エルフのハナちゃん

第二十章 未来へと繋がる、色

第三十三話 ゆうめい観光地

　とうとう沖縄旅行最終日。

　朝ご飯を詰め込んだ後は、ホテル前のビーチで海遊びだ。

「残り少ない海遊び、思いっきり楽しんでください！」

「あい～！」

「およぐぞ～！」

「ぎゃうぎゃ～う！」

　みんな気合い十分、わっと海へと走って行く。

　思う存分、泳いでくださいだね！

「タイシタイシ～、いっしょにおよぐです～」

（およぐ～）

　そして早速ハナちゃんと神様からお誘いだ。

　二人で浮き輪にのりながら、エルフ耳がぴっこぴこ、神輿もぴっかぴかだね。

　俺も一緒にのんびり泳ごう。もちろんユキちゃんも誘ってね。

「じゃあユキちゃん、一緒に行こうか」

「は、はい！」

　ユキちゃんの手を引いてハナちゃんの所まで行き、二人が乗った浮き輪を押してあげる。

　ついでに耳しっぽさんを背中にのせて、のんびり遊泳だ。

「あや～、らくちんです～」

（のんびり～）

「フフフ……密着」

　ハナちゃんと神輿、両手を挙げてキャッキャと嬉しそうだね。

　背中の耳しっぽさんは何故か首にしがみついてきたけど、それだと疲れるような気が。

　でも、ふわふわ耳がふぁさっと頬に当たるので、個人的にはほくほくだ。

　良い毛並みしてますね！

「うふふ～、たのしいです～」

（かいてき～）

「フフフ……」

　そうして三人で楽しく泳いでいると、波間に漂う妖精さん軍団と遭遇。

　今度は正統派に平泳ぎしているね。

　ちょっと挨拶しておこう。

「みんなものんびり泳いでいるかな？」

「およいでるよ！　のんびりだね！」

「わりといけるね！　いけちゃったね！」

「わたしはしずむ～……」

　イトカワちゃんは泳ぎがあまり上手ではないのか、沈みかかっている。

　ひとまず救助しておこう。ひょいっと掬って、頭の上へ。

「ありがとね！　ありがと！」

　そうして俺の頭にしがみつき、イトカワちゃんはきゃいっきゃい。

　頭上でキラキラ粒子を大量に放出するため、めっちゃまぶしい。

「きゃい～」

　そんな妖精さんたちとも一緒に、ちょっと深いところまで。

　浮き輪に乗ったハナちゃんと神輿、背中に乗ったユキちゃん、頭の上にはイトカワちゃん。

　周りには泳ぎの上手な妖精さんたちが、きゃいっきゃい。

　結構大所帯になったけど、楽しく遊泳だ。

　そうして深いところに来てみると――。

「おねえさん、こっちさ～」

「わわわきゃ～ん、みんなはやいさ～」

「クワクワ～」

「ぎゃう～」

「ギニャ」

　ミタちゃんと動物たちがすいすいと泳いでいき、偉い人ちゃんがわきゃわきゃと着いていく場面に遭遇した。

　お姫様状態になっても、やっぱり運動は苦手なままなのね。

　でも体の調子は良いのか、元気はある感じだ。

　念のため確認しておこう。

「あの、お体の調子はどうですか？」

「わきゃ～ん、ちょうしはいいさ～。いつもより、はやくおよげているきがするさ～」

　思った通り、調子は良さそうだ。

　でも、いつもより早く泳げてはいませんよ。誤差の範囲内です。気のせいですね。

「わきゃ～ん」

「クワクワ～」

　そのまま見守っていると、ペンギンちゃんが泳いできて偉い人ちゃんと泳ぎ始める。

　かわいいペンちゃんと一緒に泳げて、運動苦手ちゃんもにっこりだね。

　そんな微笑ましい光景を見守り、和んだりする。

　こんな感じで、みんなと楽しく遊んでいたときのこと。

「ははは、みてごらん。きれいなおさかながよってきたよ」

　……あっちのほうでは、きれいなマイスターに普通のお魚が寄ってきていた。

　昨日までは毒のあるやつ専門だったのに、今日はまともだよ。

　逆に違和感あるね。

「あのひと、にせものじゃないかしら～？」

「だれなんだろうな」

「ふるえる」

　そして偽物扱いされるきれいなマイスター。

　まともになったのに、扱い酷い。

