが慌てておりました。

「第一班は準備出来たわね！　それじゃあ移動を開始して！　十五日で到着するはずよ」

「第二班もそろそろ大丈夫そうだよ～。明後日には移動出来るよ～」

「こっちはちょっと遅れ気味だね！　手伝いに行ってくるね！」

　全員の準備が整ってから移動すると大幅に遅延するため、ある程度の班に分けてお引越しのようです。

　荷車に沢山の食料や家財道具を積んで、仕舞えるものは仕舞って大忙しですね。

　準備に時間が掛かっているおうちは、後の班に回すなどの調整も大変です。

　三人のドラゴンさんたちが中心になって、みんなが無事移動できるよう采配しているのでした。

「こっちはちょっと手が空いたから、おひい様のお手伝いをしてくるわね」

「あとから行くよ～」

「忙しいね！　大変だね！」

　同時に、おひい様のお引越しもお手伝いですね。

　大事な大事なトップの人ですから、しっかりやりましょう。

　そうしてシカ角さんが、大きな建物に向かって行きました。

　ちょっと見守ってみましょうか。

「おひい様、私もお手伝い致します」

「ありがとうございます。では、あちらの方々と相談してください」

「わかりました」

　おひい様の暮らすおうちでは、十人位のお世話ドラゴンさんたちが、てんてこ舞いしておりました。

　大事な巻物を仕舞ったり、分解できる家具はバラバラにして仕舞ったり。

　荷車で運ぶものも選んだりで、大忙しですね。

「巻物おっも！　これ全部持ってかなあかんの……」

「……おひい様、何かおっしゃいました？」

「いえ？　何でもございません」

　あら？　……まあともかく、みんな大忙しです。

　そうしてバタバタとしている間にも、次々とお引越しが行われていきました。

　数日後のことです。

「それじゃあ、次は私が班を率いるね！　お引越しするね！」

「行ってらっしゃい。途中は大雪だから、気を付けるのよ」

「がんばるんだよ～。暖かい恰好していくんだよ～」

　ヤギ角の子が、班長となってお引越ししていきました。

　そのまた次の日は、羊角さんも。

　優秀な官僚である彼女たちもまた、班を率いなければならない立場なのです。

「本当は、おひい様と一緒に行きたかったのですが……」

「私は大丈夫ですよ。この方たちと向かいますので」

　シカ角さんは、おひい様とも長い付き合いです。妹のようにかわいがっていた彼女を残して、移動する事に無念さを感じているみたい。

　でも班を率いなければならない立場のため、どうしようもありません。

「私たちにお任せください。がんばればイケる予感が無きにしもあらず」

「たぶんなんとかなったら良いなって」

「何とかならなかったら、ごめんなさい」

「私たち、森の外に出るの初めてなもので」

「だ、大丈夫なのかしら？」

　優秀なおひい様のお世話係も、みなさん気合みなぎって……だいぶ心配ですよこれ。

　自信持っているの、おひい様だけじゃないですかね？

　シカ角お姉さん、めっちゃ不安をあおられております。

　お世話係さんたちのあまりの頼りなさに、シカ角お姉さんぷるぷる。

「大丈夫ですよ。いざと言う時の対処法も、こちらの巻物にありますから」

　そんなシカ角さんを励ますために、ベールの向こうでおひい様が巻物をしゅっと取り出したようです。

　じゃじゃーん！　という効果音が鳴りそうなほど、自信満々なシルエットが見えました。

　すっごいくねくねしていますよこれ。

「ま、まあ……その巻物、凄いですからね」

「ええ、だから安心してください」

　どうやら、凄い巻物のようですね。シカ角さんも、納得の書物みたい。

　おひい様とて、奥の手はあるからゆえの自信なのですね。

「これほんま凄いんやから」

「はい？」

「何でもございませんよ」

　ベールの向こう側から、まかせときオーラが漂っております。

　ともあれ、お付きの人もおひい様も、この森の頂点とその親衛隊です。

　彼女たちの優秀さと巻物パワーで、乗り切れそうですね。

「では、私は明日移動を始めます。もし何かございましたら、この便利なやつでご連絡をお願い致します」

「はい。みなの事をよろしくお願いします。三日後くらいに出発しますので」

　こうして、シカ角お姉さんも、班を率いてお引越ししていきました。

　最後に残ったのは、おひい様の班だけ。

　本当なら、いの一番に移動してもらいたかったようですが、なにせ荷物が多すぎます。

　迷惑をかけるのを嫌ったおひい様は、自分のことは後回しにして、民を優先させたのでした。

　――しかしこれが、おひい様がやらかした唯一の間違いだったのかも、しれません。

　シカ角さんがお引越しに成功して、三日後の事です。

