エルフのハナちゃん

第十八章 エルフ技能

第九話 変な遺跡

「うねうねちゃん、今日も元気だね」

「しゃ～」

　あれから三日、醸造は順調だ。

　今日はハナちゃんちに来て、うねうね触手酒ちゃんの様子を確認だ。

「はい、お砂糖だよ」

「しゃ！」

　確認がてらに角砂糖をあげると、触手が「しゃっ」と出てきて持って行く。

　そのあと土器がゴトゴトと揺れるので、土器の中でお砂糖を食べているんだろう。

「すくすく、そだってるです～」

「これはこれは、美味しいお酒になるのが間違いなしですね！」

　ハナちゃんとヤナさんも、元気なうねうねちゃんの様子を見て嬉しそうだ。

　みんなでコツコツとお世話しているから、愛着もわくというもの。

　うねうねちゃんも人に懐いているので、なかなか可愛らしい。

　でもこれ、「醸造」じゃなくて「飼育」ではないかな？

「……大志さん。私思ったのですけど、これは醸造とは違うのではないでしょうか？」

「その点については、自分も今考えていたところ。定義が難しいところだね」

「ですかね？」

　ユキちゃんも同じ事を考えたようだけど、ほんと難しいところだよね。

　これは醸造なのか、それとも飼育なのか。

　俺には判断がつかない。

「……大本は苔なのですよね？　これ」

「エルフたちが言うには、そうらしいけど」

　みんな苔って言ってたから、そうだろうとは思う。

　念のため確認してみるか。

「ねえハナちゃん、これって苔なんだよね」

「そうです～。うごくコケです～」

「……動くんだ」

「あい～」

　エルフの森には、動く植物が結構あるな……。

　ワサビちゃんにクラゲちゃんに、このうねうねちゃん。

　彼らはほんとに植物なのか怪しいところだけど、分類は難しい。

　ちたまにはいない生きものだから、判断基準がないんだよね。

　というか……そもそも大本の環境である、わさわさちゃんが動き回ってたな。

　……気にしないことにしよう。

「なんにせよ、お酒造りは順調ですね」

「おりょうりにつかうの、たのしみです～」

　葛藤する俺をよそに、ヤナさんが元気なうねうねちゃんを見て、ニコニコとそう言った。

　ハナちゃんも、お酒の完成を楽しみにしているようで。

　……まあエルフたちにとってはなじみ深い技法らしいので、それで良いか。

　あんまり考え込んだところで、なんも分からないからね。

　細かいことは考えず、うねうねちゃんを育てていこう。

「元気いっぱい、すくすく育ってね」

「しゃ～」

　声をかけると、うねねっとお返事をしてくれる。

　不思議な生きもの、うねうねちゃん。

　お酒造り、頑張って。

「しゃしゃ～」

「あや～、おどってるです～」

　……元気があるのは、良いことだね。

　◇

　ハナちゃんちにある触手酒のお世話も大事だけど、遺跡のお酒もお世話しないといけない。

　まめなお手入れが、お酒の出来具合を大きく左右する。

「ばうばう」

「オオカミさん、ありがとです～」

「ばう～」

　というわけで、フクロオオカミ便に乗って遺跡へとやってきた。

　まだ三日目だから、醸造は道半ばだ。

　コツコツやっていこう。

「ギニ～」

「ニア～」

　そして移動途中に、フクロイヌもついて来ちゃった。

　人が大勢移動するのを見て、遊んで貰えると思ったらしい。

　……まあ、暇を見て構ってあげよう。

　上目遣いで遊んで光線を出すもんだから、抗えない。

「ほら、くすぐっちゃうぞ～」

「ギニ～」

「ニア～」

　誘惑に負けてこちょこちょすると、二匹とも大喜びだ。

　かわいいなあ。

「おれはこっちをみるじゃん」

「じゃあおれあっち」

「そっちは、おれにまかせるのだ」

　と遊んでいるうちに、マイスターとマッチョさん、おっちゃんエルフはお酒を確認し始めた。