　でもマイスターだからしょうがないよね！

「おっと、これはおいしそうなかいそうだね。どれどれ？」

「たべたわ～」

「あらわないでたべるとか、ふるえる」

「おまえ、そこはかわんないんだな」

　と思っていたら、流されてきた海藻をよく確認もせず、さらに洗わないでそのまま食べた。

　よかった、根っこはなんにも変わっていない。

　無駄に爽やかになっただけで、何でも適当に食べる本質はそのままだ。

　やっぱりマイスターだったね！

　それが良いのかどうかは、わからないのだけど。

　とまあ、きれいなマイスターのいつもの芸を見たところで。

　そろそろ海遊びはお終いの時間となった。

「それではみなさん、名残惜しいですが、そろそろホテルに帰りましょう」

「「「はーい」」」

　たった一時間とは言え、みんな思いっきり遊んではいた。

　名残惜しそうにしながらも、笑顔で海から上がる。

「あや～、たのしかったです～」

「フフフ……密着状態でのツーショット写真。フフフ……」

　ハナちゃん大満足で、足取りも軽くぽててっと海から砂浜へ。

　ユキちゃんも防水カメラの画像を確認しながら、黒いオーラ全開だ。

　朝から耳しっぽさんダーク状態ですな。

　若い娘さんは、良くわからない。

　まあ黒耳しっぽさんは、そっとしておくとして。

　海遊びの後は、体を綺麗にしなくちゃね。

　この後の予定をお伝えしておこう。

「この後はお風呂で体を洗った後、一休みしてホテルを後にしますよ」

「きれいにするです～」

「おふろだね！　おふろっ！」

「あったまるさ～」

「わきゃ～ん」

　チェックアウトの時間があるので、あまり長湯は出来ない。

　それでも、ホテルの素敵な温泉をあとちょっとだけ堪能しよう。

　そうしてみんなでお風呂へ入り、体を綺麗にして。

「このサウナってのはすばらしいね。うまれかわったような、さわやかさだよ」

「ま～たおかしくなった」

「みがき、かかってんじゃん」

「だれなの？」

　サウナから出てきたマイスターが黒くなっていたので、洗ったらもっときれいなマイスターになったり。

　さっき蓄えた毒、もうデトックスしちゃったよ。

　効き過ぎでしょこの人。

　――ちなみに。

「わっきゃ～ん」

「また、くろくなってたです～」

「みんなで洗いました」

　偉い人ちゃんも、さらにつや姫になっておったとさ。

　まだキジムナー火の効果、残ってたのね……。

　◇

　楽しい海遊び、楽しいお風呂が終わって。

　今俺たちは、ホテルのロビーに集合している。

「このホテルとも、今日でお別れか」

「良い所でしたね」

「すてきなところだったです～」

　四泊五日の旅を支えてくれた、サービス満点のホテル。

　部屋は快適で、お料理も美味しい。温泉だってすばらしい。

　支配人さんも面白――おっと信心深い人で、大満足のホテルだった。

「またのお越しをお待ちしております！」

　そして何故か見送りに来てくれた支配人さんと、ぐわっしと握手だ。

　また機会があったら、お世話になりましょう！

「あ、あの……これをどうぞ」

「こ！　これは――！」

　あと、ユキちゃんが支配人さんへと、こそっとお札をあげていた。

　あれ多分、おいな――おっと、商売繁盛的な効果のあるやつだよ。

　本物から貰っているから、こうかはばつぐん！　かもね。

「お、おお……本物から……」

　ぷるぷる震える支配人さんだけど、よくしてくれたお礼だね。

　ユキちゃんも、なんだかんだで感謝しているようだ。

　信心深い人だから、これは嬉しいだろう。

　とまあ、霊験あらたかなお札の贈与は見なかったことにして。

　そろそろ、ホテルを後にしよう。

「それでは、お世話になりました。ありがとうございます！」

「ありがとです～」

「たのしかったね！　よかったね！」

「いいところだったさ～」

「きてよかったわ～」

