エルフのハナちゃん

第二十二章 冬への備えは

第八話 ハナちゃんが気づいた、違い

　偉い人ちゃんが黄緑しっぽになった翌日、集会場で会議を始める。

「――さて、今回の出来事、その総括ですが」

「わきゃん。やっぱし、おさけののみすぎかなっておもうさ～」

「ハナも、そんなかんじだとおもうです～」

「この辺は、みなさん意見が一致してますね」

　そう、この辺はみんな怪しいと考えている。

　ただ証拠も無いし、確証も無い。無い無い尽くしだ。

　なにより、沖縄旅行でも偉い人ちゃんはかなりお酒を飲んでいた。

　そのとき、こんな出来事は起きなかったのだ。

「自分も怪しいと思うけど、沖縄旅行ではもっと沢山飲んでいた。でも、体質は維持できている」

「そうなのさ～」

「そこが、わかんないとこです～」

「不思議ですよね……」

　考えたことをそのまま述べ、安易な結論を防止する。

　じゃあ次の可能性だ。食べ物が原因かどうかって話だね。

　ただこれも……。

「食べ物が原因って線もあるかと思うけど、やっぱり沖縄旅行では何も起きなかった」

「そうですね……」

「もっといろんなもの、たべてたさ～」

「おかあさんとか、ふとったです～」

　そう、こっちも怪しいけど、ほんとにそうかと言えばなんとも言えない。

　じゃあなにが、偉い人ちゃんを青くさせたのか。

　いったん視点を変えて、科学分析結果を思い出してみる。

　一、ウロコは積層構造かつ多孔質である。

　二、多孔質は一つ一つがナノメートルサイズの時間操作結界である。

　三、蓄熱の際は時間遅延効果を利用し、熱を貯蔵する超神秘的構造である。

　四、結界の数が少ないと、蓄熱能力が下がると推定される。

　五、成長するごとにこの結界は増殖し、人並みに改善されている。

　六、ただし結界は機能を失っている部分が多数見受けられる。

　七、結界が機能を失う原因は、構造体の溶解等による物と推測される。

　これらをまとめると、一つの仮説が導き出される。

　すなわち、偉い人ちゃんの蓄熱能力が失われる原因は――結界の機能崩壊である。

　ほんとにそうなのかは確認が出来ないが、状況証拠からするとこうだ。

　なら、どうして結界が崩壊してしまうのかを考えてみよう。

　調査結果に寄れば、構造体が溶解して、穴が塞がったと考えられている。

　実際、それっぽい電子顕微鏡写真があるわけだ。

　ひとまず、構造体溶解説で考えを進めよう。

「タイシ、おちゃです～」

「あ、ハナちゃんありがとう」

「どういたしましてです～」

　考え込む俺に、ハナちゃんがお茶を出してくれた。

　ほっとする味のいつものお茶をすすりながら、続きを思考する。

　構造体が溶解する原因は、何か。

　ドワーフちゃんの強靱なウロコを溶かしてしまう原因。

　――これがキーでは、ないだろうか。

　実際に溶けているし、穴も塞がってしまっている。

　そういう現象を起こす何かが、収穫祭の日に――起きたのだ。

　一体何が……。

「ひとまず、またウロコを分析にかけた方が良いかもしれませんね」

「そうするとおもって、あおかったときのやつ、なんまいか、はがしておいたさ～」

「――え！　それは助かります！」

　ウロコの再調査を持ちかけると、偉い人ちゃんがしゅぴっと何枚かのウロコを取り出した。

　それらすべては青色で、とても重要なサンプルとなる。

　ただ、それを剥がすのはとても痛かっただろう。

　そこまでして、証拠を残したのだ。

「この資料、大事に使います」

「これくらい、なんともないさ～」

　偉い人ちゃんが痛い目をしてまで、確保した最後の砦。

　緊急で、依頼をかけよう。

　◇

　翌日、無事ウロコの分析を依頼できた。あとは、結果が出るのを待つだけ。

　それと平行して、こちらは思考による検証を続ける。

「今日は、ちょっと違った形で考えてみたいと思う」

「あえ？　ちがったかたちです？」

「と、言いますと？」

「してんをかえるのさ～？」

　ハナちゃんたちを集めて、集会場でそう切り出す。

　今回はアプローチを変えてみることにしたのだ。

　今までの方法では、わかっていることしかわからない。

　そしてわからないことを知りたいのであれば、埋もれている何かを探すしかないのだ。

「正攻法ではあるんだけどね。今回は――『違い』、を考えてみよう」

「ちがいですか～」

「そうそう、あの収穫祭のとき、確かに何かがあった。じゃあ、普段と違う何かもあると思うんだ」

