エルフのハナちゃん

第二章 活動開始

第十二話 どこ見て言ってるの？

　しばらく山菜談義などの雑談をしていると、ようやく温泉入浴の順番が回ってきた。俺たち五人は、浴用品を持って温泉に向かう。

　電灯など当然ないので、皆で月明かりを頼りに温泉へ歩いていく。今日は満月だからとても明るくて、不自由はしなかった。

「くさがきれいになくなっているので、あるくのもらくですね」

　ヤナさんが、かつて下草で覆われていた道をみてしみじみと言う。ちょっと前まで、人の背丈もある下草が生い茂っていたが、今はきれいに無くなっている。

　大型刈り払い機を使わずに人力でやっていれば、三日はかかったのではないだろうか。それほどの量だった。温泉利用が開始されたので、これからも定期的に草刈りをして行かなくてはいけないな。

「定期的に草刈りをしないとすぐに埋もれてしまいますので、様子を見ながら手入れしていきましょう」

「草刈り鎌でも持ってくるか？」

　こまめに草刈りをしていけば、大型刈り払い機を持ってくる必要もない、そうしよう。世帯数分あればいいかな？　念のために親父に聞いてみる。

「草刈り鎌、世帯分あればいいかな」

「大丈夫だろ。足りなきゃまた持ってくりゃ良い」

「こまめにていれしていきます」

　ヤナさんも、草刈りを小まめにやってくれるようだ。後はエルフ達に頼むとしよう。どうしようもなく生えてきたら、また刈り払い機で出動すれば良い。梅雨明け後は恐ろしい速度で草が生えてくるので、その頃やろうかな。

　そうして草刈りについて相談しているうちに、温泉に到着した。月明かりに照らされた露天風呂、なかなか良い雰囲気じゃないか。温泉から漂う湯気が、風情を増している。

「じゃあ、温泉に入りましょうか」

「ええ」

「だれかとおんせんはいるの、はじめてだ」

「おれも」

　親父が皆に声をかけと、ヤナさん他二名のエルフも応じ、各々服を脱いで裸(ら)族になる。うん、耳が長い以外、地球人類と変わりはないな。

「おんなじですね」

「きんにくすげえな。そりゃあちからもあるってもんだ」

「おれ、じぶんのひんじゃくさにきづいてしまった……」

　俺もヤナさんたちも、お互いの体を見て同じ感想を持ったようだ。約一名、自分の貧弱さを気にしているようだが……。

　たしかにもやしである。他の二人、エルフ達の中で一番大きい彼はマッチョで、ヤナさんは普通だった。ヤナさんは、言ってはなんだがこの中で一番、地味である。

　そうして、お互い「違いなんか全然ないね」と認識し合ったところで、体を洗うことにする。

「このてぬぐい、すごくつかいやすいですね」

「ちょうどいいおおきさだな」

「いままでなわでこすってたのは、なんだったんだとかおもう」

　手ぬぐいのちょうど良い大きさと使いやすさに、ヤナさんたちは各々感想を言う。というか縄で体をこすってたのか。それはそれでよく落ちそうだけど。こっちじゃ昔はヘチマだったっけか。

　手ぬぐいの使いやすさに気を良くしたのか、三人は機嫌良さそうに体を洗っていく。

　俺もさっさと体を洗うか。まず親父の背中を流すかな。

「親父、背中流すよ」

「あいよ。頼むわ」

　親父の背中を流していく。たまにはいいもんだ。

　そんな俺たちの様子を見て、よせばいいのにマイスターとマッチョさんの二人も真似し始めた。

　しかし、そこには当然のように無残な光景が展開される。

「これがきんにくのかたまりじゃなくて、よめさんだったらなぁ……」

「おれだって、おまえみたいなひょろひょろおとこじゃなくて、よめのせなかをながしてえよ……」

　独身組二人は、なんで相手が男なのか、そんな問いかけをしながら背中を流していく。切なさがこっちまで漂ってくるな……。

　しかし当たり前の結果である。彼らはなぜ、自ら墓穴を掘りに行くのだろうか。こうなることはやる前からわかっていただろうに……。

　そんなむさ苦しいやり取りがありつつ、全員体を洗い終わった。

「じゃあ、皆で温まりましょう」

　親父が皆に告げて、温泉に入っていった。若干熱めの湯だが、俺と親父は慣れているので普通に入れる。それを見たヤナさん達エルフ組も続くが……。

「あち、あちち」

「きのうより、けっこうあつい！」

「あついのに、とりはだががが！」

　加水、加熱、循環無しの天然温泉百パーセントなので、時期や時間帯によって温度が結構変わる。今は割と熱い時間帯のようで、四十三℃くらいの熱さである。

　しかしヤナさん達は、アチチと騒ぎながらも、楽しそうだ。

「この温泉は全て自然頼りですので、熱い時もぬるい時もあります。それはそれで、面白いでしょう？」

　親父が、いまだにアチチとやっている三人に声をかける。天然温泉は湯温の管理が大変だが、それはそれで良いもんだ。

「そうですね。まいにちかわって、あきないです」

「おんせん、おくがふかいな」

「きょうはどんなおゆなのか、わくわくするな」

　ようやく熱さに慣れて来たのか、そろそろとお湯に入った三人。温泉について、それぞれ感想を言う。毎日、時には毎時、表情が変わる温泉。飽きが来ない。こんな温泉を掘り当ててくれた、ご先祖さまとその客人に、感謝である。