　支配人さんに挨拶をし、歩いてホテルを出る。

　涼しいロビーから出ると、ふわっと沖縄の香りと熱さが俺たちを包む。

　これから道沿いを歩いて、観光イベント開始だ。

「またのお越しを～」

　歩いていく俺たちを見送り、支配人さんが手を振ってくれる。

　それは、姿が見えなくなるまで続いた。

　ありがとう、素敵なホテルでした。また、いずれ。

　◇

　ホテルに別れを告げた後、道を歩いて五分ほど。

　目的の施設が見えてきた。

「みなさん、目的地が見えましたよ」

「あや！　なんかおさかなのでっかいやつが、あるです～！」

「カニっぽいのもあるさ～！」

「でっかいね！　おもしろいね！」

　施設の入り口には、カニさんやらカメさんやら――ジンベイザメのモニュメントが。

　みなさん、この造形物に興味津々だね。

「目的地はもうちょっと先です」

「こっちですよ」

「あい～」

　そのまま歩いて、海人門（うみんちゅゲート）を歩いて、エスカレーターで降りる。

　ここが入り口。施設名が書いてあるわけで。

「おや？　水族館と書いてありますね」

　そしてヤナさん、その文字を見てここがどこだか分かったようだ。

　そう、ここは――美（ちゅ）ら海水族館！

　有名な所だね！

「あや！　すいぞくかんです！？」

「そうだよ、ここはすっごく有名な水族館なんだ」

「ゆうめいなところですか～。たのしみです～！」

　俺とヤナさんの会話を聞いて、ハナちゃんお耳がぴっこん。

　去年はマリンピアで大はしゃぎだったから、ここも気に入って貰えると思う。

　思う存分、海の生きものを堪能してね。

「うふふ～、うふふ～」

「私もここに来るのは初めてなので、楽しみです」

「たくさん見て回ろうね」

「はい！」

　うきうきハナちゃんの横では、ユキちゃんもうっきうきだ。

　俺も初めてなので、結構楽しみ。

　チケットは旅行会社さんに手配してもらったので、あとはみんなに配るだけ。

　ではでは、ゲートをくぐって入館しましょう！

「はい、このチケットで入れますよ。どうぞ、はいどうぞ」

「改札のくぐり方は、私の真似をしてください」

「わかったです～」

　俺がチケットを配り、ユキちゃんが実演して。

　みんなすんなりと入館だ。

「あや～！　ちっちゃないきものいるです～」

　ゲートをくぐってすぐの所に、浜辺の生きものが展示してある。イノーの生きものたちって書いてあるね。

　ハナちゃんぽててっと走って行って、うきうきと覗き込んだ。

「おや？　これはなかなか、おいしそうだね」

「それはヒトデですから、毒がありますよ」

　続いてきれいなマイスター、ヒトデが美味しそうとおっしゃる。

　でもこの生きもの、ステロイドサポニンやら、アルカロイドやらたくさんだね。

　お薬にもなるけど、分量には要注意でござる。

「ははは、そんなまさか」

「あきらかに、やばそうなみためよ～」

「トゲトゲしてるとか、ふるえる」

「やっぱ、ねっこはかわらんか」

　さわやかだけど、やっぱり毒には縁がある。

　そんな残念マイスター。

　とまあ、それはそれとして。

　そこから奥に行くと、サンゴの海や熱帯魚の海等々の展示がされていた。

　シュノーケリングで見たお魚たちが、ゆらゆらと泳いでいる。

「うきゃ～、きれいです～」

「すてきだね！　キラキラしてるね！」

「みずのなか～」

　ハナちゃん水槽にかぶりつき、妖精さんたちもかぶりつき。

　みんなでキャッキャと綺麗なお魚を見つめる。

　大はしゃぎだね！

「……タイシさん、タイシさん」

　――と、ハナちゃんたちを見守っていたら。

　偉い人ちゃんが、つんつんと俺の肘をつついて問いかけだ。

　何でございましょう？

「どうしました？」

「これ、これ……なにさ～？」

「おみずのなかに、いるさ～？」

「わきゃ～？」

「クワワ～？」