　フクロイヌと遊ぶのはこの辺にして、俺も仕事をしよう。

「また遊んであげるから、ちょっと待っててね」

「ギニギニ」

「ニア」

　フクロイヌたちにそう伝えると、おとなしく隅っこに行ってお昼寝を始めた。

　良い子たちだね。

　さて、他の方々も移動中なので、もうちょっとしたら到着する。

　俺たちは俺たちで、先に作業を始めよう。

「それじゃ自分は、こっちを攪拌（かくはん）するね」

「私もお手伝いします」

「ハナも、てつだうです～」

　そうしてみんなで、仕込み中のお酒を混ぜたり蓋を緩めたりする。

　見た感じは、カビも生えてこず順調な感じだ。

（おさけ～、どうかな～）

「さ～て、おしごとするわよ～」

「いま、どんなかんじなのかしら」

「うちらも、きょうみあるさ～」

　やがて他の方々もやってきて、遺跡は一気に賑やかになった。

　こっちのお仕事は終わったから、どぶろくのほうを手伝おう。

「みなさん、私もお手伝いしますよ」

（ありがと～）

「たすかるわ～」

「なんたって、たくさんあるものね～」

　今度は女性陣に混じって、どぶろくを混ぜる作業を始める。

　麹が一生懸命お仕事をしているので、お米はドロドロに溶けているね。

「わ～、こんなんなるのね～」

「おもしろいわ～」

（ふしぎ～）

　他のみなさんもキャッキャと攪拌して、お酒になる過程を楽しんでいる。

　これも立派な、日本文化学習ってことになるのかな？

　なんにせよ、楽しんで貰えているならそれに越したことは無い。

　引き続き手間をかけて、美味しいお酒に仕上げていこう。

　……あ、そうそう。どぶろくは今の状態でも飲めるんだよね。

　子供の頃、親父が良く飲ませてくれた。

　この状態だと飲むヨーグルトっぽくて、けっこう美味しいのだ。

　みんなに教えてあげよう。

「みなさん、どぶろくはこの状態でも飲めますよ。まだお酒にはなっていないので、お子さんでも飲めます」

（ほんと！）

「え？　のめちゃうの？」

「ほんとかしら」

　飲めると聞いて、神輿はぴっかぴかに光った。

　他の奥様方も、半信半疑ながら興味はあるようだ。

　どぶろくの瓶を覗き込んだりしている。

「あえ？　ハナでものめるです？」

「ちょっと癖はあるけど、慣れると美味しいよ」

「あや～、きょうみあるです～」

　ハナちゃんも興味が出たようで、エルフ耳をぴこっとさせた。

　ちょっとだけ、味見してみようかな？

「それじゃちょっと、味見してみよう」

「あい～」

　ハナちゃんがどこからか木のコップを取り出したので、ちょいっと注（そそ）いであげる。

　言い出したのは俺だから、まず俺自身が飲んで実証してあげよう。

「では、頂きます」

「どうぞです～」

　ひとくち含むと、ちょっとの酸味とまろやかな甘みが舌の上で踊る。

　結構さっぱりしていて、どろっとはしているのだけどするっと飲めてしまう。

　ほんとこれ、飲むヨーグルトによく似ている。

　酸っぱすぎないので、子供でも全然大丈夫だね。

「うん、美味しく出来てる。ハナちゃんも飲んでみて」

「あい～」

　ハナちゃんにコップを渡すと、うきゃって感じで一口飲んだ。

　さてさて、お口に合ったかな？

「あや！　おもってたより、ずっとのみやすいです～」

　どうやらお口に合ったようで、キャッキャと喜んでいる。

　良かった良かった。

「ほんとなの？　どれどれ……あ！　おいしいわ！」

「わたしも、ためしてみよ。あら、いけるわ」

「うちも、ためすさ～」

　他のみなさんもハナちゃんの様子を見て、次々に試飲していく。

　反応は上々だね。

　どぶろく作りはこう言った製造途中も楽しめるから面白い、と親父は言っていた。

　その気持ち、今なら分かるよ。

（いける～）

