第十二話 見回りしましょう
「おいしかったさ～」
「まんぞくさ～」
「ごちそう、たくさんたべたさ～」
納豆ごはんやら味噌汁やらで、しっぽちゃんたちはお腹いっぱいになったようだ。
まだまだ料理はあるのだけれど、ちょっと一休みだね。
「ぽかぽか、あったかいさ～」
「のんびりさ～」
「あったまるさ～」
お腹が膨れたしっぽちゃんたち、のびのびとくつろぎ始めた。
ぽかぽかお天道様に照らされて、たれパ○ダのように軟体化だ。
それなりにちいさなしっぽちゃんたちがくつろぐ姿は、可愛らしい。
「大志さん、みんなうとうとし始めちゃいましたね」
「ゆっくりして貰おう」
「のんびりです～」
みんな祭り開始早々、のんびりした雰囲気だ。
ゆる～い方々である。
それじゃあ、しっぽちゃんたちにこの後のイベントを伝えて、俺は他を回ろう。
「みんなゆっくりしていてね。もうしばらく後だけど、お料理して出来立てを食べる催しもするから。
「ハナ、がんばっておりょうりするです～」
「私も美味しいお料理作りますよ」
祭り前半は出来合料理中心で、後半は現地で料理した物が中心だ。
焼きたて出来立ての、熱々の料理を楽しんで貰いたい。
「味噌に漬け込んだお魚も焼いたりするから、楽しみにしていてね」
「わきゃ～！ たのしみさ～！」
「きたい、たかまるさ～！」
「わきゃ～！ わきゃ～！」
しっぽちゃんたち、期待が爆発しているのか、ぱったぱったとしっぽを振る。
ご期待にそえられるよう、こっちも頑張りましょうかね。
では、他のグループも見て回ろう。
「それじゃ、自分は他の人たちを見てくるね」
「いってらっしゃいさ～」
「いってくるです～」
「ごゆっくり」
しっぽちゃんグループに見送られながら、移動を開始する。
お次は、エルフたちの所かな……ん？
身長三十センチくらいのちいさな子が、俺のズボンの裾を掴んでいるね。
どうしたのかな？
「きみ、どうしたの？」
「……う、うちもいっしょに、いっていいさ～？」
ちょっとおずおずしながらも、こちらを見上げて聞いてきた。
もちろん大歓迎だね！ 積極的で大変よろしい。
「ぜひとも、一緒に来て欲しいな。のんびり楽しく、一緒に見て回ろう」
「わきゃ～！ ありがとさ～！」
わきゃきゃっと喜ぶ、ちいさなしっぽちゃんだ。
「うちも、きょうみあるさ～？ いっしょにいくさ～？」
「かあちゃもいっしょに、いくさ～！」
そんなちいさなしっぽちゃんを見て、どうやらお母さんも付いてくるようだ。
もちろん、一緒に見回りしましょうだね。
「なかま、ふえたです～」
「一緒に行こうね」
「よろしくさ～」
「あいさつ、してくるさ～」
こうして新たな仲間も加え、お祭りの見回り第二弾開始だ。
お次はエルフ軍団のところへと向かいましょう！
◇
「これ、やばいほどうまくね？」
「まじで？」
「うわ、まじでうまいぞこれ」
「このお酒、ほんとにヤバイですね」
エルフ軍団の所へ赴くと、なんだかお酒を飲んでいる一団がいた。
マイスター、メカ好きさん、マッチョさんとヤナさんだ。
彼らの飲んでいるお酒は……マーブル蛍光色の、見た目が極めてアレなやつである。
そんなお酒、俺は知らないぞ？
「みなさん、それって何ですか？」
「自作の果実酒ですね。ほら、焼酎に果物をつけ込むと良いって言っていた、アレです」
「みんなで、つくってみたのだ」
「さむくなるまえから、しこんでたじゃん？」
エルフ特製、果実酒か。どうやらずいぶん前から仕込んでいたようだ。
一体どんな果実をつけ込んだのだろう？
「これ、なんの果実で作ったのですか？」
「あの、とろけるように美味しいやつと、ほかに何種類かですよ。ほらこれです」
