第五話 お祝いです～！ ……あえ？
アニメ騒ぎで色々あったけど、お祝いの準備もつつがなく進み。
とうとう、排水事業完了の日を迎える。
（これでおわるよ～）
「かみさま、あとちょっとです～！」
村人、観光客、俺んち、高橋さんやリザードマンたち。
みんな集まって、くるくる回る神輿を見守る。
最後にみんなで応援して、力を付けてもらうためだ。
（いくよ～！）
俺たちが見守る中、排水が始まる。
最初始めた時より、勢いはもうずいぶんと弱くなっていて。
灰化花もそんなに流れて来なくなって。
もうほんとに、終わりが見えている。
（もうちょっと～！）
「かみさま、がんばるです～！」
「がんばれ～！」
「神様ステキー！」
「神輿かっこいいー！」
（そ、それほどでも～）
応援したりちやほやしたりで、快調に水は流れて行き。
てれてれ神輿は、快調に排水を行っていく。
「おそなえものです～」
（ありがと～）
「おだんごもあるよ！ おだんご！」
（ごちそうたくさん～！）
お供え物をしてごちそうを食べてもらって。
みんなで神様を応援して、排水事業が無事終わることを祈って。
ワーキャーと大騒ぎをした。
――そして二時間後。
洞窟から出てくる水が、ちょろちょろ、程度になった。
（――おわったよ～！）
「みんなー！ おわったみたいです～！」
「「「わー！」」」
神様の排水事業が、とうとう完了したのだ。
これで、妖精さんたちが元いた花畑の洪水は――消えた。
神様の大仕事が、達成されたのだ！
「かみさま、おめでとう！ おめでとう！」
「ありがとうだよ！ ありがとう！」
「こうずい、なんとかなった～。かみさまありがと！ ありがと！」
（それほどでも～）
エルフたちも妖精さんたちも、みんな神様におめでとうの言葉やありがとうの言葉を贈る。
みんなに褒められて、神輿はもうてれってれ。もじもじ神輿だね。
力もみなぎっているようで、ミラーボール状態で光ってる。
神様、ありがとうございますだ。
そしてだ、ついにお仕事が完了したのなら――お祝いしましょう！ 盛大に！
「みなさん！ 神様のおかげで洪水は何とか出来たはずです！ 神様のお仕事完了を、お祝いしましょう！」
「どきにこみ、たべるです～！」
「くんせいもありますよ！」
「まるやき、しあがってるぜ～」
（おそなえもの～！）
さっきの排水事業中にさんざん食べたけど、まだ食べます。
というか、これからが本番だね！
「神様、こちらにあるお料理全部――お供え物です！」
「たくさんつくったです～！」
（お……おお……ごちそうたくさん～！）
ずっと頑張ってきた神様に、なんかもうたくさんお供えしてみる。
お供え物をあるだけ持っていく神様だから、これ位あっても大丈夫だろう。
「では、神様どうぞお召し上がり下さい！ お仕事お疲れ様でした！」
「おつかれさまでしたです～！」
（わーい！）
ぴっかぴか光ってお供え物が消えていく。
最初に出会った時は、鍋ひとつ持っていくのに苦労していた神様。
だけど、今はもう一升瓶でもなんでも、余裕で持って行ける。
力が回復したのか、強くなったのか。なんにせよ、良いことだと思う。
「……大志さん、テーブルが一つ消えましたよ」
「きえたですね～」
「そうだね、消えたね……」
……でもね、テーブルごと持っていくのは予想外でした。
そうです。油断してました。
ユキちゃんもハナちゃんも、もちろん俺もぽかーんだ。
…………。
さて、細かい事は気にしないことにして。
村の備品が一つ消えたけど、まあ気にせずに。
――俺たちも、お料理食べましょう！
「ではみなさん、私たちもお料理をお腹いっぱい食べましょう！ いただきまーす！」
「「「いただきまーす！」」」
テーブルは消えたけど、まあ楽しく食事会が始まる。
「ひさびさのごちそう！」
「どうぶつちゃんたち、トウモロコシあるわよ！」
「ばう～！」
「あまいものもあるよ！ あるよ！」
「ギニャ～」
