エルフのハナちゃん

第十三章 エルフだってできるもん！

第十二話 別腹

　エルフたちは電気を食べられる。

　何故それに気づいたのかと聞いてみたら、ハナちゃんが第一発見者とのこと。

　くわしく発見のいきさつを聞いてみると、小腹が減っておやつを探した結果だという。

「それでハナおもったです。おんなじビリビリなら、たべられるです～！」

「思っちゃったんだ」

「あい～！　おもっちゃったです～！」

　ハナちゃんは、キャッキャと教えてくれた。しかし、その発想の飛躍が分からない。

　……いや、彼らは電きのこをそれなりに食べていて、大好きなわけだ。

　そんな大好きな食べ物と同じだよって言っちゃったら、食べようと思えるのかも。

　俺たちは電気をエネルギーと言う概念でとらえているから、食べられるとは思わない。

　でもエルフたちは、電気を「食べ物」と最初からとらえていたんだ。

　だから、こんな発想が出来たと。

　まあなんにせよ、凄い発見だ。こんなのわかるわけない。先入観があるからね。

　というか、俺たちじゃ電気は食べられない訳で。

　……そういや半年くらい前に、マイスターがバッテリーを食べようとしていたな。

　あの時止めなければ、発見はもっと速かったかもだ。

　ああいや、あれはダメだ。

　電気じゃなくて「バッテリーそのもの」を食べようとしていたから。

　バッテリーという「物体」ではなく、電気という「エネルギー」を食べる。

　この発想が、必要だったんだ。

「――ハナ～、つまみぐいしたのね～？」

「うきゅっ！」

　色々感心したり驚いたりしていると、カナさんがゆらりとハナちゃんの後ろに立った。

　俺にいきさつを説明する過程で、ハナちゃんうっかり犯行を自供していたわけで。

　ハナちゃん残念、逃げきれなかった。

　お目々まんまる、エルフ耳をぴこっと立てて、うきゅっとビクビクハナちゃんだ。

「つまみぐいするこは、こちょこちょのけいよ～！　はい、りょうてをあげて～」

「あや～、おかあさんごめんなさいです～！」

「では、はじめます。は～い、こちょこちょこちょこちょ！」

「きゃははははははは！」

　ばんざいしたハナちゃんのわきの下を、カナさんが問答無用でこちょこちょだ。

　ハナちゃんちでは、つまみ食いはこちょこちょの刑に処されるらしい。

　……二人ともなんだか楽しそうだから、静かに見守ろう。

「ほーらもっとくすぐっちゃうわよ～！」

「あやー！　きゃはははは！」

「そ～れ、こんどはわきばらこちょこちょ！」

「きゃはははは！」

　和むなあ。

　◇

「ハナ、おなかがすいたら、ちゃんというのよ。なんとかするから」

「あ、あい～」

　数分ほどして、こちょこちょの刑は無事終了。

　我が子を思う存分くすぐる事が出来たカナさんは、すごく満足そうな顔だ。

　……ハナちゃんは、笑いすぎてぐんにゃりしているけど。

　まあ、これからはおなかがすいたら遠慮しなくても良くなったね。

　めでたしめでたしだ。

　――さて、微笑ましい親子の交流が終わったところで。

　電気の話に起軌道修正といきましょうか。

　まずは、ハナちゃんの大発見について褒めておこう。

「話を戻すけど、ハナちゃんこれは大発見だよ。自分じゃ電気を食べようって思いつくのは、無理だったね」

「あえ？　むりです？」

「自分たちは、電気を食べられないからね」

「あえ？　タイシたちもビリビリきのこ、たべてるです？」

　あ～、まあ。食べてはいる。でも、俺たちちたま人はですね、電気を食べているわけじゃないのですよ。

　ちたま人が食べているのは、電気自体じゃなくてきのこ部分でして。

　電気は放電するがまま、もぐもぐごっくんはしてないのです。

　というか、そもそも電気を噛めないし飲み込めない。

「試しにこの電気を食べようと吸ってみたけど、空気しか吸えなかったよ」

「あえ？　たべられないです？　ちゅるんってかんじ、しないです？」

「あ～いや、そもそも自分たちは電気を吸えないわけでね」

「あえ？」

　ハナちゃんは、俺たちもあたりまえに食べられると思っていたようだ。

　けど、無理でござるよ。これはエルフたちの、特殊能力だ。

　……食いしん坊方面での。

「あのねハナちゃん。自分たちは、電きのこのビリビリそのものは食べていないんだ」

「あえ？　たべてないです？」

「そう。自分たちが食べているのは、きのこ部分だけで……ビリビリはどっかに流れてしまうわけで」

「わけですか～」

　ハナちゃん、いまいちピンと来てないぽい。

　この辺は、感覚を共有するのは難しいかもね。

　俺だって、ハナちゃんたちが電気を食べたとき、どんな歯ごたえでどんな味かは理解しきれない。

　話を聞いて、「そうなんだ」と思うだけだね。