「なるほどさ～」

「そうですね」

　この違いを考えるには、俺一人じゃあ無理だ。

　みんなで些細なことでも意見を出し合い、着想につなげる事が必要となる。

「そんなわけなので、どんな些細な事でも良いので、『あれ？』と思ったことを挙げて欲しい」

「わかったです～」

「ウチも、おもいだしてみるさ～」

「私もがんばります」

　プランを示すと、みんながむむむと、収穫祭当時のことを考え始める。

「むずかしいときには、おやつだよ！　おやつ！」

「たくさんたべてね！　たくさん！」

「あまさおさえめにしてあるよ！　おさえめ！」

　今回は妖精さんにもお願いして、思考のエネルギーとなる糖分もご用意だ。

　ただ、食べるより早く生産されるので、無限増殖しはじめる。

「とっておきのおだんごもありますから！　ありますから！」

「おかあさん、きあいはいってるね！　きあいはいってる！」

　モルフォさんも参加して、さらに事態は加速。

　この分量、俺たちではとても消費仕切れない……！

　そんなわけなので、お団子消費のため村人たちも集会場に来て貰った。

「おやつ、おいしいな～」

「タイシさんたち、なんかちがいをさがしてるんだって」

「おれらも、かんがえてみっか」

「おさけのんで、だいたいわすれちゃったじゃん？」

「うちらも、おさけのんでたべてたくらいしか、おぼえてないさ～」

「わきゃ～」

　集会場は賑やかになり、おやつ目当てで来たみなさんも俺たちに付き合ってくれた。

　じゃあじゃあ、違った探しを始めよう！

「あ、こんなのあったです～」

「うちは、これがひっかかったさ～」

「こんなことも、ありましたね」

「だべだべ」

「わきゃ～」

　こうして色々な情報が集まり、みんなそれぞれの視点での「違った」探しが始まる。

　朝はちょっと寒かった、燻製の味が濃かった、温泉が熱かった。

　トラクターを洗車した、ちょっとお寝坊した、お料理で調味料を工夫した。

　いろいろな、違った事が挙げられてくる。

　一つ一つは他愛の無い出来事だけど、集まれば、もしかしたら……。

　そんな思いを抱えて、情報を集め続ける。

「わきゃ～ん、これとかどうさ～？」

「こんなのもあったね！　あったね！」

「おだんごせいこうしたんだよ！　せいこうした！」

（よいつぶれるの、はやかった～）

（すぐにまわったね！）

　どんどん意見を集める。

　お化粧の乗りがなんだか悪かった、お団子が成功した、アニメを見た。

　手がしびれた、いつもよりお酒に酔ってしまった、すぐに眠ってしまった。

　みんな一生懸命、あの日の出来事を話す。

　――ただ、まだピンとこない。

　何が、何か大切なことが足りないんだ。

　もっと情報が欲しい。あの日、何があったのかという、情報が。

「あや～、あたまこんがらがってきたです～」

「情報が多すぎて、整理仕切れなくなってきましたね」

「いったん休憩にしようか」

「そうするさ～」

　やがて、疲れが見え始めてきた。

　さすがに村人全員の情報を一度に整理するのは、とても難しい。

　時系列も曖昧になってきたので、ここらで一休みしよう。

「お茶を飲みながら、妖精さんのおやつをつまんじゃおう。あたま空っぽにしてさ」

「それがいいです～」

「わきゃ～ん、さっそくたべるさ～」

「そうですね」

「おだんごだね！　これがおすすめだよ！　おすすめだよ！」

　いったん力を抜いて、頭を空っぽにする。

　ひとまず、妖精さんの甘いお菓子を食べてお茶をすすりながら、今を楽しむ。

　こうしてリラックスすることにより、なにかが「ポロっと」出てくることもあるからね。

「あや～、ねむくなってきたです～」

「ウチもさ～」

「朝から考えっぱなしでしたからね」

　あ、リラックスを始めたら、ハナちゃんがうとうとし始めた。偉い人ちゃんもだね。

　なんとか眠らないように我慢しているみたいだけど、疲労はごまかせない。

　ちょっと、無理させちゃったかな……。

「あやや～……あや～……」

　ハナちゃんとか、もう半分寝ちゃいそうだ。エルフ耳もぺたんとしている。

　これは無理させず、仮眠して貰った方が良いかな。

「ハナちゃん、眠たいなら別室でおねむしようか」

「あや～、いまねちゃうと、よるまでおきられないかんじがするです～」

「それはそれで、大丈夫だよ。ゆっくりおやすみしよう」

「あや～」

