第二十二話 しっぽ調査隊
ここはとある世界の、沖縄らしきところ。
とあるリゾートホテルの大浴場では、のんびりとお風呂を楽しむ方々がおりました。
「わきゃ～、これはクセになるさ～」
「村に帰ったら、絶対に作るさ～」
ドワーフちゃんたちはみんなで仲良く、寝る前のサウナを堪能中ですね。
もうすっかりハマってしまったようで、しっぽをぱたぱた振ってご機嫌です。
「私たちは、こっちがいいね！ こっち！」
「のんびりだね！ のんびり！」
「じぶんだけのおふろ～」
妖精さんたちは、洗面器にお湯を入れてのんびりしております。
自慢のかわいい羽根もゆるく光って、リラックスしている感じがしますね。
洗面器は檜造りなので、ある意味檜風呂。
体が小さいと、洗面器でも豪華な浴槽に早変わりしちゃうのです。
「お肌ぷるぷる……お肌ぷるぷる……」
「お肉もぷるぷる……」
「それは言ってはダメなの」
飲み放題で酔いつぶれなかった女子エルフも、何名かおります。
腕グキさんとステキさん、ナノさんですね。
お酒控えめにしたので、夜サウナで抜け駆けお肌ぷるぷる作戦中のようです。
ただ、お腹のあたりも若干ぷるぷる……ま、まあ見なかったことにしましょう。
村に帰れば、ある程度電気に変換できます。あと一日か二日ごまかせば乗り越えられるかも。
それまでは、気にしないのが一番ですね。
「……わきゃ、そろそろ剥がれそうさ～」
そんな中楽しい夜お風呂の光景ですが、やっぱり偉い人ちゃんは挙動不審。
しっぽの先を常に気にしております。
「ち、ちょっとお水飲んでくるさ～」
おや、こそこそとサウナ室から脱衣所へ移動しましたね。
そして誰もいないことを確認して、ドワーフコスメセットを展開。
「お手入れするさ～」
筆を手に取り、作業を開始しようとしたところ――。
「――何をお手入れするさ～？」
「クワ～？」
「わっきゃああああああ！」
またもや、子供ドワーフちゃんとペンギンちゃんにロックオンされてしまいました。
二人ともんぐんぐと水を飲んでおりますね。
どうやら最初から脱衣所にいたようですが、ちっちゃくて見えなかったみたいです。
「わわ、わきゃ……な、何でもないさ～」
「そうなのさ～？」
「そうなのさ～」
「クワワ～？」
冷や汗ダラダラでごまかしにかかる偉い人ちゃん、ドッキドキ状態ですね。
とりあえず何でも無いで押し通す気です。
「そ、それより、お水を飲んだら一緒にサウナ入るさ～」
「わきゃ～、一緒に入るさ～！」
「クワ～」
一緒にサウナに入ろうと誘って、なんとかごまかし完了ですね。
「お姉さん、またサウナで色んなお話、聞かせて欲しいさ～」
「わきゃ～！ お姉さんなんて、良い子さ～！」
子供ドワーフちゃん、偉い人ちゃんにお話のおねだりですね。
どうやら彼女がしてくれるお話が、大好きみたい。
さっきの出来事はすっかり忘れて、わっきゃわきゃと喜んでおります。
……偉い人ちゃんも、お姉さんと呼ばれて大はしゃぎ。
仲良しさんですね。
「今日は、運河ってやつの話を聞かせて欲しいさ～」
「まだ構想段階だけど、それで良いなら話すさ～」
「クワ～クワ～」
やがて、二人はトークのネタを決めつつ、仲良く浴室へ戻っていきました。
ペンギンちゃんも、その後をご機嫌で歩いていきます。
みんなで、楽しくサウナを堪能しましょう！
ただ……偉い人ちゃんひとつ忘れておりますね。
――しっぽのお手入れ、しなくて良いのかな？
◇
偉い人ちゃんの色が、黄色のまま変化していない。
この不可思議な出来事に対し、数々の謎を見事に放置してきた実績のある我々が、どどんと調査に当たることとした。
「というわけで、偉い人ちゃんを調べようと思う」
「どうやってしらべるです？」
「相手は女性ですから、お手柔らかに……」
ハナちゃんから手法について尋ねられ、ユキちゃんからは方法について手加減を求められる。
この辺は大丈夫だ。緻密に練られた完璧な作戦があるんだよ。
「お嬢様方、ご安心下さい。作戦はちゃんとございます」
「作戦ですか？」
「どんなさくせんです？」
その作戦とは――。
「とりあえず飲みに誘う感じで」
「それはさくせんではないです？ とりあえずとかいってるです？」