思い思いにごちそうに手を出す人、自慢のお団子をお勧めする妖精さんたち、動物にトウモロコシを食べさせる平原のお姉さん。
みんな笑顔で、好きな食べ物に群がる。
「タイシタイシ～、ハナがつくったどきにこみ、たべてほしいです～」
「お、みんなの郷土料理だね。どれどれ……」
さっそくハナちゃんがエルフスープカレーを進めてくれたので、ありがたく頂く。
お！ あまり香りが無かったエルフカレーに、なんだか香りがついている！
これは……あの激ウマ燻製の香りだ！ それにスパイシーな香りも少々。
エルフスープカレー、なんだか改良されているぞ！
味の方は……やや薄味なカレースープは、香辛料の味わいと燻製、そして野菜の出汁が加わって深みを感じる味だ。
そこにほくほくのジャガイモみたいな蛍光木の実、慈姑のようにシャクシャクとするトゲトゲの枝。
ニンジンのような根っこに、あとはちたま産玉ねぎが入っているね。
これらさまざまな食感の野菜に加え、あのエルフ特製激ウマ燻製の肉の味がじゅわあっと広がる。
これらと一緒に、スープにひたひたにしたご飯を一緒に食べれば――ごちそうだ。
やや薄味なスープのおかげで、いくらでも食べられる美味しさ。
エルフ土器煮込み、ものすごい進化している！
「ハナちゃんこれは美味しいね！ 前よりずっと美味しくなってる！」
「うふ～。ハナ、がんばっておいしくしたです～」
「お料理を改良するところまで、腕を上げたんだ。さすがハナちゃんだね！」
「うきゃ～」
「ハナちゃん良く頑張ったね。良いお嫁さんになれるよ」
「ぐふ～、ぐふふ～」
さて、無事ハナちゃんをぐにゃらせたところで。
お肉やらお酒やら、沢山食べて飲みましょう！
「大志、これ本当にエルフの人たちの郷土料理なの？ お店で出てくるスープカレーじゃなくて？」
「俺も驚いたんだけど、これはエルフたちが最初にごちそうしてくれた、彼らの料理の進化版だよ」
「……なるほど。いろんなハーブを組み合わせて、この味を出すのは素直に凄いわ」
「ぐふふ～」
ハナちゃんがより一層ぐにゃったけど、確かにそうだ。
エルフ達は森にあるハーブを組み合わせて、エルフカレーをこさえている。
塩をあまり使えなかった環境もあって、ハーブを複雑に組み合わせて深みを出す技術が発達しているのかな、と思う。
ないなら無いで、あるものを活用するその姿勢は見習いたいね。
「ぐふふ～、タイシもっとたべるです～」
ぐふぐふハナちゃん、ぐにゃりつつもカレーをよそってくれる。
そりゃあもう大量に。
せっかくだから、あるだけ食べましょうかね！
「これおいしいね！ おいしいね！」
「こういうのも、いいね！ いいね！」
「ふしぎなあじ～」
「ぐふ～」
妖精さんたちにも、ハナちゃんカレーは好評のようだ。
きゃいきゃいと、ハナちゃんスープカレーを消費していく。
……そのちいさな体のどこに、見た目三人前もある量が入るの？
「このウィスキーとくんせい、めっちゃくちゃ合いますね」
「やべえほどうめえ」
「しょうぼうだん、やっててよかったなあ。かっこいいきかいも、いじれるし」
「おれのじまんのくんせい、じゃんじゃんたべてくれ」
後ろの方では、ヤナさんたちがもうお酒を飲んで出来上がっている。
めでたい席だから、お酒も進むね。
おっちゃんエルフも燻製を量産したようで、次から次へと出てくる。
「……ちゃんと、ひはとおってるじゃん？」
「だいじょうぶよ。ひはとおってるわ」
「そもそも、ひをとおさなかったのおまえだけだから」
その横では、三人組が燻製の上に乗っているなんかの葉っぱを、慎重に調べているけど……。
これって、あの花の香りがする葉っぱだっけ？
なんというか、シダ植物みたいなやつ。
「あそうそう大志、例の光る人影伝説だけど……あれ伝説じゃないわね」
俺も葉っぱ調べていると、おもむろにお袋がそんなことを言ってくる。
あれは伝説じゃない？ なにそれ？
「伝説じゃないって、どういう事？」
「あれは創作でも昔話でもなく、『ここ数年であった出来事の目撃談』ぽいわ」