　偉い人ちゃんの他にも、しっぽドワーフちゃんたちが唖然と水槽を見上げていた。

　ペンギンちゃんもだね。

　……そういえば、この子たちは水族館が初めてだったか。

「えっとですね。ここは海の生きものを透明で巨大な容器に入れて、飼育しているのです」

「わきゃん？　しいく、してるのさ～？」

「そうです。海の中と似たような環境を作って、お魚を生きたまま観賞できるようにしている施設なのです」

「……」

　水族館について軽く説明すると、ドワーフちゃんたち、ぽかん。

　お目々まん丸、しっぽカチコチで、動かなくなってしまった。

「そんなこと、かのうなのさ～？」

　やがて偉い人ちゃんが解凍して、再確認だね。

　もちろん可能ですとも。

「ええ、可能ですよ。生きものを研究して、設備を作ってすごい努力の上で維持しています」

「わきゃ～ん……」

「うちらじゃ、おけのなかが、せいいっぱいさ～……」

「そもそも、とうめいなようきがないさ～」

「クワ～」

　ドワーフちゃんたち、驚きすぎてしっぽがカチコチ。

　そのままふらふらと水槽の前に歩いて行き、またまたぽかんと水槽を見上げる。

　……飛行機の時とは、また違ったショックを受けたようだ。

　水棲の文化を持っているだけに、ちたまの飼育技術は衝撃だったようだね。

「わきゃ～ん、わきゃきゃ～……」

「すごいさ～、おさかな、たくさんさ～……」

「すてきさ～……」

「クワックワ～」

　そのまま、ドワーフちゃんたちとペンギンちゃんは水槽を見つめ続ける。

　普段はエコーロケーションで水中を見ている彼女たち。

　こうして水槽越しにお魚を見つめるのは、初めての体験だ。

　しばらくの間、しっぽカチコチのまま、見つめていたのだった。

　やがて――。

「わわわきゃ～ん、すごいたいけんしてるさ～！」

「りょこう、きてよかったさ～！」

「おさかな、おさかなさ～！」

　やがて、しっぽドワーフちゃんたち、大はしゃぎし始めた。

　水族館という施設は、かなりツボったぽいね。

　お魚大好きな種族だけに、わっきゃわきゃと盛り上がる。

「あや～、すっごいもりあがってるです？」

「水辺で暮らす人たちだからね。衝撃的だったみたい」

「私たちでも、ここは凄いかなって思いますよ」

　そんな盛り上がるドワーフちゃんたちだけど、ここはまだまだ序の口だね。

　次は黒潮の海という、この水族館の目玉があるわけで。

　そこも見て貰おう！

「ねえみんな、この先にもっと凄い水槽があるよ」

「わきゃん？　ほんとさ～？」

「ほんとほんと、見に行こうよ」

「いくさ～」

「うちもみてみるさ～」

　お誘いをかけたら、みなさんわきゃきゃっとこちらに集まってくる。

　それじゃあ、黒潮の海を見に行きましょう！

「では、こちらへどうぞ」

「いくです～」

「一緒に行きましょう」

「わきゃ～」

　ということで、この水族館目玉の展示を観賞しにいく。

　黒潮の海、その展示とは――。

「うっきゃ～！　でっかいおさかな、たくさんです～！」

「ジンベエザメ！　あとマンタもいますね！」

　そう、ここは世界最大のお魚、ジンベエザメちゃんが展示してあるのだ！

　大きな体をゆったりと動かす彼らの姿は、そらもう大迫力。

　他にもマグロや小魚たちが入り乱れ、幻想的な光景が目の前に広がる。

　これは凄いね！

「――……」

「……」

　おや？　ドワーフちゃんたちがなんだか静かだ。

　どうしたのかな？

「あや～、タイシ。みんなきぜつしてるです？」

「……刺激が強かったみたいですね」

　後ろを振り向けば、そこには目を開けたまま気絶するドワーフちゃんたち。

「クワ～――……」

　後追いで、ペンギンちゃんもシャットダウン。

　どうもこの子たちにこの水槽は、強烈すぎたかもしれない。

　そういや、初めて水族館に来たんだった。

　もうちょっと、慣らし運転が必要だったのだ……。