エルフのハナちゃん

第十九章 エルフ旅行

第十話 ハナちゃんのターン。おねだりカード！

　とりあえず俺の空間が勝手に折りたたまれる現象について、原理はそれっぽいのが見つかった。

　理屈が分かれば単純な話で、特に慌てることもなく。

　そのまま育つに任せておけば、良いじゃないと思うことにした。

　とりあえずだけど、これで今日のお仕事終了ってことにしよう。

「ひとまず自分の目的は達成したから、あとはのんびり過ごそうかな」

「じゃあじゃあ、ハナといっしょにほんをよむです～」

「そうしようかな。ハナちゃんよろしくね」

「わーい！」

　やることがなくなったので、ハナちゃんと一緒に読書だ。

　絵本が何冊かあるので、何を読むかはお任せしよう。

「じゃあハナちゃん、好きなの選んで良いよ」

「これにするです～。まちがいさがしです～」

　ハナちゃんが手元にあった絵本を掴み、表紙を見せくれた。

　間違い探しね。面白そうだ。

　……ん？　本のタイトルには……「超高難度まちがいさがし」とある。

「たくさんまちがい、みつけるですよ～」

　ハナちゃん漢字がまだそれほど読めないから、「超高難度」って部分を飛ばして「まちがいさがし」とだけ認識しているぽい。

　でもその読めていない部分が、超重要ワード。

　そこはかとない、危険な香りがするわけだよ。

　……嫌な予感がするね。

　止めておいた方が、良いのでは――。

「さっそくよむです～」

　だけど止める間もなく、ハナちゃんが本を開いてしまった。

　そこには――。

「あえ？」

「こ、これはまた……」

　とっても可愛い動物や人々が描かれた、ポップなイラストがあった。

　そこだけみれば、全然問題はない。

　ただ、見た瞬間に分かる、かなりアレな部分が。

　――書き込みが、ウォーリ○を探せレベル。

　たくさんのオブジェクトがこれでもかと描かれた、悪夢がそこにあった。

「あや～？　このなかに、みっつまちがいがあるです？」

「そうらしい……」

　見た瞬間に、汗が噴き出す。

　……ここから、間違いを探せと申されるか。

　やたらエントロピーの高い、この中から。

「……タイシ、タイシ。ハナには、ちがいがまったくわからないです？」

「ハナちゃん、安心していいよ。自分も全然分からないから」

　一ページ目で即撃沈。我ら間違い探し艦隊は、仲良く十秒で壊滅した。

　めっちゃくちゃ書き込んであるのに、間違いはたったの三つだよ。

　どんだけ高難度なのさ。

　しかし、見れば見るほど不可能だ。間違いを見つけられる自信はゼロ。

　この悪魔の本を前に、二人で顔を見合わせる。

「あや～……いきなりこれですか～」

「残りのページを見るのが怖い……」

　俺とハナちゃん、あまりの難易度に打ちのめされ、二人して机に突っ伏した。

　一ページ目でこんな仕打ちだと、後半はどうなっているのか。

　……考えるだけで、ふるえる。

　というかこの絵本を作った人、あたまおかしい。

「そんなに難しいのですか？」

　撃沈する俺たちを見て、ユキちゃんも興味を持ったようだ。

　耳しっぽが、好奇心に揺れていた。

「まあ、見た方が早いよ」

「はやいです～」

　俺とハナちゃんで、見ることをお勧めする。百聞は一見にしかずだ。

「そうですね。では失礼して」

　にっこり笑顔で、ユキちゃんが悪魔の本を覗き込む。

　ふふふふ、とくとご覧あれだ。

「……」

　そしてユキちゃん、笑顔のまま固まる。まあ、そうなるよね。

　超高難度という触れ込みは、伊達ではない。

　一目で不可能と分かる難題が、そこにはあるのだ。

「大志さん、これ……児童向けの絵本とか嘘ですよね？」

「可愛いイラストにだまされると、痛い目を見る。と言うか見た」

　耳しっぽがげんなりしたユキちゃんだけど、気持ちは良くわかる。

　ページを開いた瞬間、諦めが支配するのだ。