ヤナさんが瓶を持ち上げて見せてくれたけど、正直よく見えない。
それほど、どぎつい蛍光マーブル色をしている……。
かなりサイケデリックな液体だ……。
唐草模様ちゃんと、ほかに何種類かの果物を漬け込むだけで、なぜこんなにサイケになるんだろうか……。
「果物を何種類か組み合わせて、ほかにお花の蜜をしこたま入れました。組み合わせは結構、工夫しましたよ」
「さようで」
ヤナさんがニカっと自慢げな顔をしたのだけど、こっちはドン引きである。
「わきゃ？ これっておさけさ～？」
「みため、かなりふしぎさ～？」
しっぽちゃん親子は、興味津々でこの液体を見ている。
こどもしっぽちゃんは、お母さんに肩車されているね。
ちいさいから、こうでもしないとテーブルの上が見えないか。
「タイシ～、このおさけ、よなかにひかってたです？」
「さ、さようで……」
「うわあ……」
そしてハナちゃんから衝撃情報が。……どうやら光るらしい。
ユキちゃんもそれを聞いて、さすがに「うわあ」と引いていた。
ちたま的には、光るやつは色々と危ないやつだからね。
「このいろって、そんなにだめかな？」
「おれらてきには、おいしそうないろじゃん？」
「しょくよく、そそるよな？」
しかし俺たちの反応を見て、メカ好きさんもマイスターも、マッチョさんも首を傾げる。
「まあタイシさん的にはなじみが無いでしょうけど、美味しいですよこれ。お勧めです」
ヤナさんは、ちたまではこの色の食品になじみが無いと、理解があるようだ。
でも、お勧めはしてくる。かなり自信がある顔だ。
……このサイケリキュール、ホントに美味しいの？
「どんな味がするのですか？」
「甘シャキ！ そのあとふんわり？ って感じですね」
「それそれ」
「まさにそれ」
ヤナさんが味を教えてくれた。
マッチョさんとメカ好きさんも、その表現で良いらしいようで、うんうんと頷いている。
ただ申し訳ないのだけど、正直良くわからない。
どんな味か、全く伝わってこないわけでして。
エルフ文化というのは、わりと意思疎通が難しいところがあるね。
「飲んでみるのが一番ですね。ささ！ どうぞどうぞ！」
「ええ……？」
文化交流の難しさを実感していたところで、ヤナさんがトクトクとデンジャーリキッドをグラスに注いでいる。
……それを飲めと言うのですか？
「まずはお試しで、これくらいで」
そして、一口分くらいが注がれたグラスを手渡してくれる。
……これも文化交流だ。
――腹をくくりましょう！
「では！ ありがたく頂きます！」
「どうぞどうぞ！」
「ぐいっと！ ぐいっといくのがおすすめ！」
「いっちょガツンといくじゃん！」
ヤナさんが煽り、マッチョさんも煽り、マイスターも煽る。
ブレーキ役がいないまま、半ばノリだけでサイケデリックアルコールをぐいっと呷る。
――うわあ！ これ美味いぞおおおおおお！
◇
「確かに甘シャキ！ そのあとふんわり？ 味でしたね」
「でしょでしょ？」
エルフ特製マーブルリキュールは、言うとおり美味しかった。
ヤナさんも自慢げに、ちびちびと味を楽しんでいる。
このお酒の味はと言うと……。
最初は蜜のキャラメルっぽい甘さとカスタードっぽい甘さがが口に広がり、「甘」となる。
次に、ブドウ、マンゴー、ビワ等の複雑な果実系の味が「シャキ！」と口の中を爽やかにさせる。
そのあと焼酎のアルコールが、ピーチリキュールのような風味に包み込まれ、ふんわりとした後味を残す。
そんな不思議なお酒であった。
「おれたち、すげえおさけをつくってしまった……」
「たくさんつくろう！」