　ハナちゃんをお姫様抱っこして、別室へと運ぼう。

　そう思い、立ち上がろうとしたとき――。

「――あえ？　そういえば……ひとつおもいだしたです？」

　眠たげなお目々をこすりながら、ハナちゃんがそう言った。

　一つ思い出した？　なんだろう。おねむの前に、聞いておこうかな。

「思い出したこと？　聞かせてほしいな」

「あい。おまつりのときじゃないですけど、おとうさんが、おかしかったです～」

「――ヤナさんが、おかしかった？」

「あい～」

　どういうことだ？　お祭りの時じゃないとは、いつのことだ？

　そしてヤナさんは、どんな風におかしかったのだろう？

「それって、何時、どんな風におかしかったかわかる？」

「え～と、おまつりの、よくじつです？」

「次の日なんだ」

「あい～」

　何時、というのはわかった。

　じゃあ次に、どんな風におかしかったのか。なぜそう思ったのかだね。

「じゃあ、どんな風に、おかしかったの？」

「それはですね～」

　俺は特に、ヤナさんには異変を感じなかった。

　でも家族のハナちゃんは、何かを感じ取っていたのだ。

　一体何が――。

「――おとうさん、なかなか、おきてこなかったです～」

　ヤナさんが、なかなか起きてこなかったと。

　そういや、二日酔いになってたな。

「おとうさん、いつもはそんなふうに、ならないです？　あたまいたいって、いってたです～？」

　続けてハナちゃんが教えてくれたけど、いつもならああならないと。

　頭が痛いって言ってたのは、確かにそうだ。俺も本人から聞いている。

　……なんだか、ひっかかるな。

　いままでヤナさんは、俺と二次会をしても、翌日に引きずったことはほぼ無かった。

　なのに、あの日は……思いっきり翌日に二日酔いをしていたわけで。

　悪酔いしちゃったって感じで、ふらふらしていたりも。

「あや～……すぴぴ」

　それだけ伝えると、ハナちゃんとうとう夢の国へ旅立ってしまった。

　もう、眠気が限界だったんだね。

　別室に運んで、おふとんでおねむしてもらおう。

「ハナちゃん、ありがとね」

「すぴぴ」

　別室のおふとんにハナちゃんを寝かせて、可愛らしい寝顔をしばし見つめる。

　この眠気がきっかけで、ヤナさんのことを思い出したんだろう。

“あれ？　おとうさんいつまで寝てるの？　普段はもっと、早起きなのに……”

　と言う、ちいさなちいさな違和感を、思い出した。

　ハナちゃんは、ちゃんと「あれ？」と感じたことを、述べたのだ。

　そしてこれは、俺にとっても引っかかる点がある。

　ヤナさんがあの程度の酒量で、二日酔いするのは――おかしい。

　祭り後半だって、ベロベロにはなっていなかった。

　なのに、翌日朝はグロッキー。

　……これは変だ。

　そういえば。

“あたま……あたまいたいのだ……”

“きのう、のみすぎたかな……”

　ヤナさんだけではなく、消防団の面々も……二日酔いしていた。マイスターを除いてだけど。

　彼らは緊急事態に備えて、ベロベロになるまで飲むことはそれほどない。

　そして実際、収穫祭が終わった直後も、前後不覚ではなかった。

　――おかしい、これはおかしい。

「消防団のみなさん、あの朝みたいな二日酔いって、今までに経験あります？」

「ん～、そんなにないじゃん？」

「わかいころ、かげんをまちがえたくらいだな。さいきんはないとおもう」

「さすがにいいとしなのに、よくじつにひきずるほど、のまないのだ」

　試しに聞いてみると、そんな回答が。やっぱり、そうだよね。

　沖縄旅行の時だって、食べ放題飲み放題だったのに、二日酔いはしてなかった。

　そこに……何かある。

「大志さん、何か気がついたのですか？」

「どうしたさ～？」

　二日酔いという、「普段と違う点」にたどり着いた時、ユキちゃんと偉い人ちゃんが俺の顔をのぞき込んできた。

　まだ、違和感があるだけだね。じゃあ、ちょっと調べてみよう。

「ん～と、ちょっとハナちゃんが言ってた二日酔いについて、怪しいなって」

「あ、調べるのですね」

「そうそう、スマホでさささっと……」

　スマホを取り出して、「二日酔い」で検索。

　ずらずらっと並ぶ検索結果で、医大等が発信する信頼出来そうなソースを探す。

　複数見つけたところで、「二日酔いとは何か」を観点に資料を読んでいく。

　すると――。

“二日酔いとは、アセトアルデヒドを分解しきれないことで起きる”