　それも一ページ目で。

「ハナ、おそろしいえほん、みつけちゃったです～……」

「確かにこれは恐ろしい。人間の無力さを、嫌というほど思い知らされる」

「私たち、ちっぽけな存在だったのですね……」

　たった一ページ開いただけで、これほどの無力感。

　そんな本を、児童向けとして出版する意義とは……。

　子供にトラウマを植え付ける気がしてならない。

「……ちょっとだけ、つぎをみてみるです～」

　しかし打ちのめされる俺とユキちゃんをよそに、ハナちゃんが好奇心に負けた。

　いけない、止めないと！

「あ！　ハナちゃん止めよう！　恐ろしい結果に――」

「――えい！」

　ぎゃあああああああ！

　書き込み量が――倍になってるじゃないか！

　◇

　絵本でいらぬトラウマを植え付けられた、翌日。

　心の傷を癒やすため、のんびり過ごすことにした。

「来月くらいに、お米の収穫が出来そうだよ」

「たのしみです～」

「今年は、豊作になりそうですね！」

　のんびりついでに田んぼの様子を見て、収穫の計画を立てたりもする。

　田んぼに設置してある積算温度計は、良い感じの数字。

「ここの数字が一千になったら、収穫なんだよ」

「あや～。これって、そういうどうぐだったですか～」

「この道具のお蔭で、収穫の予定がわりと正確に立てられるんだ」

「べんりです～」

　ハナちゃんも温度計を覗き込み、キャッキャとはしゃぐ。

　植物ごとに最適な積算温度があるから、実はこの温度を測るのは超重要だ。

　農作物の栽培適地も、この温度が基準となっていることが多い。

　特に昨今は温暖化がささやかれており、実際平均気温の変動がある。

　そのため、農作物の南限と北限もいずれ変わるだろう。

　今のうちに、その兆候をつかんでおくことに損は無い。

　ちなみにこの重要な数字について、各地域では県が測定して教えてくれる。

　けど、ここでは自前でやらないといけない。なんたって、行政サービスが及ばない地域だからね。

　まあその辺は良いとして、この村にある稲の収穫はというと……。

　来月辺りに出穂（しゅっすい）後の積算温度が一千℃を超えるから、収穫の時期になるはず。

　九月もそろそろ終わりだけど、例年通りって感じかな？

「あっちでたんぼをみてる、ふたりにもおしえてあげるです～」

「そうだね。教えてあげないと」

　ハナちゃんが指さす先には、元族長さんと団長さんがいた。

　二人も、田んぼの様子を確認しているね。

　積算温度とかは教えていないから、いつ収穫とかは判断出来ないはず。

　ちゃんと教えておかないとね。

　というわけで、元族長さんと団長さんの元へと赴く。

「あ、タイシさんこんにちは」

「さいきん、すずしくなってきましたな～」

「お二人ともこんにちは。確かに、涼しくなってきましたね」

　軽く挨拶を交わした後は、本題だね。

「えっとですね、あと二十日から三十日くらいで、お米の収穫時期が来ますよ」

「え！　ほんとですか！」

「たのしみですね！」

　収穫時期をざっくり教えると、二人とも笑顔になった。

　自分たちで育てた農作物の収穫だ。そりゃあ嬉しいよね。

「そんなわけですので、収穫のために予定を立てて人を集めた方が良いかと」

「そうですね。なんにんか、てつだってもらいます」

「よていをきめて、あつまりましょう」

　まだ収穫日は確定じゃないけど、もう少し様子を見れば決められる。

　時期を決めたら、ネコちゃん便で連絡を取り合おう。

「あと十日くらいしたら決まりますので、時期を連絡しますよ」

「あ～、とおかごというと……」

「ちょっと、れんらくをとりあうのは、むずかしいのでは？」

　おや？　なんだか二人とも、微妙な感じだ。

　連絡を取り合うのが難しいというけど、なぜだろう？

「何かご予定でもあります？」

「よていというか、じきてきにというか」