「いいじゃんいいじゃん！」
マッチョさん、メカ好きさん、マイスターがめっちゃはしゃいでいる。
まあこれ、確かに製法は簡単なのに、効果は絶大だね。
そしてこれ、売れる。見た目はどうあれ、味が分かってしまえば売れる。
「……大志さん、また子猫亭に持ち込む気ですよね？」
「バレバレかな？」
「わるいおとなのかお、してたです～」
「わきゃ？」
どうやら、顔に出ていたようだ。ユキちゃんには俺がどうするかバレバレで、ハナちゃんも不穏な空気を感じ取っていた。
ちいさなしっぽちゃんは、まだこのノリは分かっていないようだけど。
いずれ、この村のノリに付いてこれるようになると良いな。
とまあ、しっぽちゃんたちをエルフのノリに染めるのはまた今度にして。
今はみんなの様子を確認しないとね。
「そうそうみなさん、お料理はどうですか？」
「まだ時間は早いので、ちまちま食べてますね」
ヤナさんの言うとおり、確かにみんな抑えめだ。
ポテチをわいわいと摘まんだり、エビフライをキャッキャとかじったり。
そしてポテチや燻製をおつまみに、お酒をちびちびと飲んだり。
まだまだ、本気を出して食べていないね。
「おひるすぎたら、おりょうりもあるので」
「おつまみを、しょうしょうってかんじだわ～」
「まだまだ、はじまったばかりなの」
「ハナも、たくさんつくるです～」
カナさんが気合いを入れて、腕グキさんはケガしないように気をつけていて。
ナノさんもハナちゃんも、自分たちの出番を待っているようだね。
エルフたちは、今は力を蓄えているわけだ。
後半に大爆発するため、雌伏の時だね。
「わきゃ？ これってもしかして、ほくほくしたやつさ～？」
そんな奥様方を見て、こどもしっぽちゃんが何かを指さした。
……カナさんが食べている、ポテチかな？
「これのことだったら、じゃがいもを薄切りにして揚げたやつだよ」
「わきゃ～！ やっぱりさ～！」
「こういうの、うちらはおやつでよくたべてたさ～」
ポテチを教えてあげると、しっぽちゃん親子がわきゃわきゃとはしゃぎ始めた。
どうやら、おやつでよく食べていたらしい。
多分、ほくほく根っことやらをスライスして揚げていたんだろうな。
じゃがいも大好きな彼らだから、ポテチもお口に合うだろう。
おやつとして、食べて貰おうかな？
「それなら、遠慮せずにこちらもどうぞ」
お皿にポテチを取り分けて、しっぽちゃんたちに渡してあげる。
「わきゃ～！ ありがとさ～！」
「このおやつ、ひさしぶりさ～！」
ポテチを受け取ったしっぽちゃん親子は、もうわっきゃわきゃでポテチを食べ始めた。
……これ、しっぽちゃんたちには、じゃがいも料理が鉄板でウケそうだな。
「……ユキちゃん、午後のお料理大会では、じゃがいも料理を追加してみようか」
「今ある材料ですと、粉ふきいもとかジャーマンポテトとか、肉じゃがとかなら出来ますね」
「それは良い。俺も手伝うから、献立を増やしてみよう」
「はい。そうしましょう」
「ハナも、おてつだいするです～」
ポテチに喜ぶしっぽちゃんたちを見て、急遽献立を追加だ。
せっかくだから、ちたまのじゃがいも料理、堪能して貰おう。
「おいもがすきなら、これもどうかしら～？」
「わきゃ～！」
「こっちもおすすめなの」
「わきゃ～！ わきゃ～！」
そうしてユキちゃんと献立追加を決定しているうちに、しっぽちゃん親子がどんどん餌付けされていく……。
腕グキさんはフライドポテトを食べさせてあげていて、ナノさんはそこにケチャップをつけてあげているね。
しっぽちゃん親子、ポテチを食べたりフライドポテトを食べたり、大忙しだ。