　という記述が目立つ。まあ、これは常識なんだろう。

　しかしそれなら、あの日だけエルフたちがグロッキーである説明がつかない。

　何か、何かもっと違う機序があるはずなんだ。

　そう思い資料を読みあさっていくけど、これといってピンと来なかった。

　二日酔い怪しい仮説は、ハズレなのだろうか……。

「ピンとこないな……何か、間違っている？」

「私も調べてみましたけど、なんだか良く分からないですね……」

　ユキちゃんも自前のスマホで調べてくれたけど、俺と同じようだ。

　光が見えたかと思ったけど、幻想だったのか……。

　かなりがっかりだけど、どうしようもない。

　諦めてスマホをしまおう……と思ったとき、ぷるると振動した。

　これはメールが来た感じだね。ついでに、見ておくか。

“件名：キジムナー火、発送しました”

　メールを確認すると、昨日追加発注したキジムナー火の発送報告だった。

　ニライカナイのみなさま、すぐさま対応してくれたんだね。

　無理を言ったのにがんばってくれて、本当に感謝だ。

　――あれ？　そうだ、キジムナー火についての考察、忘れてた。

　これは偉い人ちゃんの体質を一発改善した、とてつもない神秘だ。

　とうぜん考察する必要がある。重要なピースが、抜けていた……。

「ねえ、キジムナー火って、いろんな効能があったよね」

「そうですね。毒を燃やすって言ってました」

「ウチもきいたさ～。こうかてきめんだったさ～」

　そう、キジムナー火は「毒」を燃やす。

　それは黒い汗となって、排出されたんだ。

「『毒』か……」

　ニライカナイでの出来事を、良く思い出してみよう。

　彼らはそのとき、どう説明してくれたのか。たしか……。あかん、忘れた。

　考えても無駄なので、パッケージを確認してみることにしよう。

　ハナちゃんちに、未開封のやつが置いてあったはずだ。

「ちょっと、効能を確認してくるね」

　そう伝え、ハナちゃんちまでダッシュで移動。

　ひいおばあちゃんに案内されて、台所へとおもむき、真空パックのやつを発見する。

　さてさて、何が書いてあるかな？

“キジムナー火は、体内のホルムアルデヒドやその他毒素を、良い感じに燃焼して排出する健康食品です”

　商品説明には、そう書いてあった。

　そういえば、そんなことをヌシさんから聞いた記憶がある。

　まあ、そのまんまホルムアルデヒドとかを燃やしてくれるわけか。

　……ホルムアルデヒド？

　確かにこれはかなりの有害物質だけど、なぜこれだけ、明記してあるのだろう？

　わざわざホルムアルデヒドだけ明記する必要が、あったと言うこと？

　すぐさまネットで、ホルムアルデヒドについて検索する。

　すると、こんな記述があった。

“ホルムアルデヒドは、酸化すると蟻酸(ぎさん)に変化する”

　この文言(もんごん)を見た瞬間――全身の毛が粟立(あわだ)つ。

　――蟻酸、それは猛毒だ。

　特に目に対して大ダメージを与えたりする、取り扱いに要注意な危険物質である。

　そしてここまで分かれば……あとは連鎖的だった。

　蟻酸をキーワードに検索を続けると、決定的な記述に行き当たる。

　それは――メタノール。

　これもまた、猛毒だ。今度はメタノール中毒の医学論文を検索する。

　そこにも、恐ろしい記述があった。

　メタノールを摂取すると、長時間かけてホルムアルデヒドに代謝される。

　これも二日酔いの原因だ。何時までも体にこの有害物質が残るため、悪酔いしてしまう。

　そしてもっと恐ろしいことに、「それ」は僅かな時間で蟻酸に代謝される。

　いったん蟻酸になってしまうと、酢酸に代謝されるまで長時間を要し、その間体内に残留し続ける。

　この間に様々な体組織にダメージを与え、特に目に対して大きな被害をもたらす。

　蟻酸の代謝には葉酸(ようさん)が必要で、治療にはこれの投与にて対処。

　メタノール中毒の判定もこの葉酸値で判定することがある。

　――等々。

　つまり、エルフたちが悪酔いしたのは。

　偉い人ちゃんの葉酸値が低かったのも。

　この――メタノールが原因か！

　収穫祭の時、メタノール濃度が高い「何か」を、摂取していたんだ！