「そろそろですよ？」

　時期的にまずそうだけど、そろそろって何だろう？

　と、首を傾げていると――。

「タイシタイシ、もうすぐ、おおあめのじきですよ？」

　――ハナちゃんが、そう教えてくれた。

　そうだ、もうすぐエルフィンは……一年経つんだ。

　年末というか年始というか、恒例である大雨の時期が来る。

　つまりは、それが原因で連絡が取り合えなくなるってことか。

「なるほど、大雨の時期ですね」

「ええ、いっしゅう、まわりますもので」

「わたしたちも、もりにかえって、じっとしていないと」

　大雨の時期は、エルフたちみんな森に閉じこもる。

　平原の人たちも故郷の森に帰って、旅はお休みの時期だ。

　こりゃあ、しばらく寂しくなるな。

「そんなわけですので、おおあめがおわったら、ごれんらくいただくということで」

「分かりました。雨が上がったら連絡を取り合いましょう」

　去年は夏の時期に、エルフィンが一周回った。

　だいたい十三ヶ月で一年の世界だから、今年はちたまが秋の時期、というわけか。

　惑星の公転周期で決めたわけではないから、若干の振れ幅はあるみたいだけど。

「大志さん、そうすると……佐渡に居るあの方々にも、連絡が必要かと」

「あ！　そうだ。あの五人にも連絡しないと」

　ユキちゃんが気づいたけど、確かにそれもある。

　佐渡で修行中の平原の焼き物五人衆、いったん里帰りして貰った方が良いよね。

　二週間から三週間くらいの、帰郷だ。

「それじゃあ、佐渡の方には自分が連絡しておくよ」

「私たちは、何かお手伝いします？」

「てつだうこと、あるです？」

　ユキちゃんとハナちゃんがお手伝いを申し出てくれたけど、特には無いかな？

　観光客が減るので、むしろお仕事は少なくなるね。

　お休みしても、良いんじゃないかな？

「今のところは大丈夫だよ。ちょうど良いから、お仕事お休みって事で」

「わかりました」

「のんびりです～」

　二人も結構働きづめだったから、良い休暇になるね。

　しばらくは、のんびり過ごして下さいだ。

　俺も、久々にお休みするかな？　のんびり過ごせそうだ。

「……あえ？　おしごとおやすみ……てことはです～？」

「あら？　ハナちゃんどうしたの？」

「ぐふ～、ぐふふ～」

　休みに何をしようか考えていると、ハナちゃんがぐふぐふ状態に。

　どうしたんだろう？

「ハナちゃん、どうしたの？」

「タイシ～。ぐふふ～」

　どうしたのか聞いてみたけど、ハナちゃんご機嫌でぐふぐふしているだけだ。

　何か、良いことでもあったのかな？

「ユキ、ちょっとふたりで、おはなしするです～」

「え？　お話し？」

「ハナのおうちで、おはなしです～」

　首を傾げていると、ハナちゃんがユキちゃんの手を掴んでお誘いをしている。

　女子会のお誘いかな？

「あ～、良くわからないですけど、ちょっとハナちゃんのお家に行ってきますね」

「行ってらっしゃい」

「いってくるです～」

　やがて、ユキちゃんはハナちゃんに引っ張られて歩いていった。

　女子会だから、邪魔しちゃ悪いよね。

　俺は大人しく、集会場で神輿と遊んでいよう。

　あとは、エルフィンが大雨の時期だからお休みの計画も立てようかな。

　ちょっとくらい休んだって、問題ない時期だからね！

　◇

　ここはとある村の、とあるハナちゃんのおうち。

　ユキちゃんとハナちゃんちの家族みんなが集まって、ちゃぶ台を囲んでおりました。

「ぐふふ～。ユキ、ちょっと相談があるです～」

「そうだんって、なにかな？」

「これです～」

　ハナちゃんがぐふぐふしながら、ちゃぶ台にとあるブツを置きました。

　それを見たユキちゃんは――。

「あ！　これは――」

「そうです～。覚えてるですか～？」

「もちろん！　ということは……」

「そういうことです～！」

　ブツを見たユキちゃん、ピンと来たようです。