「……あえ？」
「またまた～」
「あ、信じてないわね」
お袋は目撃談とか言ってるけど、光る人影なんてねえ。
……神様ならありうるかもだけど、なんか違う気もするし。
そもそも、謎の声を聴くことの出来る人がそうそういないからね。
それに神様は……よほどのことが無い限り、直接声を届けられていない。
おそらくだけど、神様時空からこっちの時空に声を届けるのは、相当キツいんだと思う。
エルフたちが一生懸命儀式をして、ようやく一言二言。それが限界のようで。
であるならば、光る人影が気軽に話していた伝承とは矛盾する。
あとは、なんであの話を目撃談って判断できるのか。
「そもそも、なんで目撃談だってわかるの？」
「話をしていた人全員が、『私は見た』とか自分の体験談として語ったからよ」
「そんな理由？」
「そうよ。伝承とか言い伝えじゃ、普通ありえないの。若い人も見たって言っているから、最近の話よ」
「あややややや……」
「またまた～」
「あ、やっぱり信じてないわね」
さすがに、それは根拠が弱いなあって思う。
全員が「私は見た」って言っているのが根拠とは。
ハナちゃんは真に受けちゃったのか、ぷるぷる震えだしたけど……。
……ただまあ、お袋はガチの学者であって。
何か判定できる、統計学的計算はしているかも。
あんまり頭ごなしに、否定するのはやめておこうか。
「もしかしてお袋、だいたいわかってきてる？」
「まあね。正体とかは全然だけど、時期と場所は絞り込めてきたわよ」
そうなんだ。やっぱり……専門家は違うということか。
つかみどころのない怪談話かと思ったけど、何やら本当に秘密があるのかもね。
「おい、だいぶとくていされてんぞ」
「あんなはなしからそこまでくるとか、ふるえる」
「いや、そんなすごいはなしじゃ、ないじゃん……ないじゃん……」
キャッキャと解説しながらカレーを食べるお袋の後ろでは、また三人組がひそひそ話だ。
ものすごくぷるぷるしているけど、どうしたんだろう？
「おばけ、なんかほんとにいるっぽいです～！」
（おばけこわい～！）
「ばう？」
ああ！ そんなことを話していたら、ハナちゃんと神様がボスオオカミのフクロに潜ってしまった！
二人とも、頭隠しておしり隠さず状態だ。
「ばうばう」
……そしてボスオオカミ、まんざらでもなさそうだ。というかわりと喜んでいる。
フクロになにか入れるのが、好きなのかな？
◇
お祝いも盛り上がって、神様とハナちゃんはフクロに引きこもって。
この二人に、どうやって出てきてもらおうかと考えていた時の事。
「大志さん、今日は凄く漬け込んだ野沢菜を持って来てみました。しかしこれ、酸っぱくないんです」
「え？ これだけ漬け込んでも、酸っぱくならないの？」
「ええ。ひと手間かけてまして。秘伝の味ですよ」
「へえ～、そりゃ興味あるな」
ちょうど濃い味の料理を沢山食べたので、さっぱりした漬物が欲しかったところだ。
こういう所、若い娘さんは気が効いて良いね。
「それじゃありがたく頂きます」
「はい、どうぞ。……フフフ」
若干オーラが黒いけど、まあ気にせずひと口。
――おお！ 確かに良く漬かっていてコクがあるのに、あまり酸っぱくない！
茎の部分は柔らかくなっており、若干昆布出汁の味がする。
なるほど、酸味を昆布出汁でまろやかにしているんだ。
「これは良いね。よく漬かった野沢菜の酸っぱさを、美味いこと抑えている」
「ええ、ここまで改良するのは、なかなか大変でした」
「さすがだね」
「フフフ」
妙に可愛いユキちゃん、自信たっぷりの表情だ。
まあ、言うだけのことはある。これは美味しい。
「あそうそうユキちゃん、ちょっと良いかしら」
「はい？ 美咲さん、どうされました？」
「けなげなユキちゃんに、良いこと教えたげるから」
「――わあ！ 楽しみです！」
妙に可愛いユキちゃんとキャッキャしていたら、お袋がユキちゃんを連れて行った。
良いことってなんだろう？