　……そういや、電気を食べたらお腹が膨れるのだろうか。

　たしか「別腹」とか言っていた。

　この辺も全く分からないから、聞いてみるしかないな。

「ちなみにだけど、ビリビリを食べたらお腹いっぱいになるの？」

「あや～……、なんか、べつばらっぽいのがいっぱいになるです？」

「さっきも聞いたね。その『別腹』ってやつ」

「あい～、べつばらです～！」

　良くは分からないけど、「別腹」らしい。

　甘い物は別腹、とは違う感じ？

　どっかに、電気エネルギーを貯められる的な仕組みらしきアレがある？

　ソレがアレしてこうなる？

　う～ん、わからん！

「別腹がいっぱいになったら、ほかの食べ物は、食べなくても良いとか？」

「あや～、べつばらは、べつばらです。ビリビリだけだと……むりです？」

「それはそれ、これはこれって感じ？」

「あい！　そんなかんじです～！」

　……どうも電気だけじゃ、体は維持できないっぽいな。

　生命維持は普通の食べ物で、電気はまた別のようだ。まあ電気はエネルギーだからね。

　物質じゃあないから、流石にそこまではって感じなのかも。

　でも、食べると何らかのソレがアレして、「別腹」というどこかしらに貯蔵される、らしい。

「このおやつは、おてがるでいいですね」

「みんなたべるようになったから、でんちがたくさん、ひつようになりました」

　ヤナさんとカナさんが、数本目の乾電池をちゅーちゅーしている。

　おやつ食べ過ぎですよ。

　でもまあ、電池が不足しているってそういう事か。

　電池が、エルフたちの新しい「おやつ」になったからなのね……。

「あや～、おやつおわちゃったです」

「じゅうでんしておこうね。ゆうがたまえにはまた、たべられるから」

「あい～」

　電気食べ過ぎの結果、おやつがまた品切れになりましたと。

　まあ単三型の電池だから、容量はそれほどないよね。

　ニッケル水素二次電池だから、一千から二千ｍＡｈ(ミリアンペアアワー)くらいしかないはずだ。

　……ん？　もっと大容量電池を食べたら、どうなるんだろう？

　たとえば、リチウムイオン電池だったら？

　こいつなら、電池残量が分かる。目で見て判断できちゃうやつだ。

　……試してみよう。スマホの電気も、食べられるか。

　現在の電池残量は……七十パーセントだね。

「……ハナちゃん、実はこれも電池が入ってるんだ。ちょっと食べみて」

「あや！　でんきたべていいです！？」

「いいよ。全部じゃなくて、それなりね、それなり」

　全部食べられると、過放電になるからね。

　リチウムイオンバッテリが痛んでしまう。

「あい～！　いただきますです～！」

　俺の心配をよそにハナちゃんは、うきゃうきゃとスマホを受け取った。

　そして、木のストローでちゅーちゅーする。

「あや～、のうこうなビリビリあじと、さわやかなあまみがあるです。これはおいしいです～！」

　しばらく吸った後で、なんかをもぐもぐし始めた。

　あと、そのグルメレポートは……俺には理解が出来ない。

　電池の種類によって味が違うらしいけど、ほんと分からない。

　……それはそれとして。電池残量はどれくらいかな？

「ハナちゃん、ちょっと見せて」

「あい」

　ハナちゃんからスマホを受け取ってと。

　さてさて、電池残量は――うお！　残り三十パーセントまで減ってる！

　一気に電気が食べられてしまった……。

　しかしこれ、リチウムイオン電池の放電能力を超えてるんじゃないか？

　こんな短時間でこれほどの電力、供給できないはずだけど……。

　でも、電池は減ってる。ユキちゃんにも見てもらおう。

「ユキちゃんこれ見てよ。ごっそり減ったよ」

「……――え？　あ、ええ。何ですか？」

　あ、だめだ。さっきまで固まってたから、状況が理解できていない。

　ようやく解凍したってところだ。

　……あまりユキちゃんには、無理をさせないようにしておこう。

　よそ様の大事な娘さんだからね。きっちり家にお返ししないと。

　しかし、電池残量がわかるもので試すとはっきりわかるね。

　今ハナちゃんは、電気を思い切り食べたわけだ。

「あや～、まんぞくしたです～」

　そして「別腹」がいっぱいになったのか、ハナちゃん満足顔だ。

　おなかというか「別腹」が膨れたせいか、うとうととし始めてもいる。

　ぽかぽかした家の中で、満腹になったらそりゃ眠くなるよね。

「すぴぴ」

　というかもう寝てしまった。

　「別腹」が満たされても、何らかの生理作用は起きるぽい。

「あら、ハナねちゃったわね」

「おふとんでねかせよう」

　カナさんとヤナさんが、おねむハナちゃんを抱えて部屋から出て行った。

　ハナちゃん、ゆっくりおやすみなさいだね。

　しかし、「別腹」とはいえ、お腹が膨れるか……。