　多くを語らなくとも、通じ合う。

　今ハナちゃんとユキちゃんに、謎の共通認識が出来ました。

「えっとですね。実は前々から、計画しておりまして」

「それが可能かどうか、ユキさんに相談したかったのです」

　ヤナさんとカナさんも会話に参加して、ユキちゃんに何かを相談するようですね。

「わかりました、きょうりょくしますよ！」

「タイシに聞く前に、ある程度固めておくです～」

　ユキちゃんもノリノリのようで、気合いが入った様子で応えました。

　こうしてハナちゃんちでは、大志が知らないうちに、企みごとがはじまりはじまり。

　さてさて、ハナちゃんちでは着々と計画が練られておりますが……。

　何も知らない大志は、大丈夫かな？

　ちょっと集会場を、覗いてみましょう。

「ぐ～、ぐ～……」

「ギニャ～」

　おっと、大志は集会場でお昼寝中ですね。

　仰向けになった大志の胸の上では、神輿もお昼寝。

　その周りをフクロイヌが、何かを探すようにトテトテと歩いています。

「ギニャニャ？」

「おっふ」

　あ、フクロイヌが大志の顔の上に乗っかりました。

　そこでお昼寝するのかな？

「ギニャ～」

「う～ん、う～ん……」

　うなされ始める大志ですが、それでも起きないのですね。

　とまあだいぶのんきな感じですけど、この平和ももうすぐ……。

　がんばってね、大志。

　たぶんなにか――おっきな仕事が降ってきますよ。

　◇

「タイシタイシ～」

　集会場でお昼寝していると、ハナちゃんの呼びかけで目が覚めた。

　背伸びをして大あくびをしながら、声がした方を見る。

「ハナちゃんどうしたの……て、何故みなさんお集まりで？」

（おまつり～？）

　ハナちゃんの方を見たら、後ろにエルフたちが集まっていた。

　どうしたんだろう？

　その様子に、謎の声も不思議そうな感じ。神輿がほよよっと飛び上がった。

「タイシ～。まえに、おねがいごとがあったら、なんでもっていってたです？」

　わけもわからず首を傾げていると、ハナちゃんが上目遣いでそんなことを聞いてきた。

　……確かに言ったね。何でも良いよって。

　と言うことは、何かお願いがあるんだろう。

「確かにそう言ったね。何かお願い事、あるのかな？」

「あい～！　タイシにおねがい、したいです～！」

　にぱっと笑顔になったハナちゃん、キャッキャとお願い事がある旨を伝えてきた。

　それだけならまあ良いのだけど、後ろにいらっさるみなさんが気になるわけで。

「ハナちゃんのおねがいけんり、ここでつかっちゃうのか」

「ここぞ！　というときだからじゃん？」

「ドキドキするわ～」

　後ろに控えるエルフのみなさん、なんだか緊張気味。

　これ、みんなに関係したお願いっぽいね。

　一体何だろうか？　ちょっと怖いけど、聞いてみるしか無いな。

「……それで、どんなお願いかな？　自分が出来る範囲でなら、なんとかするよ」

　ちょっとドキドキしながら、ハナちゃんに問いかける。

　すると、ハナちゃんが一冊の本をかかげて――。

「タイシ～、みんなで、またりょこうにいきたいです～！」

　――そう言った。

　みんなで旅行に行きたい、とな。

　そういや去年は、佐渡に遊びに行ったね。

　素敵な体験や出会いがあって、実り大きなイベントだった。

　ちょうどエルフィンが雨期だからこそ、みんなで旅行に行けたんだ。

　今回もまたその時期に来たから、企画したっぽいね。

「旅行をしたいんだ」

「あい～！　……タイシ、だめです？」

　すすすっと近づいてきて、ハナちゃんの上目遣いおねだり攻撃！

　めっちゃ強力な、ハナちゃんきたいのまなざし光線だ。

「それで、みんなが行きたい場所って……この本の所かな？」

「そうです～！」

　ハナちゃんが持っている本は、見覚えがあった。

　去年ユキちゃんが忘れていって、海が見たい騒動が起きた原因の本だ。