「行き当たりばったりと言いませんか？」
作戦を告げると、二人から即座につっこみを受ける。
なぜだ、三秒くらいかけて考えた、完璧な作戦だというのに。
「ひとまず、ロビーの売店でお酒を買ってくるよ」
「じゅんびからして、いきあたりばったりです～」
「ま、まあ出来ることはしましょうか」
つっこみの嵐だけど、ゴリ押しで実行だ。
というか、酒の力を借りて話の流れで聞いちゃう戦略なんだよこれ。
盛り上がってきたところで「そういえば、しっぽの色おかしくないですか？」ってさりげなく聞けばなんとかなると思うんだ。
「それでは。作戦に必要なブツを購入するから、ロビーのお土産屋さんに行こう！」
「それはそれで、たのしそうです～」
「ついでにお土産買っちゃいますか」
ということで、三人でキャッキャとお土産屋さんに足を運ぶ。
リゾートホテルだけあって、品揃えがけっこうステキ。
お菓子やぬいぐるみや、水着やマリングッズ、それにお酒もたくさん置いてある。
（すてき～）
なぜか神輿もついてきたけど、まあしっぽ黄色のままだよ発見をしたのは神様だ。
お礼の意味も込めて、この謎の飛翔体様に何か贈り物をしよう。
「神様、何か気に入ったものがありましたら、贈りますよ」
（ほんと！）
「あや！ みこしぴっかぴかです～」
神様に提案すると、ぴかぴか光って喜んだ。
それでは、じっくり選んで下さいな。
（どれにしようかな～）
ご機嫌神輿がお供え物を物色する横で、俺もお酒を物色する。
十年ものの古酒とか、良い値段がするけど美味しそう。
ひとまずこれを買っておこう。
「うきゃ～、かわいいぬいぐるみです～」
「こっちにある貝の小物も可愛いわよ」
「きれいなこうげいひんです～」
……ハナちゃんとユキちゃんは、お土産探し作戦に入ってしまった。
ああいや、本題は偉い人ちゃん接待用のお酒調達でして。
シーサーのぬいぐるみとか、確かに可愛いけど目的はそれじゃなくてですね。
「これとか、かわいいです～」
（きゃ～）
あれですね、ぬいぐるみで大盛り上がりですね。
シーサーのふわもこぬいぐるみを、ハナちゃんと神輿がキラッキラお目々で見つめている。
「た、大志さん。このアクセサリーとか、い、良いと思いません？」
さらにユキちゃんが、しきりに宝飾品をプッシュしてくるわけで。
本来の目的はいずこへ……。
「ま、まあ普段のお礼もあるから、みんなに買ってあげるよ」
「タイシ！ ほんとです！？」
（やたー！）
「キター！」
せっかくだからお土産買ってあげると提案すると、三人ともキャッキャと大はしゃぎだ。
普段から色々手伝って貰っているからね。どどんと買っちゃうよ。
というわけで、それぞれご希望の品をお会計だ。
「はい、ハナちゃんと神様にはぬいぐるみだね。シーサーさんだよ」
「タイシありがとです～！」
（ありがと～！）
ふわもこシーサーさんを二人に贈ると、ひしっと抱えて大喜び。
「ユキちゃんには……このネックレスだね」
「ありがとうございます！」
ユキ先生には、シンプルな細い銀色チェーンのネックレスを。
結構なお値段がしたやつだよ。
「で、ではどうぞ」
そして先生、なぜか襟をぐいっと引っ張って首を見せるわけだ。
……俺につけろと？
「どうぞ、どうぞどうぞ！」
「……では、参る」
どうやらそうらしいので、ネックレスを付けてあげる。
おお……！ この体勢、キツネ耳ががふぁっふぁ顔に当たりますな！
さすがの毛並みですな！ あと、なんかリンスの香りがふあっとする。
この耳しっぽ、守りたい。
「お、おお……見事なツヤ」
「ふ、ふふふ……効いてる効いてる」
ふって沸いたふわふわ毛並みイベント、ごちそうさまでござった。
ユキちゃんもネックレスを装着してご機嫌なので、お互いニッコニコだよ。
「かわいいぬいぐるみです～」
（ふわふわ～）
「ふふふ……アクセサリーの贈り物は、特別よね……」
三者三様に喜んでいるけど、楽しい買い物が出来た。
ホテルの売店、侮りがたし。
でもですね、本来の目的は偉い人ちゃん接待用のお酒を買いに来たわけでして。
脱線しまくりですよ。
――とまあいろいろあったけど、なんとかお酒は買った。
クースやらウィスキーとかブランデーやらを調達して、準備完了だ。