　神様も試したようで、神輿がくるくると回ってはしゃいでいた。

　ぞんぶんに、お酒造りを楽しんでいるね。

　これ、神様の良い趣味になるかもだ。

「へ～、おこめのおさけって、おもしろいな～」

「おれらもこんど、しこんでみようぜ」

「それはいいかもなのだ」

　エルフワイン担当者たちも、興味が出たようだ。

　次に仕込むことがあったら、やってみるのも良いかもしれないね。

「私はお酒をあまり飲みませんが、これは美味しいですね」

「でしょ？　これはこれでお勧めだよ」

　ユキちゃんも味見したようで、ちょっとビックリしているね。

　まさか製造途中のものが美味しいとは、思っていなかったようだ。

「大志さん、これってこの状態のままには出来ないのですか？」

　そして気に入ったのか、ここで発酵を止められないか聞いてきた。

　まあ、出来なくは無い。

「この状態で火入れすれば、発酵はそこで止まるよ」

「あ、出来るんですね」

「うちの親父は、ここで発酵を止めたやつも作ってたからね」

　具体的に何℃で何分かは知らないけど、親父はそれをやっていた。

　あとで聞いておくのも良いかもだな。

　でもまあ、ここにあるのはお酒にしてしまおう。

　どぶろくヨーグルトは、また造れば良い。

「今仕込んでいるのはお酒にしちゃって、発酵三日目のやつはまた作ろう」

「それがいいですね！」

「ハナも、それつくりたいです～」

　どぶろくヨーグルトはまた作ろうと言うと、ユキちゃんとハナちゃんが盛り上がった。

　ぶっちゃけ、今日家に帰った後に作っても良い。

　麹はまだあるし、簡単にできるからね。

　とまあ、お酒造りは今のところ順調だ。

　これは完成が楽しみだね。

（これはこれで、おいし～）

　謎の声もどぶろくヨーグルトは気に入ったようで、うきうきしている。

　……でも、あんまり飲み過ぎたら、完成品のお酒が減りますよ。

　となりの部屋に置いてあるやつも、たまにピカッと光って仕込み中のどぶろくが減っているわけで。

　ほどほどにね、ほどほどに。

　◇

　仕込み中のお酒を世話するお仕事は、問題なく終了。

　さてこれから村に帰って、ハナちゃんやフクロイヌと遊んだりしようかと思ったときのこと。

「大志さん、せっかく遺跡に来たのですから、古代文字とか解読するのも良いかもですよ？」

　荷物をまとめていたら、ユキちゃんからそんな提案があった。

　……確かにそうだ。遺跡まで足を運んでいるのに、そのまま帰るのはもったいない。

　ちょうど神様もいることだし、古代文字をちまちま解読しようかな。

「それは良い考えだね。ちょっと神様にお願いしてみるよ」

「せっかくですからね」

　物のついでだから、そんなにガチで解読するわけじゃない。

　かる～くやってみて、感触を掴もう。

　さてさて、神様は……と、いたいた。元気に飛んでらっしゃる。

　早速お願いしてみよう。

「神様、これからちょっと遺跡の文字を読みますので、翻訳をお願いしてもよろしいでしょうか」

（いいとも～）

「いいらしいです～」

「助かります。ハナちゃんも、通訳ありがとう」

「うふ～」

　謎の声は、元気に承諾だ。神輿もぴこぴこ光って、やる気十分だね。

　ハナちゃんも元気に通訳してくれて、二人ともキャッキャしている。

　それじゃあ、ユキちゃんに読み上げて貰おう。

「じゃあユキちゃん、始めようか」

「はい」

　そうして、とりあえずお酒が置いてある部屋の文字を読み始める。

　何が書いてあるかはまだわからないから、目についたものを適当にだ。

　すると――。

“倉庫は綺麗に掃除しましょう”

“指差し確認、安全第一”

“物を積むときは、しっかり固定が原則です”

“つり上げた荷物の下には、絶対入らないように”

“水は限りある資源です。大事につかいましょう”