　本の内容は――沖縄ガイド。

　つまり、みんなは沖縄に行きたいってことか。

「う、う～ん。沖縄か……」

　目的地までの距離を考えて、ちょっと困ってしまう。

　さすがに、バスに乗って行こう！　というほど近くはない。

「……びみょうなかんじ？」

「まえに、とおいっていってたものね」

「むずかしそう」

　俺の反応を見て、みなさん不安そうな顔。

　何とかしてあげたいけど、遠いと言うことはそれだけお金が……。

「そこで、ユキのとうじょうです～！」

「はい大志さん、お金の心配なら……まあちょっとは考えておきました！」

　ばばーん！　という感じでキツネさんが登場だ。

　テンションが妙に高いけど、そのせいで耳しっぽを隠すの完全に忘れている。

　もっふもふだね！　うかつだね！

「実はですね、今の時期だとオフシーズンで安いのですよ」

「まあ、もう夏が終わっちゃったからね」

「しかーし！　沖縄はまだ――海で泳げるのです！」

　ずずいと前のめりになり、顔を寄せてくる耳しっぽさんだ。

　耳のふわふわ毛が顔をくすぐって、良きかな良きかな。

「夏休みシーズンが終わって閑散期（かんさんき）、でもまだ沖縄自体はシーズン中なんですよ！」

　この集まりの誰より、気合いが入っているユキちゃん。

　今こそ沖縄旅行のチャンスとアピールする。

「ちょっと調べたのですけど、ツアーでもこんなお値段ですよ」

「……安いね」

「ですよね！」

　ホテルと往復航空券付きツアーで、四万円台。こりゃ安いな。

　お値段だけ見れば、わりと行けそうではある。

　ただ……それでも四万円台。エルフたちにとっては――大金だ。

　果たしてこの金額を、捻出できるのだろうか。

「そしてお金の心配なら、なんとかなります」

　今度はヤナさんが出てきた。

　鼻息荒い様子で、ノートＰＣを見せてくる。

「実は去年から、コツコツ積み立てしてまして」

「……確かに、村の予算に項目がありましたね」

　この辺は村の帳簿を見ているから、俺も把握している。

　一人頭三千円を、毎月コツコツ積み立てていた。

　それを……解き放つのか！

「ちょっと足りないですけど、そこは石包丁の売り上げを充てるとですね……」

「予算的には、大丈夫ですね」

　人差し指でぽちぽちとＰＣを操作して、予算案を見せてくる。

　金額的には、何とかなりそうだ。

「時期と予算は……大丈夫そうですね」

「ですよね！」

「いっしょうけんめい、かんがえたじゃん！」

「だいたいは、ヤナさんがやってくれただろ」

「おれら、ほぼなんもしてねえ」

　数字上の課題については、今の条件であればクリアできそうだ。

　俺の回答を聞いて、みなさん笑顔になる。

　どうやら、ヤナさんがコツコツ計画していたようで。

　ただ、実際に行動するとなると――厳しい。

　課題がたくさん、見つかってしまったのだ。

「しかしこのままでは、ちょっと無理ですね……」

「え？」

「だめなの？」

　とたんに、みなさん不安そうな顔。

　ちょっとかわいそうだけど、俺の考える課題を伝えよう。

「個人的には、せっかくだから妖精さんやドワーフちゃんたちも参加して欲しいのです」

「そうですね……」

　エルフたちは積み立てしてお金があるけど、妖精さんやしっぽドワーフちゃんには無い。

　でも、彼らも一緒に連れて行ってあげたい。となれば、予算は家から出すのが良いかな。

「まあそのお金については、私から補助するので課題クリアですね」

　もともと妖精さんたちの予算は、彼女たちがこねこねして稼いだお金が大半だ。

　還元する意味でも、丁度いいね。

　ドワーフちゃんたちに対しては、未来への投資ってことで。

　旅行をして色々な物を見て、何かを生み出す刺激になれば僥倖（ぎょうこう）だ。

「タイシ～！　ありがとです～！」

　旅の仲間が増えるとあって、ハナちゃん大喜びだ。

