エルフのハナちゃん

第二章 活動開始

第十一話 皆で温泉

　和やかに夕食は進み、皆が食べ終わった。後片付けも皆でやってすぐに終わったので、いよいよお待ちかねの、温泉の時間だ。

　お腹いっぱいになってくつろいでいるエルフ達に、声をかける。

「皆さん食事は済みましたね。それでは、温泉に入りましょう」

「おんせん！」

「おはだ！」

「あったまろ～」

　温泉と聞いて目をキラキラさせるエルフ達。もうすっかり気に入ってしまったようだ。特に女子エルフ達は、そわそわし始めている。温泉即ち美肌、という妙な刷り込みがされていないか、心配だ。

　しかし皆で一気に入るわけにもいかないので、順番に入ってもらおう。昨日もそうしていたと聞いたし、問題ないんじゃないかな。

「男女別れて、もしくは家族ごとに順番で入りましょう。まずは大家族からですかね」

「そうですね。きのうもそうしてました」

「それじゃあ、昨日と同じようにしましょう」

「「「はーい」」」

　いそいそと入浴の準備をしだすエルフ達。最初は六人家族の家から入浴するのかな？　そんな様子を見ていると、親父が声をかけてきた。

「大志、言われてなかったけど、浴用品(よくようひん)も買ってきたんだよ」

「え？　ほんと？」

「ああ、あの温泉しばらく使ってなかったから、浴用品何にもないだろうと思ってさ。余計だったか？」

　親父は良く気が効く。何組もの客人を、この村に迎え入れてきたことだけはある。俺は大喜びで言った。

「いやいや、助かったよ。俺じゃまだまだ、気が回らないところ多くてさ」

「なら良かった。でもお前はお前で、よくやってるよ。気にすんな」

　親父とそんなやり取りをしながら、車に向かう。エルフ達もゾロゾロと付いてきた。

　荷台のドアを開け、中を確認すると段ボール箱が何箱かある。これがそうかな？

「この箱とこの箱がそうだ」

　親父が指さした箱を開けると、石鹸百個と手ぬぐい百枚、大判タオル四十枚、それと洗面器が十個入って居た。

「これだけあれば足りるだろ？」

「うん、十分だよ。あの短時間にこれだけ揃えるとか、良く出来たね」

　電話してから村に到着するまで、一時間半程度だった。それで掃除用具と浴用品を、これだけ揃えるのは一体何をどうしたらできるのだろうか。全くわからない。

「まあ、業者にツテあったからな。一括で仕入れられたんだよ」

　なんてことない風に言うが、普通無理だと思う。まあ、気をまわしてくれた親父に感謝だ。

　この数なら、一人頭石鹸二個に手ぬぐい二枚、バスタオルは一枚配れるだろう。余った分は、予備として集会場の倉庫に入れとこう。

「早速皆に配ろう」

「そうだな。俺も温泉久々に入って行きたいし」

　親父も温泉入るか。俺も一緒に入って、たまには背中でも流そう。

「じゃあ俺も一緒に入るよ。背中でも流そうか？」

「いいね。頼もうかな」

　そんなやり取りをしながら、箱を車から降ろす。それを見たエルフ達は、興味深そうに箱を覗き込んできた。

「これはなんですか？」

　ヤナさんが聞いてくる。俺は石鹸と手ぬぐいを持って説明する。

「この四角いのは石鹸と言いまして、体の汚れが良く落ちる薬品です」

「やくひん？　ですか」

　薬品、という言葉にピンと来ない様子。石鹸を見て首を傾げている。そうだな……彼らだって肉を焼いていたのだから、同じようなものは目にしていたはず。聞いてみよう。

「肉を焼いて油が落ちた灰の中に、なんか汚れが良く落ちる土とかできませんでした？」

「ああ！　ありました。ごくたまにできるやつですね」

「それを改良したやつです。生臭くないんですよこれ」

「ほほう。それはいいですね」

　エルフ達も、偶然にできた石鹸の存在には気づいていたようだ。話が早くて良い。石鹸はもうわかってもらえたので、次は手ぬぐいかな。

「これは手ぬぐいと言います。これで体を洗ったり、汗を拭いたりします」

「そのまっしろなぬの、こんなきちょうなものをいただいてもよいのですか？」

　布が貴重か。確かに手作業で布を作っているなら、貴重でも仕方がないな。こっちでも、布は安いと思われがちだが、実際言うほど安くはないんじゃないかな。この手ぬぐいだって、百枚単位で仕入れてようやく一枚あたり三十円とかだし。とはいっても、エルフ達の感覚よりかはずいぶん安価かな。量産効果すごい。

「ええ、こちらの感覚では、それほど高くは無い物ですから大丈夫です。一人につき二枚ずつお配りできますよ」

「「「おおおおお」」」

　一人に二枚と聞いて、エルフ達がざわめく。だがこれだけじゃない。他にバスタオルと石鹸もあるのだ。

「この手ぬぐい二枚と、バスタオル一枚、それと石鹸二個を各自に配ります」

　遠慮がちなエルフ達に、有無を言わさず配っていく。申し訳なさげな顔をしていたエルフ達だったが、それらの浴用品を手にして、興味深そうにタオルの手触りや石鹸の匂いを確かめていた。