　等々（などなど）、訓示っぽい文言（もんごん）が書いてあった。

　これって……。

「ここは、倉庫って事かな？」

「書いてある文字からすると、そうですね」

「あや～、おさけをおいておくのに、ぴったりです～」

　この部屋に書いてある文言は、まさにそれを示していた。

　ここは――倉庫。

　思いっきりそう書いてあるから、間違い無いのだろう。

「結構安全に気を配っていたっぽいね」

「でもこの遺跡、数千年前の物ですよね？　当時、こんな安全意識ってあったのですか？」

「正直分からない。ただ、普通じゃ無い感じはする」

　ユキちゃんが感じた疑問は、確かに気になるところではある。

　数千年前にこんなにシステム化された安全確認手順が、あっただろうかと。

　そこも疑問だけど、もっとおかしいところもある。

　俺が一番引っかかったのは――。

「なんで、『水は限りある資源』ってフレーズが沢山書いてあるんだろう」

「いくつもありますよね」

　そう、水を大事にしろってフレーズが、いくつも書いてある。

　しかも、水質を守れって意味じゃあ無い。

　限りある資源に続いて「節約」とか「回収」とかいう文言がよく見られた。

　これって――おかしいのでは？

「このあたりは、太古の昔から水は豊富だったんだ。水量も水質も、どちらも優れているのはうちの記録にも残っている」

　雨量は少ない地域だけど、渇水は一度も無い。

　地下水が豊富なので、その辺に井戸を掘ればそれで間に合う。

　おまけに川もあるし池だってある。源流だって沢山だ。

　なのに、この遺跡では水が貴重品だった形跡がある。

「この辺の水が使えない問題でも、あったのかな？」

「そもそも、太古の昔に水のリサイクルっぽいことをしているのが、まずおかしいですよね」

　ユキちゃんが指摘した、リサイクルってのも確かにおかしい。

　ここでそんなことをする必要は無いはずだ。

　というか、どうやってリサイクルしていたのかって話もある。

　一体何だろう、この遺跡は……。なんか変な感じだ。

「良くわからないな……。もうちょっと、解読を進めてみるかな」

「そうですね」

「あや～、むつかしいおなはし、してるです～」

　なやむ俺とユキちゃんはさておき、ハナちゃんは話題について来れない。

　その辺は申し訳ないけど、俺たちも分かっていないから説明のしようがない。

　どうしたもんかな……。

「ギニギニ」

「ニア～」

　となやんでいたら、お昼寝していたフクロイヌ夫婦が、遊んで欲しそうな目でやってきた。

　ちょうど良いので、ハナちゃんと遊んでいて貰おう。

「ハナちゃん、フクロイヌと遊んできたら？　自分たちはもうちょっと作業をするから」

「わかったです～。タイシ、おしごとがんばってです～」

「相手出来なくてごめんね。村に帰ったら、また一緒に遊ぼうよ」

「あい～！　おうちでいっしょに、あそぶです～」

　帰ったら遊ぶ約束をすると、ハナちゃんご機嫌だ。

　バンザイするような仕草で、ご機嫌だよって全身で表現している。

　エルフ耳もぴこぴこしていて、可愛らしいね。

「それじゃあそぶです～。くすぐっちゃうですよ～！」

「ギニ～」

「ニア～」

　フクロイヌと遊び始めたハナちゃんを横目に、ペンライトで壁を照らしながら文字を探す。

　何か他に、手がかりになるフレーズ無いかなあ……。

「だいたいは、安全確認とか清掃とかの訓示だね」

「それが大事だったみたいですね」

　しかし、それ以外にこれといったフレーズは見つからない。

　最初に見つけた、環境を安全に保つ訓示がほとんどだった。

　まあここは倉庫だったらしいから、気をつけるのは当然だよね。

　わりと現代だと当たり前のことが書いてあるけど、太古の昔に実現していたのは凄いかも。

「壁に書いてある訓示、結構見習うところがあるな」

「そういえば、大志さん倉庫業務とかもしてましたね」

「あれは大変だった……」

　ユキちゃんの言うとおり、この間まで倉庫業務をやっていた。

　でも俺は倉庫業務素人なので、結構苦労したわけで。

　その経験からすると、これらの訓示は大変参考になるね。

　時代が変わっても、気をつけなきゃいけないことは変わらないって事か。

「あそうそう、倉庫業務と言えば、アルバイトさんってどうなりました？　子猫亭に紹介するって言ってましたよね」

　倉庫の話題が出たからか、ユキちゃんがバイトちゃんについて聞いてきた。

　子猫亭に紹介するってお話、覚えていたんだね。

　今どうなっているか教えておこう。

「もう働いてもらってるよ。週に二日くらいのシフトで様子を見ているっぽいけど」

「週二でなんとかなるのですか？」

「まったくなってない」

　バイトちゃんが本格参戦していないので、子猫亭は相変わらずオーバーワークになっている。

　なんで子猫亭に全力投入していないかといえば……。

「最近水害で道路工事が多いから、助っ人頼まれちゃったんだって」

「あ～確かに」

「工事関係者と物流関係者、もうてんてこ舞いだって」

「大変そうですね……」

　バイトちゃん、道路工事経験あるからひっぱりだこって話だ。