　エルフ耳をピンっと立てて、キャッキャとしている。

　それと、旅行の話はエルフたちのほうから、通してもらった方が良いな。

　この村の主役は、村人たちなのだから。

「申し訳ないのですが、妖精さんやドワーフちゃんたちに、みなさんからお話しを通しておいて頂きたいです」

「わかりました！　話をしておきますね！」

「なんとか、なりそうだな～」

「おきなわ～」

　一つの課題をクリアして、みなさんほっと一安心だ。

　話を通すことについても問題ないようで、ヤナさん大張り切りだ。この辺は、任せよう。

　ちなみに、神様ももちろん参加だ。きちんと伝えておこう。

「もちろん神様も参加して頂けるなら、歓迎しますよ」

（やたー！）

　まあ、参加者はこの村の定住者って範囲で区切るけど。

　さすがに観光に来た方々は、ちょっとご遠慮下さいって事で。

　そこまで抱え込むと、キリが無いものでして。

「人数としては、ドワーフちゃんたち六十数人と、妖精さん五十数人が加わるって感じですね」

「おおにんずうです～！」

　親父や高橋さんも加えると百五十人を超えるメンバーになるので、一気に話がでかくなる。

　中小企業の社員旅行レベルだ。まあこれは俺のわがままなので、解決策はこっちで考えよう。

「大人数での旅行について、どう実現するかの課題については自分が色々考えます」

「お願いします」

「タイシに、まかせるです～」

　ヤナさんもハナちゃんも、期待のまなざしだ。期待を裏切らないよう、いい手を考えよう。

　じゃあ次の課題だね。

「この時期台風が良く発生しますので、泳げない事もあるかもしれません」

「まあ……そうなったら、おとなしくしてます」

「おてんきだから、しょうがないです～」

　この辺は、天気の話だから覚悟は出来ているみたいだね。

　じゃあクリアってことにしよう。

　そうして、一つ一つ課題を提示していく。

　準備の話や、村を開けている間はどうするかのお話し。

　他に、旅行中のお小遣いは用意してあるのか等々。

「大体は、何とかなりそうですね」

「あい～！　みんなでコツコツ、かんがえてきたです～」

「いけそうかな？」

　細かい課題はなんとかなりそうで、みなさん熱が入る。

　ただ、最後に大きな課題が残っていた。

　その課題とは――。

「最後に、みなさんには飛行機に乗るという――試練が訪れます」

　そう、飛行機だ。

　陸路で行くのは、期間内では不可能。

　ほぼ移動で旅行が終わってしまい、沖縄では全然遊べない。

　フェリーもあるといえばあるが、まずそのフェリーに乗るための港が遠い。

　となれば、飛行機に乗るのが最も現実的かつ低コストという話になる。

　実際旅行会社が提供するツアーを見ると、飛行機利用が最も安くて速い。

「あえ？　ヒコーキって、なんです？」

「乗り物ですよね？」

『あたらしい、きかいのよかん！』

　ハナちゃんは飛行機という言葉に首を傾げ、ヤナさんは「乗る」という言葉からすぐに乗り物と気づく。

　メカ好きさんは新たな機械に夢を踊らせ、離脱。

「なんか、またしらないやつでてきた」

「のりものなのよね？」

「ヒコーキする、のりもの？」

　のんきなご様子の、エルフの方々。

　沖縄に行きたければ、飛行機に乗る。

　この試練を回避するのは、ちょっと難しい。

　エルフたちや妖精さん、それにしっぽドワーフちゃん。

　これら異世界の方々を……国内線に乗せる。

　この旅行最大の――恐怖ポイントだ。

「でも、なんだかいけそうじゃない？」

「うみで、およげるわ～」

「たのしみ～」

　だけど、当人たちに自覚無し。

　はてさて、のんびりゆるふわ異世界人たちは。

　……この試練に、打ち勝つことが出来るのか。

　まあぶっつけ本番しか出来ないから、沖縄に行きたいなら乗るしかない。

　ここは一つ――覚悟を決めて貰いましょう！