これから偉い人ちゃんたちのお部屋に訪問して、ざっくばらんに飲み会を始める！
「じゃあ、部屋に行こうか」
「あい～」
「行きましょう」
（あそびにいくよ～）
女性陣三人を引き連れ、ロビーから移動だ。
すると――。
「わきゃ？ タイシさんなにしてるさ～？」
「おかいものさ～？」
「クワワ～？」
ちょうど良いことに、お風呂上がりの偉い人ちゃんと遭遇した。
子供ドワーフちゃんとペンギンちゃんもいっしょだね。
「タイシさんこんばんわ！ こんばんわ！」
「おふろはいってきたよ！ おふろ！」
「ほかほかだよ！ ほかほか！」
妖精さんたちもお風呂上がりのようで、三人娘ちゃんたちがほかほかアピールだ。
「こんばんは。みんな湯上がり美人だね」
「ほめられちゃった！ ほめられちゃった！」
「きゃい～」
「びじんだって！ びじん！」
妖精さんたちに挨拶すると、きゃいっきゃいで粒子を散布だ。
ロビーが物理的に明るくなった。夜なのにみんな元気だな。
さすが妖精さんだ。
ひとまず、みんな元気いっぱいな様子。
これだけ元気なら、飲み会作戦しても明日には引きずらないよね。
早速、状況を開始しよう。
「あ～、これからお姉さんとの接待飲み会をしようと思いまして、お酒を買っていたのですよ」
「わきゃ～！ おねえさんなんて、いいひとさ～！」
飲み会よりもお姉さんというワードに反応したけど、まあいつものことで。
さてさて、お酒のお誘いの方はどうかな？
「というわけで、みんなでこれから一杯やりませんかね」
「もちろんさ～。おふろあがりのいっぱい、たまらんさ～」
飲み会のお誘いも快く受けてもらえたので、いよいよミッション開始だ。
偉い人ちゃんの謎――解き明かしますよ！
◇
「わきゃ～、このくーすーってやつ、かおりだかいさ～」
「確かにこれ、美味しいですね。十年寝かせたやつらしいですよ」
「てまかかってるさ～」
現在、偉い人ちゃんたちのお部屋で酒盛り中だ。
ヤナさんたちは明日早いのとお年寄りがいるので、もうおねむしてもらっている。
その関係上、こっちの部屋で騒ぐしかないのだよね。
「このこーらってやつ、くちのなかがチクチクするです～」
「わきゃ～！ ふしぎなあじさ～！」
（しげきてき～！）
ハナちゃんと子供ドワーフちゃん、そして神輿も参加していて、いまはコーラで目を白黒させている。
炭酸飲料は刺激が強すぎたかな？
謎の声的には、刺激的で良い感触っぽいけど。
「ひやしたくだもの、おいしいね！ おいしいね！」
「おふろあがりだから、さいこうだね！ さいこう！」
「ひんやり～」
妖精さんたちは、ドワーフちゃんに冷やしてもらった果物で喉を潤している。
凍らせたマンゴーとかを、しゃりしゃり食べたりだね。
結構美味しそうだから、俺も後で頼んでみよう。
「そう、そうなのよ……夜のバーに誘えば良かったのよ……」
そして耳しっぽ全開キツネさんは、なにかを呟いている。
飲んでいるのは紅茶なので、シラフなはずなのだけど……目が据わっているわけで。
「なぜこれを思いつかなかったの……、明日こそは……！」
ま、まあしばらくそっとしておこう。
若い娘さんには、色々あると思うんだ。
そんな黒いオーラゆらめくキツネさんはさておき。
「やっぱり、おさけはねかせたのがいいさ～」
「つくるのは、てまかかるさ～」
「うちらは、すぐにのんじゃうさ～」
「ギニャン」
リーダー格お母さんとその娘さんたちも、んぐんぐとウィスキーを飲んでいる。
お酒を飲みがらフクロイヌをなでなでしてあげたりと、ゆったりした雰囲気だ。
なんだか普通の楽しい交流会になっているけど、本来の目的は違っていてですね。
あれなんですよ、そこの黄色から変わんない人のあれこれを探らないと。
「なれてきたら、けっこうのめるです～」
「おふろあがりにのむと、おいしいかもさ～」
（それそれ～）
「明日はバーに誘って……ふふふ」
ハナちゃんとユキちゃんは、戦力にならない感じ。
ひとまず作戦参謀である俺が対処しよう。
さてさて、しっぽをそれとなく観察して……おや？
なんだか……先っちょが変だな。
「わきゃ～、くーすおいしいさ～」
ご機嫌でくぴくぴと古酒を飲む偉い人ちゃん、黄色しっぽがゆ～らゆら。
