エルフのハナちゃん

第十七章 王の力

第十九話 それは――還ってくる、はずのもの

短いお話のため、続けて投稿です

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　救助と引っ越し大作戦を終え、お別れの挨拶も済ませ。

　さらにわさわさちゃんが生まれ変わって。

　全ての仕事が終わり、家でくつろいでいたときのこと。

「大志、ちっと時間良いか？　これから『あの場所』に行くぞ」

「『あの』場所？　……またなんで」

「それは、現地に行ってから話す。爺さんも一緒に来るから」

「……わかった」

　親父が、そんなことを言ってきた。

　ここで説明しないと言うことは、お袋にも聞かせられない話、ということだ。

　それはすなわち――入守家の直系のみ伝えている話に、関係があると言うことか。

「ほんじゃ、行くぞ」

　俺と親父、そして爺ちゃんの三人で領域をくぐり――道を逸れる。

　……誰にも分からないよう、こそこそと。

　俺たち三人しか知らない道を進む中、車内は無言。

　そうして車を走らせること、十分。

　祭事を行った遺跡へと、到着した。

「おし、持ち上げるぞ」

「俺こっち持つよ」

「じゃあ俺はこっちな」

　親父と爺ちゃんと、三人で……石壁を持ち上げる。

　一見ただの石壁、されど――秘密の入り口。

　入守家直系しか知らない、隠し扉だ。

　というか、入守家の人間でないと、持ち上がらない。

　めっちゃくちゃ重い、物理的な脳筋ゲートである。

　そんな頭悪い門を、なんの工夫もなく頭悪い力業でこじ開け、石の通路を進む。

　やがて――ずらりと円柱が並ぶ、秘密の部屋に到着した。

　これが、入守家直系の秘密――身代わり地蔵の本体群だ。

　地蔵とは言うものの、その実体は高さ三十センチ程度の、黒い円柱である。

　さわると、ほのかにあったかいのが特徴だ。

　この通称――「地蔵」は、一代に一つだけ、本体が供給される。

　普段使っている、お袋や、実はユキちゃんや村の住人も登録してあるアレは――その辺の石で作ったレプリカ。

　この本体から力を供給して、有事の際に身代わりをしてもらい、限界がきたら割れる。

　ただ割れるのはレプリカなので、本体が元気な限り幾らでも作れる。

　そんな、不思議な物体。

　ただこの地蔵本体は、一つ一つに……強烈な力が籠もっている。

　籠りすぎていて、なんかカタカタいってるのもある。怖い。

　そんなわけで、扱いを間違えると危ない感じがするこのブツは……直系以外には秘密だ。

　言うなれば、核兵器とかソレ系のヤバいブツが数百個転がっているくらいの、危なさである。

　ご先祖様みんな、そして俺たちも扱いに困っている、火薬庫。

　それが――ここである。まじ怖い。カタカタいってる。

　……しかし、ここに来て何を話すのだろうか。

　いっこうに話を始めないので、俺から聞いてみよう。

「親父、それで話って何？」

「まずはこれを見ろ、お前の身代わり地蔵だ」

「……これが何か？」

　親父が指さしたのは、俺の代で生まれた身代わり地蔵。

　いつの間にか出来ていたらしく、新品だからかぴっかぴかでかっこいい。

　ほかのと違って、力がはち切れそうな感じもしない。

　そして、さわると柔らかくてぷるぷるしている。かわいいなあ。

　……でもこれが、どうしたんだろう？

「大志さ、この地蔵だけど……そろそろ、力を移せ」

「数万人から感謝されたんだから、力も相当受け取ったはずだ。もう、いっぱいいっぱいだろ？」

　力を移せ？　そろそろ限界？

　……なにそれ？

「別に、移せるような力とか無いけど」

「……は？」

「嘘だろ？　俺たちゃ三万人で限界が……」

　俺の言葉に、親父も爺ちゃんもあっけにとられている。

　でも、わけ分かんないのは俺の方だよ。

「だから、力とか限界とか、何のこと？」

「おいおい大志、お前まさか……」

「――力を、受け取っていないのか？」

　だから、何のこと？

「その力とかってのが、俺には分からないのだけど……」

「お客さんを手助けして、問題を解決すると……貯まるんだよ。力が」

「使い道がほとんど無いから、俺らはこうして移しているんだ。この地蔵に」

「……何それ」

　そんな力が貯まった感覚は、俺には無い。

　だから、何も分からない。

「大志は現時点で、数万人を動かせるくらい……異世界の人々にとって存在がでかくなっている」

「とんでもねえ力が、流れてきているはずなんだ」

「ごめん、まったく何も起きてないよ」

「まったくって……」

　仕事のし過ぎで、疲労がたまったのはあったけど……それかな？

　いやでも、あれはマッチョ三重奏で回復した。ただ、疲れていただけだな。

　たぶん違う。

「自然に分かることだから、その時が来るまで言わなかったが……」