「おかしいわ……もう到着しても良いはずよ」

「連絡してみようよ～。これはまずいよ～」

「何かあったかもだね！　大変だね！」

　無事お隣の森にお引越ししたみなさんですが、おひい様が予定を過ぎても到着しなかったのです。

「出発の連絡は予定通りだったのよね？」

「ちゃんと来たよ！　予定通りだったよ！」

「ミュミュ～」

　現地では、ヤギ角ちゃんが連絡を受け取ったようです。ネコちゃん便で送られてきた手紙を広げて、見せていますね。

　そこでは予定通りだったみたい。

「……すぐに確認しましょう。儀式をして、連絡を取るわ」

「準備するよ～！」

「巫女を集めるね！　こっちの森にも協力してもらうね！」

　慌てて何かを始めるみなさんですが、ワーワーと行動を始めました。

　三時間くらいで準備が整い、儀式の始まり始まり！

「かしこみかしこみ～」

　しゃんしゃんと水晶玉みたいなやつに祝詞を捧げ、なんか色々やっておりますね。

　細かい手順があるようですが、神道っぽい感じかな？

『……はぃ……き……ました……』

　あ、なんか聞こえてきました。でもすっごい聞き取り辛いです。

　なんだか電波が遠いような、接続が悪いような……。

「お、おひい様！　ご無事ですか！」

『げんき……ですよ……』

　ただ聞き取り辛いものの、元気っぽいですね。

　とぎれとぎれですが、状況がわかってきます。

「では、重量が原因で遅れているのですね？」

『はい……おもすぎて、ウマをやすませる……が……おおくて』

「今はどこにおられますか？」

『もりをでて……すこし……――』

「あ！　繋がらなくなっちゃったわ！」

　しかし、とうとう通信が途切れてしまいました。

　断片的な情報をまとめると、荷物重すぎでウマさんがお疲れみたいです。

　休み休みしているうちに、どんどん遅れたっぽいですね。

　森を出てちょっとしか進んでいない状況が、明らかとなってきました。

「……まずいわ、今一番寒さが厳しい時期だわ」

「そこで足踏みしていたら、大変なことになるよ～！」

「何とかしないとだね！　急がないとだね！」

　なんとかお引越しした三人は、途中の冬がとんでもなく辛いことを経験しております。

　そんなヤバい寒気が、今まさにあの森に迫っているのでした。

「こっちのおひい様に、協力をお願いしましょう」

「そうするよ～」

「それしかないね！」

　巫女だけの力では、もうあの便利なやつでも通信が出来なくなってしまいました。

　今頼れるのは、こちらの森のおひい様だけ。特別な力がある、森のトップにしか出来ないことがあります。

　三人は、慌てて面会を取り付けました。

「……状況はわかりました。何とかしてみましょう」

「お願いします！」

　こっちのおひい様は、とっても協力的でした。

　ベールの向こう側で巻物を見ながら、渡された水晶玉みたいなのになにやらむにゃむにゃやっています。

　やがて仕掛けが終わったのか、お付きの人に便利なやつを渡しました。

「……これで、ぼんやりとですが位置はわかるはずです」

「確かに、うちのおひい様がいらっしゃるらしき場所と、近い感じがします」

「……アレすると、反応が消えます。つまり反応がある間は、元気ですよ」

「ありがとうございます！　助かりました！」

「……お力になれて、光栄でございます」

　どうやら、何かのおまじないをしてくれたようです。

　水晶玉の中の、そのまたはしっこに、ぼんやり光る点が見えました。

　これが中心くらいになれば、現在地な感じですね。

「……この時期に、その位置やと……時間的に厳しいかもわからんな……」

「？　どうされました？」

「……何でもございません」

　おひい様の現在地と状態を知ることができて浮かれたのか、シカ角さんはこっちのおひい様のつぶやきを聞き逃しました。

　しかしたとえ聞こえていたとしても、結果は変わりません。

　やるべきことは、ただ一つ。

「おひい様を迎えに行って、荷物の負担を減らすわ！」

「急いで準備するよ～。精鋭も連れて行くよ～」

「体力自慢を集めるね！　荷車も用意するね！」

　おひい様を助けるべく、三人と精鋭部隊は、迎えに行くことにしたのでした。

「……こちらも、出来る限り支援します。防寒具や食料など、必要なものを言って頂ければ」

「何から何まで、助かります。このお礼は、いずれ必ず致しますので」

　こちらのおひい様も、支援を惜しまないと約束してくれました。

「……必ず、生きてかえってくるんやで」

「はい？」

「いえいえ、がんばってください」

「はい！」

　たとえそれが、もう手遅れだったとしても。