「これはたくさんあるから、他のみんなにもお勧めしてあげてね」
「わかったさ～」
「みんな、よろこぶさ～」
ぱったぱったとしっぽを振って、わきゃわきゃと喜ぶしっぽちゃん親子だ。
確かにこれは、餌付けしたくなるね。ちいさくて可愛らしい。
さて、そろそろ次のグループに行くか。
妖精さんグループはどうしているか、見てこよう。
「それじゃ、そろそろ次に行こう。妖精さんたちのところだね」
「そうですね。エルフさんたちは、大丈夫そうですから」
「ようせいさんのところへ、いくです～」
「わきゃ～」
ということで、お次は妖精さんだ。
桜の木に集まっているから、そっちに行ってみよう。
◇
「きゃい～」
「きゃい～、きゃい～」
……妙に数が多い。
たくさん桜が生えている一角には、大勢の妖精さんがきゃいきゃいとはしゃいでいた。
「ユキちゃん、妖精さんの数、なんか多くない？」
「どしどし来ていますから、増えてはいると思います」
「にぎやかです～」
まあ、確かにユキちゃんの言うとおり、どしどし村に来ているからね。
四百人くらい来ていたって、不思議じゃあない。
大勢来たって問題ないので、どしどしお越し下さいだね。
「タイシさんきた！ おだんごたべて！ おだんご！」
「しっぱいしたやつ～……」
たくさんの妖精さんを眺めていたら、サクラちゃんとイトカワちゃんがお団子をお勧めしてきた。
……イトカワちゃんのお団子は、見事な小惑星形状だった。
しかもよりにもよって、黒ごまをつかったごま団子。
サンプルリターン出来そうなほどの、再現度だ。
というわけで、サンプルリターンしてみよう！
「二人ともありがと。さっそく頂くね」
「どうぞ！ どうぞ！」
「いつもしっぱいしてるわけじゃないよ！ たま～にするだけ！」
イトカワちゃんのたまに失敗アピールは聞き流して、お団子を受け取る。
サクラちゃんのお団子は……ふわもちお団子だね。
外側は、求肥みたいなふわふわもちもちで、中身は……チョコレートクリームと、キャラメル味の花の蜜だ。
これは美味しい。お店で売れる。
「これ、美味しいね！ さすがお団子職人だ」
「ほめられちゃった！ ほめられちゃった！」
サクラちゃん大喜びで、きゃいきゃいと白い粒子を出した。
それじゃあ次は、二五一四三番小惑星だ。いざ、サンプルリターン！
――おお！ ごま団子風味だけど、中身の餡に果物が混ぜられている！
甘酸っぱくて、イチゴ大福みたい！
ごま団子なのにイチゴ大福、これは意外性があって美味しい！
「これもなかなか良いね！ 発想が新しい！」
「よそうがいにうけた！ うけちゃった！」
おいいい！ 予想外って！
イトカワちゃん、ダメ元でお勧めしたの！？
◇
「あ、ホントですね。これは新しい」
「このおかし、おいしいです～！」
「きゃい～！ またまたよそうがい！ よそうがいにうけちゃった！」
イトカワちゃんのイチゴごま団子は、イトカワちゃんの予想外にウケた。
前衛芸術家として、これからも頑張って欲しい。
「このあいだは、たすかったさ～」
「ありがとさ～」
「どうしたしまして！ どういたしまして！」
「きゃい～」
そんな小惑星団子を食べながら、しっぽちゃんたちは妖精さんたちに、ペコペコとお礼をしている。
真夜中に受け入れ作業をしてくれて、色々良くしてくれたみたいだからね。
こっちも大変助かった。
そのお礼も込めて、今日はウイスキーボンボンを大量投入してある。
妖精さんたち、遠慮無く食べて下さいだね。
「これ、おさけがはいってておいしいね！ おいしいね！」
「ともだちにも、おしえてあげよ！ おしえてあげよ！」
「なかなかの、おてまえ～」