まあ、女同士色々話もあるのだろう。そっとしておくか。
しかしこの野沢菜漬けは、なかなか凄いなあ。
多分これ、普通に店で売れるよ。名物になるよ。それくらい美味しい。
（これ、ひかってておいしそう～）
「あえ？ おいしそうです？」
そうして漬け物を食べてまったりしていると、神輿がフクロから顔をのぞかせる。
ハナちゃんも一緒に顔を出したので、二人してカンガルーの子供状態だ。
あと……謎の声は、光ってて美味しそうとか言ってる？
俺の目には、普通の野沢菜漬けにしか見えないけど。
……美味しい物は、なんかそういうオーラが見えるって事かな？
まあ、神様も食べたがる完成度ってことなんだろう。たしかにこれは、かなり美味しい。
じゃあ、お供えしちゃいましょうか！
「神様神様、こちらをお供えします。どうぞお召し上がり下さい」
（やたー！）
「ハナちゃんもどうぞ」
「ありがとうです～」
半分くらい取り分けて、ハナちゃんと神様にごちそうしちゃう。
（ありがと～）
掲げたお皿から、野沢菜漬けが光って消える。
どうぞ、ユキちゃんの自信作をご堪能下さいだね。
「あや！ これおいし～です～！」
ハナちゃんも、もぐもぐとすぺさる野沢菜を食べる。
お口に合ったようで、にこにこ笑顔で食べているね。
（――……）
「あや～？」
……あれ？ 神輿とハナちゃんの様子が、なんかおかしい。
じっとこっちを見つめているけど……。
（――すてき～！）
あああ！ また神輿がべたべたしてきたぞ！
神様どうしたの！？
「タイシ～、なんかみょうにかわいいです～！」
えええ！ ハナちゃんまで！
二人ともどうしたの！？
◇
（すてき～）
排水事業完了のお祝い会も終わって。
神輿がすごいべたべたして来て。今は頭の上でふにゃふにゃしている。
これはいつもの事なので、特に気にせずそのまま好き過ごしてもらって。
「タイシがみょうにかわいいです～」
……ハナちゃんがくっついてくるのも、いつものことだよね？
まあ、懐かれるのは悪い気はしないからね。
好きに過ごしてもらいましょうだ。
「……あれ？ 二人ともどうしたんですか？」
「さあ？」
神輿とハナちゃんがくっついている俺を見て、ユキちゃん首をかしげている。
でも、俺も理由は分からないでござるよ？
――――。
とまあこんな出来事があったけど、お祝いは楽しく進んで行って。
お料理もあらかた食べ終えて、お酒もたらふく飲んで。
日も傾いてきた所で、そろそろ家に帰ろうという事になった。
「いや～、くったくった～」
「たのしかったな～」
「かえったら、おんせんはいろうぜ～」
村人も観光客も、ぼちぼちと洞窟をくぐっていく。
「ぼくたちも、いえにかえりますね！」
「またあした！」
「でわでわ～」
「ぎゃうぎゃう」
「おれもちょっくら、里帰りしてくるわ」
バイトリザードマンや海竜ちゃんたち、そして高橋さんはリザードマン世界に帰っていく。
まあ、洞窟をくぐるだけだけど。
「大志、俺らは先に戻ってるぜ。温泉入ってくる」
「俺も、じいさんと温泉はいるかな」
「私もお義母さんと温泉いこうかしら。ネコちゃんも一緒よ？」
「あ～にゃ！」
うちの一家は、みんなで温泉みたいだね。
爺ちゃんのお供さんやシャムちゃんも一緒に、ぞろぞろ帰って行った。
そうして全員を見送った後は、俺も帰宅だ。ちたまに帰ろう。
今残っているのは、俺とユキちゃんとハナちゃん一家、神輿と妖精さんたちだ。
「それでは、自分たちも帰ろう」
「そうですね。そろそろ帰りましょう」
「おうちかえるです～」
「たのしかったね！ たのしかったね！」
みんなお腹一杯食べられたようで、満足そうな顔で帰途に就く。
おっと、冬服は着ておかないとね。
「ほらハナちゃん、冬服を着ましょうね」
「あい～」
ユキちゃんがハナちゃんにもそもそと服を着せて、他のみなさんも、もそもそと服を着て。
では、洞窟を抜けましょう！
「おうち～おうち～、かえるです～」
「かえろうね！ かえろうね！」
