エルフのハナちゃん

第二十三章 雪の恵み

第十六話 着々と進む栽培実験、なのだけど……

　ここはとある世界の、とあるちたまの湖。

　今日も今日とて、ハナちゃんとドワーフちゃんたちが栽培実験をしておりました。

「こういうやつ、心当たりあるです？」

「あるには、あるかもさ～」

「なんに使うのさ～？」

　見た感じ、なにやら相談をしているようですね。三人集まって、わいわいと検討会をしております。

「昨日ちいさなスイゾクカンに行ったとき、水槽の中に浮き草が浮いてたです。その草の中に、空気の泡がぽこぽこと溜まってたです」

「そうなのさ～？」

「あい～」

　昨日ハナちゃんが見ていた、なんもない水槽のことですね。

　お魚はいなかったのですけど、あれは水草を育てているものだったみたい。

「その後おすしを食べたです。そこでおすしがくるくる回ってるのみて、なんか浮いてるみたいに見えたです？」

「偉い人が、高速移動する不思議な食べ物って言ってたさ～」

「面白そうな食べ物さ～」

　あら、お寿司屋さんでむむむってなっていたとき、そう考えていたのですね。

　息抜きに遊びに行ったけど、頭の片隅にお仕事があったわけですか。

　やっぱり、ある程度目処を立てないと、なんとなく気になっちゃうものですから。

「そのとき、浮き草に大豆っぽいやつを仕込んで、湖に浮かべたらいいかもってひらめいたです～」

「なるほどさ～」

「よくわかんないけど、やってみる価値はありそうさ～」

　ただ良いひらめきが得られたようで、ハナちゃんうっきうき。

　煮詰まっているところに出てきた発想です、試してみたくなるのは当然ですね。

「あとあと、浮き草をまとめてあげれば、たくさん育てられるかもです？」

「流されちゃったら、どうするさ～？」

「紐で木に結び付けておけば、なんとかなるかもです？」

　細かいところはまだなんともいえませんが、なんでも試してみないとわからないことも多いです。

　その辺は、実際にやってみて微調整って感じかな？

「でもなんで、浮き草なのさ～？」

「田んぼも考えたですけど、あっちの世界だと、水に流されたりするです？」

「よくある出来事さ～」

「そんなら、浮かべておくしかないかなって思うですよ～」

　ドワーフィンは頻繁に陸地が冠水する世界で、地面に畑が作れません。

　水耕栽培をするにも、やっぱり地面をあてにすると難しいですね。

　それなら、水面を使っちゃおうって思ったようです。

「そっちにある浮くやつを使えば、どこでも作れるです？」

「かもしれないさ～」

　浮き草を使う理由としては、材料調達を考えたみたいですね。

　ドワーフィンに良くある素材を使って出来るなら、それに越したことはありません。

　なかなかどうして、ハナちゃんも色々考えていたみたいですね。

「上手くいくかはわかんないですけど、やれることは、やってみるです～」

「それが良いさ～」

「楽しそうさ～」

　お話はまとまったのか、とりあえず実行してみることにするようです。

　ドワーフィンに良くある素材を使って、大豆っぽいやつを埋め込める浮き草畑を作るのは、なかなか根気が必要かも。

　あせらず急がず、じっくり取り組みましょう！

「とりあえず、よさげな浮き草を探すですかね～」

「そうするさ～」

「かたっぱしから、集めてみるさ～」

　ということで、ハナちゃんたちは浮き草探しを始めることになりました。

　お母さんドワーフちゃんとミタちゃんは、湖へ泳ぎだして沖のほうへ探索に向かい、ハナちゃんは湖畔を歩いて探すようですね。

　みんなで手分けして、畑の基礎となる理想の浮き草探しが始まりました。

「ハナちゃん、なにやってるさ～？」

「これこれこういう理由で、浮き草探ししてるです～」

「うちらもお手伝いするさ～」

　捜索しているうちに、集落のドワーフちゃんたちもハナちゃんたちから話を聞いて、お手伝いに参加していきます。

　自分たちの湖で大豆っぽいやつを沢山作れたら、大豆食品を沢山食べられます。

　将来の豊かな食卓に直結するため、みなさん協力的ですね。

「あり？　ハナちゃん探し物？」

「草を手に持ってるけど、それ食べられるやつかしら？」

　やがて、湖に釣りをしに来たエルフたちともばったり。マイスターとステキさんですね。二人とも釣果はボウズのようですが。