「このバスタオルってやつ、おれがねるときつかってるぬのより、ずっとじょうとうだ」

「こんなすごいの、もらっちゃっていいのかしら」

「ふわっふわです～」

　バスタオルの作りに、皆感心しているようだ。実際バスタオルは、普通に買うとかなり高い。親父も奮発したな。

「こんなすごいものをいただいてしまって、なんともうしたらよいか……」

　ヤナさんが申し訳なさげに、話しかけてきた。まあ、俺でも新品のバスタオルをタダでもらうとなれば、若干ためらう。彼らからすれば相当だろう。

「良いんですよ。これは必要な物ですので、遠慮なさらずに」

「そうですよ。これは必要な物なんです」

　俺と親父は、遠慮しがちなエルフ達に言う。実際問題、衛生面を考えると浴用品は無くてはならない。水で洗うだけではちょっと不安がある。

　そういうわけで、これは必需品だから、といってなんとか全員に浴用品を配り終えた。早速手ぬぐいや石鹸の使い方を説明するため、皆で温泉に向かう。

　温泉は、ちょうど良い具合にお湯が満たされていた。温度も入浴には問題ない。早速石鹸と手ぬぐいの使い方を実演する。

「この手ぬぐいを濡らして、石鹸をこすると泡が立ちます」

「わあ……」

「いいにおい」

「すっごいあわだってる」

　エルフ達も、石鹸の匂いと泡立ちにうっとりしている。続けて、腕をこすって洗ってみる。

「こうやって泡を付けて擦ると、汚れが凄く落ちます」

「きもちよさそう」

「おはだ、きれいになるのね～」

「やりすぎは駄目ですよ。程々で」

　言っておかないといつまでも洗って居そうなので、注意はしておく。何事も程々が良いのだ。

「最後に泡を良く流します。これで終了です。この洗面器を使えば、お湯を汲(く)めて便利ですよ」

　ついでに、洗面器の使い方も説明する。説明と言っても、見たらわかるから本当についでだ。それを見たエルフ達、うきうきしながら説明を聞いていた。

　ついでに、普段の手洗いも石鹸を使って欲しいと伝えるか。

「このように汚れがきれいに落ちるので、普段の手洗いにも使って頂きたいです」

「ふだんのてあらいでも？」

　ヤナさんが聞いてくる。手洗い程度で石鹸を使うの？　という感覚だろうか。だけど、普段の手洗いこそ石鹸でやってほしい。

「ええ、普段の手洗いで石鹸を使って綺麗にしていれば、病気をかなり予防できます」

「そんなことが……」

「せっけんすごい」

「おいしそう」

　病気の予防に効果あるよという話だったのに、感想がおいしそうって……。たしかに良い匂いがするから、そう思うのも無理もないけど。

「食べてはダメですよ。汚れは良く落ちますが、食べると毒です」

「わかりました」

「だめなのか～」

「こんなにおいしそうなのに」

　子供達は特に食べたそうにしていたが、もしこっそりかじってもあまりの不味さに懲りるのは間違いない。

　続けて、子供は特に石鹸で手を良く洗う事、料理する前は必ず石鹸で手を洗う事、等をエルフ達に一通り教えた。

「わかりました」

「せっけんて、すてき」

「たのしみだわ～」

　エルフ達は石鹸の効果を見たり聞いたりした結果、早く温泉に入りたいとうずうずしている。それじゃ、順番に入ってもらおうかな。

「では、皆さん順番に温泉に入りましょう」

「「「はーい！」」

　昨日と同じ順番で入るというそうだ。まずは六人の大家族を残して、集会場に行く。そこで順番待ちをしながら、雑談でもしていよう。

　◇

「おはだ、もっとすべすべになったわ～」

「あのせっけん、すごいわね～」

「かおトゥルットゥル～」

「いいかおり～」

　温泉に入った女子エルフさん達、石鹸の香りをさせながら、ほくほく顔で挨拶してきた。満足して頂けて、何よりです。

　集会場で雑談をしている間に、一家族、また一家族と入浴を済ませ、家に帰っていく。家に帰る前にはこちらに寄って、挨拶してくれた。律儀なエルフ達だ。そして、皆ほくほく顔である。

　お腹いっぱい食べて、温泉でくつろぐ。今日は浴槽の掃除も頑張ったしで、疲れた体に効くだろう。エルフ達は、各々温泉を堪能していった。

　しばらくして、ハナちゃん一家の番になったとき、ヤナさんが言った。

「ぼくは、タイシさんたちといっしょにはいって、しんぼくをふかめたいとおもいます」

「お、良いですね。裸の付き合いと行きますか」

　ヤナさんは俺たちと一緒に入浴して、親睦を深めるとのこと。良い機会だ、温泉につかりながら雑談でもしよう。それを聞いていた二人のエルフが、話しかけてきた。

「じゃあ、おれもなかまにいれてくれ」

「おれもいいかな？」

　エルフ達の中で一番大柄の一人と、毒草マイスターだ。彼らは二人とも男一人の単身者なので、一緒に入る家族も居ない。ちょうどいいから、仲間に入ってもらおう。

「では、わたしたちはさきにはいってきます」

「いってくるです～」

「ふがふが」

　カナさんとハナちゃん、それとひいおばあちゃんは三人で入るようだ。おじいちゃんおばあちゃんは、二人で入るみたいだな。

　俺と親父、ヤナさんと他の男二人は、最後に温泉に入ることにした。今日は満月。エルフ達と月見温泉か、良いじゃないか。五人で雑談しながら、順番を待つことにした。