その先端が……なんだか、剥がれかけてひらひらしている感。
……ウロコが剥がれそうってわけじゃないな。
なんだか、カバーがめくれそうな感じに見える。
もしかして、何かで覆っているのだろうか？
――あ！ そういえば！
ハナちゃんが廊下で拾った謎の物体、あれも黄色だ。
しかも、なんかのキャップみたいな感じだった。
……ちょっと、こっそり見てみよう。
偉い人ちゃんに気づかれないよう、こっそりと仕舞っちゃうよう空間から物体Ｘを取り出す。
そしてよくよく観察してみると――うっすらと、ドワーフちゃん特有のウロコパターンが観察できた。
六角形で構成される、幾何学的な模様が一致するわけで。
もしかしてこれ、ビンゴなのでは？
「――タイシさん、なにしてるさ～？」
「おわあああああああ！」
子供ドワーフちゃんが、物体Ｘを覗き込んでいる！
ちっちゃくて気づかなかったよ……。
というか、この子はピンポイントで忍び寄ってくるな。
家政婦は見たって感じで。
「それ、なにさ～？」
おっと、ミタちゃんが物体Ｘに興味を持ってしまった。
どうやってごまかそうか……。
「わきゃ？ それ、しっぽのさきと、かたちがよくにてるさ～」
「で、ですかね？」
「ですさ～」
そしてミタちゃん、一発でこの物体Ｘの特徴を捉える。
俺の見解と、専門家からのご意見が一致したね。
これはますます、あやしい。
ひとまず、ハナちゃんとユキちゃんにも意見を聞いてみよう。
「ハナちゃんユキちゃん、ちょっとおいでませ」
「あえ？ タイシどうしたです？」
「何でしょう？」
二人を呼ぶと、こちらにすすすっとやってきた。
ではでは、ちょっくらご意見聞きましょう。
「ほら、ハナちゃんが廊下で拾ったやつなんだけど……」
「あい、みおぼえあるですよ～」
「謎の物体ですよね」
手のひらの物体Ｘを、二人が覗き込む。
「これって、もしかして――」
先ほど気づいた点と、ミタちゃんの見解も添えて説明だ。
そのお話を聞いて、ハナちゃんとユキちゃんは――。
「たしかに、それっぽいです～」
「言われてみれば、ウロコパターンと一致しますね」
二人とも、やはり同じ見解となる。
ちらちらと偉い人ちゃんを見ながら、物体Ｘと比較だ。
「わきゃ～、このおさけもおいしいさ～」
俺たちの悪巧みはつゆしらず、当人はほのぼのとブランデーを飲んでおります。
黄色しっぽの先がちょっと剥がれそうなのも気づかず、ご機嫌ですな。
ただ、あやしいのは確かなのだけど、これからどうしようかという問題がある。
まさか、剥がして確認するわけにもいかないわけで。
「あのしっぽを何とか確認したいけど、どうしようね」
「なんともしがたいです～」
「隠したがっているのは確かですからね……」
俺たち三人、悩んでしまう。
偉い人ちゃんが何かを細工しているのは確かだと思うけど、つまりそれは隠したい事であって。
なんとかそれを知りたいとは思うのだけど、無理矢理ってのは良くないと思う。
こう、話の流れで自然に……とは出来ないものか。
「難しい」
「むむむ～」
「私も、良い案が思いつかないです」
あと一歩の所だけど、行き詰まってしまった。
さて、どうしようか。
「あれれ？ あれれ？ なんかはがれたよ！ はがれたよ！」
と思っていたら、妖精さんたちが騒ぎ始めた。
何だろうと思って見てみると――。
「きいろいやつ、とれたかんじだね！ とれちゃったよ！」
「だいじょうぶ～？」
サクラちゃんが、黄色いキャップみたいなものを……手に持っていた。
あれは、まさか。
「――わきゃ？」
妖精さんに指摘されて、偉い人ちゃんがきょとんと自分のしっぽを見つめる。
「わわわわきゃ～！ はがれちゃってるさ～！」
ようやく自分の状況に気づいたのか、大慌ての偉い人ちゃん。
俺たちも、その箇所を見つめる。
「あや！ タイシ～！ しっぽのいろをみるです～！」
「これは……！」
ハナちゃんとユキちゃん、ビックリまなこで「それ」を見つめる。
黄色く彩られた偉い人ちゃんのしっぽ。
しかし、先端だけ色が違っていて。
その色は――。
「……青、じゃないか」
しっぽドワーフちゃんにとっては――危険、を報せる色だった。
…………。
――大変だー！！！！！！