「あれとかこれとかそんな感じで、こんなんやってるです～」

「お、なら俺も手伝うじゃん？」

「私もお手伝いするわ。なんせお魚釣れないんだもの」

　二人に説明すると、やっぱりお手伝いしてくれるようです。釣りは諦めたみたいですね。でも、マイスターは植物とか詳しそうですから、頼りになるかも。

「なんか探してるって話聞いたよ。お手伝いするね」

「ありがとです～」

「私もお手伝いするよ！　お手伝い！」

「助かるです～」

　そうしているうちに、湖畔に遊びに来たリザードマンたちや妖精さんたちも加わり、どんどん捜索の輪が広がっていきました。

　こういうときは、助け合いですね。

「こんなんあったさ～」

「これも、使えそうさ～」

「俺たちはこれかな」

「私たちはこれだよ！　これだよ！」

　二時間ほど時間がたったころでしょうか、人海戦術によりいろんな種類の浮き草が集まってまいりました。

　これだけあれば、実験には十分かもしれませんね。

「俺も探して来たじゃん？」

「うわっきゃ～！　それは毒のあるやつさ～！」

「まじで？」

「だから止めたのに」

　あ、マイスターが持っているのは毒草のようですね。ステキさんは止めたようですが、マイスターだからしょうがないですね。

　お約束を忘れない人なのでした。

「みんな、ありがとです～！」

「これだけ種類があれば、いろいろ試せそうさ～」

「助かるさ～」

　お約束ポイズン芸エルフは置いといて、ハナちゃんたちは大喜びです。

　みんなにお礼を言いながら、ニコニコ顔です。大変な探しものが、それなりに早く終わったので大助かりですものね。

「またなんかあったら、お手伝いするさ～」

「俺らも手伝うから、声をかけてね」

「まかせて！　まかせて！」

「俺も任せるじゃん？」

「今度はちゃんと見張っとくわね」

　喜ぶハナちゃんたちを見て、お手伝いの村人たちやリザードマンたちもほんわか。

　和やかな雰囲気の中、捜索隊は解散となりました。

「じゃあつぎは、この中から使えそうなやつを見つけるですかね～」

「色々やってみるさ～」

「とりあえず、はじっこのやつから試してみるさ～」

　お次は、集めた浮き草の中から、水上畑に使えそうな種類の選定ですね。

　三人はそれぞれ、別の種類の浮き草を手にとって検証を始めました。

「あや～、これは沈んじゃうですね～」

「こっちもそうさ～」

「浮く力は、あんまないやつがおおいさ～」

　一つ一つ、小石を乗っけたり大豆っぽいやつを埋め込んだりして、調べていきます。

　しかし、なかなかいい感じのが見つかりません。

「むむ～、今ある中では、これが一番使えそうですか～」

「うちもそう思うさ～」

「こいつを集めて、試しに畑をつくってみるさ～」

　午後を過ぎたころ、ようやく水上畑に使えそうな浮き草が見つかりました。ただ、ベストではない感じですね。

「むむむ～、もうちょっとこう、足りない気がするですけど……」

「とりあえず、やるだけやってみるさ～」

　ハナちゃんの表情をみるに、ベターに及ばないくらいのようです。でもまあ、何事もやってみないとわからないですから。

　とりあえず試作畑を作ってみましょう！

　三人力を合わせて、水草に大豆っぽいやつを埋め込んだり、いい感じに浮くよう株の調節を行いました。

　三十分くらいかけて、丁寧に作業をした結果――。

「まあまあですかね～」

「一応、浮くには浮いてるさ～」

「大豆っぽいやつがこぼれて、流れないか心配ではあるさ～」

　それなりの水草ベースが出来たようです。いろいろ完全じゃないところはありますが、ひとまずこれで実験してみましょうね。

「もちょっと試したら、タイシにも見てもらうです～」

「それが良いさ～」

「そうするさ～」

　一仕事終えて、三人は仕事でかいた汗を流すため、仲良く温泉に向かったのでした。

　今日はのんびり、温泉につかって疲れを癒してね。

「あ、忘れてたです」

　しかし、ハナちゃんぴたっと止まって振り返りました。

「この光るやつは、もって帰るですかね～」

「水草の上に置けないから、しょうがないさ～」

　え？　どうやらハナちゃん、ヤナさん謹製の発光お酒を回収しちゃうみたい。

　確かに、栽培中の大豆っぽいやつは、とりあえず水草ベースに埋め込んでしまいました。おまけにぷかぷか浮いているその上には、重量的にビンは置けません。