今ウイスキーボンボンに群がっているのは、お花の服を着た妖精さんだ。
ということは、村の外から来た子っぽいね。
ごきげんでウイスキーボンボンをかじっている。
友達に教えてあげるとか言っているから、こっちからもお願いしておこうか。
「みんな、お友達に教えてあげてね。あと、お土産に持って行っても良いよ」
「ほんと！ ほんと！」
「ありがと！ ありがと！」
「ひろめちゃうよ！ ひろめちゃうよ！」
お土産に持って行って良いというのが効いたのか、みんなきゃいっきゃいだ。
白い粒子が眩しい。
甘い物大好きな妖精さんたち、元気いっぱいだね。
「わきゃ？ これもおさけさ～？」
「おさけのにおい、しないさ～？」
そして妖精さんたちがご機嫌で食べているウイスキーボンボンを見て、しっぽちゃん親子が首を傾げた。
まあ、チョコレートにブランデーが封入してあるから、お酒の匂いはしないね。
ただ、一口食べたらわかるはずだ。
ちょっと食べて貰おうかな？
ウイスキーボンボン程度なら、ちいさなしっぽちゃんたちでも問題ないだろうし。
「二人とも、ちょっと食べてみる？ 甘くて美味しいお菓子だよ」
「そうするさ～」
「いただきますさ～」
俺にお勧めされるがまま、しっぽちゃん親子がウイスキーボンボンを一口食べる。
すると――。
「わきゃ！ これ、これはおいしいさ～！」
「おさけ、ちゃんとはいってるさ～！」
――それはもう、ご機嫌になった。
わきゃわきゃとウイスキーボンボンを口に放り込んで、しっぽをぱたぱた振る。
これもお口に合ったようだけど……なんか、目の色が違う。
納豆やポテチを食べていた時とは、眼力が違うのだ。
「これ、そんなに気に入ったの？」
「これは、すばらしいさ～！」
「おさけがはいったおかし、うまれてはじめてたべたさ～！」
どうやら、お酒が入ったお菓子は新鮮だったようだ。
とんでもなく気に入ってしまったようで、二人ともウイスキーボンボンに夢中になってしまった。
でも、あんまり食べ過ぎると酔っ払っちゃうよね。
ほどほどにしてもらおう。
「これはお酒だから、量はほどほどにね」
「わかったさ～」
「こどもは、これくらいにしとくさ～」
素直に聞き入れてくれたようで、食べる速度は抑えめになった。
まあ、たくさんあるのでぼちぼちとお楽しみ下さいだ。
短時間に一気に食べなければ、問題はないからね。
「わきゃ～」
「おさけのおかし、いいものさ～」
そうしてウイスキーボンボンを楽しむしっぽちゃん親子を、のんびりと眺める。
ずいぶんとリラックスした様子になってきたので、祭りの雰囲気にも慣れてきたかな？
この調子で、村に溶け込んでいって欲しいね。
さて、しっぽちゃん親子にはこのまま楽しんで貰うとして、俺は他の妖精さんたちに声をかけてこようかな？
遊びに来たお客さんもたくさんいるみたいだから、俺の顔は覚えて貰わないとね。
村の責任者として、顔を覚えて貰うのは大事なお仕事だから。
というわけで、お花の服を着た妖精さんたちを中心に、声をかけに行こうと歩き出したところ――。
「これがうわさのおだんご！ うわさのおだんご！」
――もう一心不乱に、様々なちたまのお団子を食べている子を発見した。
大福、ごま団子、マシュマロ、チョコレート、等々……。
ありとあらゆるお菓子を、夢中になって食べている。
とんでもない食いしん坊妖精さんが、そこにいた。
「ふしぎなおだんご、たくさんあるね！ おいしいね！」
白い粒子をきらめかせながら、お団子を食べる一人の妖精さん。
次々にお団子が、この妖精さんに消費されていく。
なんちゅう食欲だ。
……この子は一体、何者なんだろう？