（おうち～、ふわふわおふとん～）
ハナちゃんがぽてぽてと歩き、羽根を補修した妖精ちゃんはその隣をぴこぴこと飛んで。
神輿は俺の頭の上で、ほよほよ光って。
……神輿が光るおかげで、懐中電灯がなくても洞窟の中は明るいね。
神様も元気で、なによりです。
「おうちにかえれば～、おやつです～」
（おそなえもの～おそなえもの～）
「あまいおやつ！ たべようね！」
ハナちゃんと妖精さん、そして謎の声の歌を聞きながら洞窟を歩き。
あっという間に、厳冬のちたまにっぽんへとうちゃ～く！
「さむいね！ さむいね！」
「おうちかえろ！ かえろ！」
「おんせんもいいかな！ いいかな！」
ちたまに帰還すると、妖精さんたちは次の行動を相談しているようだ。
家に帰るか、温泉に行くか。
この子たちもすっかり、村になじんでいるね。もう、村人って言っても良いのではと。
「……あえ？」
そんな妖精さんたちを見ていたハナちゃん、「あれっ？」て顔をして、首を傾げた。
どうしたんだろう？
「……むむ？ むむむ？」
今度は右に左に首を傾げて、むむむと考え始める。むむむむハナちゃん状態に。
妖精さんたちを見ているけど、何かあったのだろうか？
「ハナちゃんどうしたの？」
「むむ？」
ハナちゃんに問いかけると、むむむ状態のままこちらを見上げる。
可愛いので撫でておこう。
「むふ～」
お耳ぴこぴこで喜んでいるけど、ハナちゃんのお目々は俺と妖精さんたちを行ったり来たり。
とてもせわしなくなった。
しかし、どうしちゃったんだろう？
「ハナちゃんどうしたの？ おうち帰るよ？」
「――あや！ それです～！ おうちです～！」
ハナちゃんは思考に結論が出たようで、ぽむっと手を叩いてぴょんぴょんし始めた。
……おうち？ 一体なんのことだろう？
「タイシタイシ～！ ようせいさんたち――もとのせかいにかえれるです？」
――え？
「こうずいはもうかいけつしたです？ なら、ようせいさんたちはおうちかえれるです？」
――あ！
そうだよ！ 確かにそうだよ！
神様の排水事業は、もともと妖精世界の洪水をなんとかする為だったわけで。
洪水が解決したなら、妖精さんたちは元の世界に帰る事が可能になっているんだ！
……ようやく村になじんでくれた妖精さんたちと、もしかしたらお別れが来るかもしれない。
それは寂しいけど、だからと言って無理やり引き留めるのは間違っている。
あの子たちにはあの子たちの、故郷があるのだから。
……ちょうど良い機会だ。洞窟の「門」が開くか、試してもらおう。
「そうだね。妖精さんたち、もしかしたら元の世界に帰ることが出来るかもだ」
「きゃい？」
「あや～……」
俺がハナちゃんの考えを肯定すると、ハナちゃん寂しそうな顔になった。
妖精さんはまだ意味が分からない様で、首をこてっと傾げて周りをぴこぴこ飛んでいるけど。
「あ～、そういう事ですか。確かにそうですね」
「きゃい？」
「まあ、そうですよね……」
「きゃいきゃい？」
ユキちゃんもヤナさんも気づいた。そして他の方々にも理解は広まっていく。
みんな寂しそうだ。……妖精さんたちは、まだまだわかっていないみたいだけど。
もしかしたら――別れが近づいているかも、という事に。
……これは、伝えてておかないとだね。
「ほら、君たちの所の洪水はもう何とかなったんだ。だから、もしかしたら故郷に帰ることが出来るかもしれないんだ」
「あ！ そういえば！ そういえば！」
「こうずいから、にげたんだった！ にげたんだった！」
「すっかり、わすれてた～」
妖精さんたち、てへぺろ状態だ。可愛い。
ただまあ、急いで戻りたいってわけじゃない感じはするけど。
それならそれで、こちらとしては大歓迎だ。
「別に無理して戻る必要がないのなら、好きなだけこっちにいてくれて良いからね」
「そうだね！ そうだね！」
「むりすること、ないよね！ ないよね！」
「きゃい～」
やっぱり、無理して戻る気はあんまりないみたいだ。