「こりゃ、何が起きてんのか、俺にもわかんねえぞ……」

　ええ……？

　俺だけ、なんか違うのん？

「なあ、ほんとに力が貯まった感覚、無いのか？」

「何も無いね」

　いつも通りの、大志君でございますよ。

　最近身長測ったら、百九十センチになってたくらいしか違いは無いよ。

　ぼくはちたま人だからね！　そんな感覚ないのでござるよ。

「う～ん、俺は祝詞の言葉で確信を持ったんだが……」

「祝詞って言うと、祭事のやつ？」

「そうだ。『大きな力となって、還す』的な文言があったろう」

「俺もあれを聞いて『ああ、やっぱりな』と思ったぞ。秘密に関わるから、あの場では言えなかったが」

　祝詞の言葉……。たしか。

”我々は、鋭気を養います。そしてここで得た力は、いずれ大きな気持ちとなって。”

　という文言に続き――。

”貴方へと、還すことが出来るでしょう。”

　――と、記述してあった。

　まさか、これは……比喩ではなく。

　何かの神秘的な力となって――還ってくる、と言うことなのか？

　入守家の直系、その時の当代へと……気持ちが力となって還ってくる？

　ただ俺たちは使い道が分からないので……地蔵に、移していた？

　なぜ、俺にはそれが起きないんだ。

　間違いなく、少なくとも独立した妖精さんたちからは……還ってきている、はずなのに。

　……たぶん。いやしかし……。

「……俺には、力が還ってこないのかな？」

「いや、絶対還ってきている。みんなは間違いなく、感謝を還しているぞ」

「大志おめえ、力を貯めねえで浪費してんじゃねえの？」

「どうやって浪費すんの？　逆に知りたいよそれ。謎パワーで豪遊したいよ」

　そんな力があるのなら、無意味にかめは◯波とか撃つよ。

　生身で飛び道具とか、人類の夢だもの。

　でも、俺には力が還ってきていない。なんの感覚もない。

　……起きているはずの現象が、俺には起きていない。

　なぜなんだろう？

「ちなみに、力が限界まで貯まると……何が起きるの？」

「当主を、続けられなくなる」

「そうなったとき、次代へと引き継ぐんだ」

　親父と爺ちゃんが、とても重要な話をしてくれた。

　力が限界まで貯まったとき、それがーー引退の時、なのだと。

「俺は念のため、大志に早めに引き継いだ」

「志朗ならあと一組二組、耐えられたけどな」

「そうなんだ……」

　結構長生きの俺たち一族が、なぜ速いペースで当主を変えていたのか、これで謎が解けた。

　力が、貯まりすぎたのが原因か。

「大志はなんか、全然大丈夫そうだな」

「なにもなってないからね」

「……これなら、長く当主が出来るかもな」

　親父と爺ちゃんは、ほっとした顔だ。

　だよね。もし俺に限界が来ていたら……今は後継ぎがいないわけで。

　そういう心配が、ひとまず無くなったのだから。

「でもまあ大志、そろそろ後継ぎのことも考えておけ」

「後継ぎかあ……」

　……まったく考えていなかった。

　これと言った相手もいない。

　親父には申し訳ないけど、もう少し時間はかかるな。

　ぼちぼち、考えていこう。

「当主ってのは、大変だね」

「まあな。爺さんから引き継いだとき、結構バタバタした」

「大志は余裕があるみたいだから、のんびりやってけそうだな」

「だと助かるんだけどね」

　こうして直系だけが知る、ちょっとした秘密の真実がわかって。

　俺たちのやって来たこと、ちゃんと感謝されていたんだと実感が持てた。

　なにせ、その証拠がここに……たくさんあるのだから。

「…………」

　……でもやっぱり、カタカタいってるのは怖い。

　俺の代では、この力の使い方も見つけて行きたいな。

　それが出来れば……このカタカタ爆弾たち、ぷるぷる地蔵ちゃんに戻せるかもだ。

　◇

　……ここはちたまの、とある遺跡の隠し部屋。

　やっと、起きているはずの出来事が起きていないことに、気づいて貰えました。

　大志に還って来るはずのエネルギーが、なぜか空っぽ。

　もし、この原因がわかったなら……当主を長く続けられるように、仕組みが作れるかもしれません。

　今まで、慌てて後継ぎに引き継いで来た入守家。

　もうちょっとのんびり、村を管理出来るようになるかもですね。

　ただ、あの貯蔵庫……実はもう、依代の置き場が無くてですね。

　あんまり、時間はないですよ。

　力がたまる理由は祝詞で明らかになっているので、対処も可能なはずです。

　はやい所解決方法を見つけて、カタカタしているやつを、ぷるぷる状態に戻してくださいね。

　それが出来れば、依代の使い回しが可能になるのですから。

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これにて今章は終了となります。みなさま、お付き合い頂きありがとうございます。

次章も引き続き、お付き合い頂ければと思います。