「しかし、江戸時代によくこんな温泉掘れたよな」

　掘削技術が発展していなかった時代だ。いくら客人の力を借りたとはいえ、並大抵の苦労ではなかっただろう。そんな俺のつぶやきを聞いた親父が答える。

「すげえ苦労したって記録にあるぜ。二年かかったとか」

「その情熱が怖い」

　実家の近くにも、何を思ったか自分の畑で温泉を掘り始め、とうとう掘り当てた剛(こう)の者が居る。伊豆の方では、自分の経営するホテルの地下岩盤をドリル一本で掘りつづけ、新しい浴場を作ってしまった根性の漢(をとこ)が居る。温泉というものは、どうしてこうも人を狂わすのだろうか。

「こんなものをひとのてでつくりだすって、すごいですね」

「どうやってそこまでふかくほったのか、そうぞうもつかねえ」

「でも、こんなのがあるんなら、そりゃほりたくもなるな」

　ヤナさん達も、温泉掘りの逸話を聞いて、感心したように言う。

「まあ、自然の力を借りてはいますがね。借りるまでが大変です」

「そうですね」

「そこまでもってくのがな。たいへんそうだ」

「そうぞうもできない」

　そんな温泉談義に花を咲かせながら、温まったり冷ましたりして、各々温泉を楽しむ。俺たちが一番最後なので、後続を気にせずゆっくり入れるのが良い。

「しかし、満月を眺めながらの露天風呂。風情があって良いねえ」

　親父が空を見上げながら言う。それにつられて、皆で月を見上げた。きれいな満月が温泉を照らす。

「こっちのつきは、おおきいのがひとつ、なのですね」

　ヤナさんがポツリと言う。あっちの世界の月は、どんな感じなのかな。いくつあるのかな。ヤナさん達の世界にある月についてはとくに問いかけず、皆で黙って地球の月を見上げていた。

　エルフ達は、地球の月を見て故郷を思い出しているのだろうか。望郷の念が湧いてきたのだろうか。そんなことを思っていると、マッチョさんとマイスターが呟く。

「おんせんたまごって、あんなかんじ？」

「はらへってきた」

　君たち台無しだよ！

「あんなかんじのくだもの、こきょうにありました。おなかがへりますね」

　ヤナさんも台無しだよ！　食い意地の張ったエルフ達だ。

　その後、男五人でひとしきりバカトークをした。男だけなので遠慮も無い。この面白エルフ達三人と、なんだか親しくなれた気がした。

　◇

　バカトークで盛り上がった挙句皆でのぼせたので、ようやく温泉を後にして岐路についた。トークの内容は正直お聞かせ出来ない。

　本当は今日もやし類の栽培を教える予定だったが、温泉騒ぎですっかり時期を逃した。まあ明日やればいいか。

　今日は村に泊まるので、集会場へと向かおうとする。と、親父が車へ行ってごそごそとやり、箱を持ってきた。なんだろう？　聞いてみるか。

「その箱は？」

「俺も今日は村に泊まろうと思ってな。寝袋とか持ってきたんだよ」

　なるほど、親父も今日は泊まるか。じゃあ集会場で雑魚寝だな。

「じゃあ集会場へ行こう。ついでに明日もやし栽培とかを教えるから、手伝ってくれると助かる」

「まかせろ」

　そうして親父と集会場に向かうと、ヤナさん他二名のエルフ達も付いてきた。

「あれ？　三人ともどうされました？」

「いや、せっかくだからわたしたちも、しゅうかいじょうでざこねしようかなと」

「おれも」

「いえにかえってもひとりだしな」

　三人とも、集会場で俺たちと雑魚寝をしたいという事か。別段断ることも無い。今日はとことん、親睦を深めようか。

「良いですね、でもヤナさんはご家族の方には伝えてきました？」

「ええ、じつはハナたちがおんせんにいくまえに、つたえてあります」

　最初から、俺達と雑魚寝するつもりだったんだな。出会って四日、そろそろ親睦を深めても良い頃だし、ヤナさんも色々考えているんだろうな。

「じゃあ問題ないですね。寝る前に雑談でもしますか」

「いいですね」

「さっきのつづきだな」

「まだまだネタあるぜ」

　俺と親父、そしてヤナさん達、五人で集会場に向かった。集会場に到着すると、早速雑談を始める。

「それでいえにかえったら……かぎがなくて！」　

「ぎゃははは！」

「ハハハ！」

　ヤナさんがカギの失敗談をお披露目したり、マッチョさんとマイスターが水場探しを忘れてちくちく言われた出来事を話したり。話は盛り上がっていく。俺も親父も大笑いだ。

　しかしエルフ達も頑張っているな、空回りもしているけれど、だけど楽しそうだ。

　こうして、親睦会は深夜まで続いた。