好きなだけいてねって伝えたら、きゃいきゃいと喜んでいる。
まあそれはこちらとしても嬉しいけど、確認だけはしておこう。
「一応確認のために、洞窟をくぐって元の世界に戻ることが出来るか……試してみる？」
「そうだね！ そうだね！」
「やってみよ！ やってみよ！」
「おためし～」
妖精さんたちも乗り気なようなので、早速実験だ。
では、俺たちは下がって、妖精さんたちに洞窟の前まで行ってもらおう。
「それじゃあ、この洞窟の法則を説明するから、その通りにお試ししてね」
「わかったよ！ わかったよ！」
そうして、実験を始めた――。
◇
実験の結果。
――だめでした。「門」は、開かなかったでござるよ。
「なんもおきないね！ おきないね！」
「まだまだ、かえったらだめかも？ だめかも？」
「なんかある～」
妖精さんたちは法則を理解してくれているようで、いまはまだ、戻るときじゃないと思ってくれているようだ。
まあ、結果は残念だった。でも、ほっとしたのも正直ある。
まだまだ、この子たちの事を良く知りたい。もっと一緒に過ごしたい。
そう思うのは、俺のわがままなのかもしれない。
……でも、ちょっとくらいは……望んでも許して欲しいもので。
俺だって、別れは寂しいものなのだ。
「かみさま、つなげられないです？」
（むり～。いつになく、きょうりょくなかべ～）
「りゆうとか、わからないです？」
（わかんない～）
ハナちゃんが神様に聞いているけど、謎の声を聴く限りはどうにもならないようだ。
……繋げるのが得意っぽい神様ですら、お手上げ。
洪水排出の時は繋げることができたのに、いざ人を移動させようとしたら強力なブロックをかます。
……この洞窟、やっぱり何か――特殊な制御をしているんだろうな。
とにかく、今は絶対妖精さんたちを帰さないようになっているようだ。
「ふしぎです～。ハナたちは、いったりきたりできるです～」
（こっちはゆるかった～）
まあ確かにそうだ。ハナちゃんたちは、わりとすぐに繋がってた。
……というか繋げられないと、平原の人も元族長さんも助けられなかったからね。
交易もはじまっちゃったから、ブロックされると逆に不幸になるわけで。
その辺の機微は、けっこう優れた制御をしてくれるみたいだ。
評価基準は、推測するしかないのだけど。
でも今は、妖精さんを帰さないように……絶対ブロックをしているということは。
今この子たちを戻したら、おそらく――良くない結末になる。
きっと何か、大事な事が解決出来ていないんだ。
妖精さんたちが、力強く生きて行けるような何かを――まだ見つけられていないんだ。
……あえてそれを言う必要はないから、ちょっと曖昧に説明しておこう。
「……あれだね、日々楽しく暮らしていれば、そのうち何とかなるよ」
「なるです？」
「なるの？ なるの？」
ハナちゃんと羽根を補修した妖精ちゃん、半信半疑のようだね。
でも、なるわけですよ。俺たちはそのお手伝いをするだけ。
今までのお客さんたちは、最終的に――自分たちの力でなんとかした。
ハナちゃんたちだって妖精さんたちだって、きっと――なんとかするんじゃないかな。
「あわてず騒がず、ぼちぼちやろうよ。わかったら本気出すって感じでどうかな？」
「それがいいです～。ぼちぼちです～」
「ぼちぼちだね！ ぼちぼち～！」
妖精さんたちはまだ故郷の世界に戻れない、ハナちゃんたちの森も復活していない。
でも、慌てず騒がず、ぼちぼちと。出来る事から、やって行きましょう！
でも、わかったら本気出す、と言う点を復唱されなかったのはなぜだろう？
……深くは考えまい。気にしない気にしない。
あとは神様もだね。無理せずぼちぼち、行きましょうよと。
「神様も、まったり行きましょうよ」
（うむむ～、つながらない～）
「あや！ みこしきらっきらです～！」
――神様！？ 意地にならないで良いですから！？
ぼちぼちやりましょうよ！ ぼちぼち！
神輿すごい光ってますから！
マジカルなんとか被害拡大中