　……うら若き女子だけど、けっこうガテン系だね。

　親しみ沸くな～。

　ちなみに高橋さんもてんてこ舞だ。建築のお仕事がドバっと来てヒーヒー言ってる。

　こないだ増幅石をうちから沢山借りて、建築リザードマンを動員してたね。

　今頃どこかで、橋の補修工事でもしているんじゃないかと思う。

「でも、私たちも気をつけないといけませんね」

「台風も来そうだから、また消防団を招集しないといけないかな」

　そしてうちの村だって、他人事では無い。

　エルフの森が大雨を吸収しちゃうので、水害は抑えられているけど……。

「村に来る途中の県道がやられたら、結構困っちゃうよね」

「そうですね……」

　村が無事でも、領域外の町や道が無事だとは限らない。

　台風が来たらまた村に泊まりがけで、ヤナさんたちと待機したほうが良いな。

　これはまた、計画を立てないと。

「またその辺、計画しよう」

「わかりました」

　そんな雑談をしつつも、二人で壁に刻まれた文字を調べていく。

　しかし、もう大体この部屋の文字は調べてしまった。

　安全確認の訓示や清掃の注意がほとんどで、特に新しい情報は見つからない。

　……これで打ち止めかな？

「大志さん！　ここにも文字がありますよ！」

　もう無いかなと思っていたら、ユキちゃんが隣の部屋に続く入口の脇で手招きした。

　そういえばあっちはまだ見てなかったな。

　ちょっと確認してみよう。

「ほら、ここです。ここ」

「確かに、何か書いてあるね」

　ユキちゃんが指さした入口の脇には、確かに何か書いてある。

　これもちょっと、読み上げてもらおう。

「これ、読んでみてくれるかな？」

「わかりました、どれどれ……」

　ユキちゃんがペンライトで文字を照らし、読み上げる。

　そこに書いてあった文言とは――。

“空間有袋類（くうかんゆうたいるい）くすぐり部屋”

　――と、書いてあった。

「……なんぞこれ」

「なんですかね」

　あまりの意味不明さに、俺とユキちゃんは二人で首をかしげる。

　ほんと、何これ？

「……有袋類はまだわかるとして、なんで『空間』って付いてるんだろう？」

「そもそも、昔の日本に有袋類っていましたっけ？」

「すくなくとも、縄文時代にはいなかったはず。多分だけど」

　というか、「くすぐり部屋」って何だよって話で。

　くすぐっちゃうの？

「こちらが倉庫で、あちらは『くすぐり部屋』っぽいですね」

「楽しそうなお部屋だ」

　そんな部屋を専用で用意する必要が、あるのかどうかは分からないけど。

　でもまあ、そう言う部屋なんだろう。

　なんかの有袋類を、くすぐる。

　ほんと、意味不明……ん？　待てよ。

　――有袋類？

「もっと、くすぐっちゃうです～！」

「ギニギニ～」

「ニア～」

　あっちの方では、ハナちゃんがフクロイヌ夫婦をくすぐり倒している。

　……フクロイヌ。謎の有袋類だ。

　これは――まさか、と思った瞬間。

「ギニ～」

「あややややー！　なんかフクロから、いっぱいでてきたです～！」

　フクロからなんか――丸っこいのが沢山出てきた！

　ハナちゃんくすぐりすぎたんだ！

「ニア？」

　ああああ！　こっちのフクロイヌからも！

　白い丸いやつが沢山出てきた！

「……あえ？　みたことない、いきものです？」

「？」

「キキ！」

　出てきた丸っこいのは、ぴろっと広がってもぞもぞ動き始めた。

　……この子たち、見たことないぞ？

　また新たな生き物が、出て来たっぽい。

「あえ～？　なんかたくさん、でてきたです～！」

　大慌てのハナちゃん、「あえ～？　あえ～？」と右往左往する。

　予想外の事態に、混乱しているね。

　まあそれはそれで、大変なんだけど……。

「……大志さん、私思ったんですけど」

「奇遇だね、俺も多分同じ事を思った」

　ユキちゃんが、「空間有袋類くすぐり部屋」と書いてある文字と、フクロイヌたちを交互に見る。

　俺も釣られて交互に見る。

「大志さん、まさか『空間有袋類』って――」

「――フクロイヌ、のことじゃないかと……俺も思ってる」

「ギニ？」

「ニア～？」

　新たな生き物をまろび出させた、二匹の黒いやつ。フクロイヌ。

　この謎の生き物が、「空間有袋類」なのだとしたら……。

　――なぜ、この遺跡に記述があるのだろう。

　彼らはエルフと同じく、太古の日本に住んでいたかもしれない？

　それとも、この遺跡と何か関わり合いのある生き物なのだろうか。

　興味は尽きないところだ。

　でもまあ、それはそれとして。

「この沢山の生き物たち……どうしよう？」

　細かいことを調べる前に、まずこの子たちをなんとかしないと。

「どうするです～？」

「どうしますかね？」

　ハナちゃんとユキちゃんは、出てきた生き物たちを見て、手をワキワキさせている。

　……構いたいんだね。その気持ちはわかる。

「？」

「キキ～？」

　だって――可愛いやつがすっごい沢山いるからね！

　しかしこれで、また村が賑やかになりそうだ。

　ひとまず村に連れて帰って、食べ物をあげてみよう。

　さてさて、この子たちは何を食べるのかな？