　回収するのは、ごくごく普通のことですね。

　でも……。

「ち～……」

「あえ？　なんか聞こえたです？」

「気のせいじゃないさ～？」

　水面から、悲しそうな声が聞こえてきました。光るすごいやつが、回収されてしまったからです。

「では、温泉いくです～」

「サウナも入るさ～」

「楽しみさ～」

　ちいさなちいさな声はしっかりとは届かず、哀れ光るすごいやつは、湖からなくなってしまいました。

　そして、三人の姿が見えなくなってからは……。

「ち……ち～……」

「ちち～……」

「……――」

　どんよりした感じの、ちっちちゃんたちが……光るやつのあった場所を、がっくしと見つめております。水面からちょっとだけ顔をだして、とっても残念そうに。

　なんとかしてあげたいとは思いますが、難しいですね。

　なにせこの子たち、人を見ると怖がって逃げちゃいますから。だーれもその存在に気づいていない、隠れ住民なのです。

　しかしその結果、困っていることも気づくことは出来ず、手を差し伸べることもできません。

　社交的ではないという事もないので、なんとかして人前に引きずり出せば……。

「わきゃ～ん、集会場におやつたべに行くさ～」

「まいにちご馳走で、たまらんさ～」

「ふとっちゃうさ～」

「ち～！」

「わきゃん？　なんかお魚がいたさ～？」

「気のせいじゃないさ～？」

「なんも、いないさ～」

　あ、ダメですね。偉い人ちゃんとお供ちゃんたちがカヌーで通りかかりましたが、みんな怖がって潜っちゃいました。

　このへん何とかしないと、無理っぽそうです。

　怖がりちっちちゃんたちを、誰か発見してあげて。

　◇

　同日、夜遅くの出来事です。

「ち～……」

「ちちち～……」

「ち……ち……」

　こないだまで光るすごいやつがおかれていた場所で、ちっちちゃんたちが呆然と佇んでおりました。

　ふとしたきっかけで訪れた楽しい時間が終わってしまい、がっくしですね。

「ぴ？」

「ぴち～」

　そんなどんより湖畔に、ワサビちゃんたちが遊びにやってきました。しかし、あんまりにもどんよりした雰囲気を見て、首をかしげておりますね。芽ワサビちゃんも、葉っぱをくりっと傾けてふむむとしております。

「ぴっ！　ぴぴ～」

「ち～……」

「ぴち～」

「ちち～」

　どんより集団に近づいていったワサビちゃんたち、すぐに事態を把握しました。あの光るやつがないことに気づいたからです。

「ち……ち～……」

「ぴっぴ～」

　落ち込むちっちちゃんたちを、ワサビちゃんが励ましておりますね。

　しかし、がっくし度はけっこうなものですので、落ち込んだままです。

「ぴ、ぴ～？」

「ちち？」

「ぴぴぴ～」

　しかしここまで一緒に遊んで交流してきたワサビちゃん、励まし続けております。

　なんだか、自分たちのおうちである畑のほうに手を向けて、お誘いしているみたい。

　そっちに行けば、光るやつがけっこう沢山置いてありますから。

　今までは遊びに来ていたけど、今度は遊びに来てって感じですね。

「ち～……ちち～」

「ぴ～……」

　でも、ちっちちゃんたちは乗り気じゃないみたい。

　とっても怖がりな子たちですので、湖から出て遠出するのは、勇気が出ないみたいですね。

「ぴ～。ぴっぴ～……」

　これにはワサビちゃんも困ってしまいました。何とかしてあげたいけど、怖がりなのは一朝一夕には変えられませんから。

　それが悪いってことでもないので、無理に勇気を奮わせることもまた、正しくありません。

　なんともしがたい、お話ですね……。

「ぴ？　ぴっぴ～？」

「ぴちち」

「ぴぴぴ～」

　ひとまず今日は、どんよりちっちちゃんたちを励ましたり、一緒に泳いだりして過ごすワサビちゃんたちなのでした。

　彼らはちいさくてちいさくて、そんなに力もありません。そのため、出来ることは限られています。

　でも、新たに見つかった仲間を励ましたり遊んだりと、思いやりがある植物のようですね。

「ぴ～」

　そんな仲間たちの様子を、じっと見つめるワサビちゃんがおりました。

　湖に棲むちっちちゃんたちを一番初めに発見した、巡回ワサビちゃんですね。

　彼？　はそのまま朝まで、じっと仲間を見守り続けたのでした。