　これについて、一つ気になる点がある。

　エルフたちが、妙に電きのこちゃんに執着する点だ。

　俺たちは、電きのこちゃんの電気までは食べられていない。

　でもエルフたちは、その電気も食べているらしい。

　俺たちには何の栄養にもならない電気。

　だけどエルフたちにとっては……「別腹」的ななんかが満たされる。

　あれほどエルフたちが電きのこちゃんに執着するのも、分かるかもだ。

　俺たちちたま人は、電気の味は感じられて、きのこ自体は食べられる。

　でも、エルフたちは電気も一緒に食べている。

　もしかして、俺が思っている以上に……電きのこちゃんはエルフたちにとって「ごちそう」なのかも。

　……流石に勇者向けは、行き過ぎみたいだけど。物事には限度があるよね。

　まあとりあえず、おおまかな事は分かった。鍵は「別腹」だ。

　いまエルフたちは、おやつが増えて喜んでいる状態だ。

　このまま何もしなければ、「別腹」を満たした段階で満足して止まっちゃうと思う。

　ここから先、何かに応用が出来るかどうか、調べなくてはいけない。

　ハナちゃんの発見を応用して、何か面白い事が出来たら――楽しくなるな！

　◇

「あや～、よくねたです～」

「ハナ、もうすぐゆうしょくのじゅんびするわよ」

「あや！　ねすぎたです～」

　夕方ちょっと前にハナちゃんが起きてきたけど、寝る子は育つだ。

　たくさんお昼寝して、たくさん食べてすくすく成長している証拠だね。

「あ、私もおてつだいしますよ。食材の差し入れもありますから」

「あら、それはありがたいわ。それじゃあユキさん、いっしょにおりょうりしましょう！」

「ハナもてつだうです～」

　女三人、キャッキャと台所に向かって行った。

　俺もこのまま夕食をごちそうになる感じだ。

　そうして一時間くらいして、良い匂いがしてくる。

　今日は焼き魚かな？　ハナちゃんのおじいちゃんは、よく湖畔でおかずを釣ってくる。

　おじいちゃんの調子が良い日は、だいたい夕食が焼き魚になるみたいだ。

　これは楽しみだな。エルフ世界の魚、あんまり食べる機会がないからね。

「はい、ゆうしょくできました」

「タイシ～、おさかなやいたです～」

「あと、野沢菜混ぜご飯ですよ。焼き魚と良く合います」

　楽しみに待っていると、ほどなくして夕食が運ばれてきた。

　いつもの野菜たっぷりお味噌汁に、ダイコンおろしを添えた、中くらいの焼き魚。

　あとは……お漬物少々に、野沢菜と炒りゴマと、ちりめんじゃこの佃煮を混ぜたご飯。

　炒め物は、ナスとピーマンとキャベツの油味噌炒めか。

　今日も今日とて、ハナちゃんちの夕食はとても美味しそうだ。

「では、いただきます」

「「「いただきまーす！」」」

　配膳が終わって、みんなちゃぶ台の周りに座って。

　ヤナさんの号令で、待ちに待った頂きますをする。

　さて、俺も一緒に食べよう！

　野菜たっぷりお味噌汁は、いつもと変わらぬ安心の味。

　一口すすると、胃が目を覚ます。

　これから料理を食べるんだっていう、準備が出来る。

　次に、焼き魚を食べる。エルフ世界の湖畔に沢山いる、ニジマスに良く似た魚だ。

　白身魚であるエルフニジマスの身を摘んで口に入れると、ふんわりした食感。

　あまり癖はなく、臭みも無い。良く処理されている。

　エルフニジマスの焼き魚は、味は淡白、塩も少な目。これが第一印象だね。

　だけどそのおかげで、この繊細な魚の旨味が感じ取れるようになっている。

　さらに、パリっと焼き上げられた皮の香ばしさが混ざり合い、味に変化を与えて単調さを感じさせない。

　また、醤油をたらしたダイコンおろしと一緒に食べると、ダイコンの辛みと醤油の風味が合わさり、より味に変化を与えてくれる。

「ハナちゃん、お魚、絶妙な焼き加減と塩加減だよ。お魚を焼くのも上手だね」

「うふ～、うふふ～」

　焼き魚を褒めたら、ハナちゃんうふうふだ。

　淡白な川魚を大量の塩でごまかさずに、少ない塩で逆に淡白さを美味しさに変える。

　練習しなければ、この加減は難しいんじゃないかな？

　魚を焼くのは根気がいるけど、手間をかけた分美味しくなる。

　ハナちゃん、良く出来ましただ。

「……」

　そしてユキちゃんが期待の眼差して見ているので、野沢菜混ぜご飯も食べよう。

　野沢菜は……食感を損なわない程度にみじん切りになっていて、食べやすい。

　ご飯の甘さと野沢菜漬けの塩分と渋みが、甘目に作られたちりめんじゃこの佃煮の味と合わさる。

　ほかのおかずがなくとも、これだけで食べられるくらいの完成度で、ご飯と混ぜる具材の配分もちょうどいい。

　ご飯が多すぎず、混ぜる具も多すぎず。

　白米のおいしさを、これでもかと引き立てているね。

　このご飯と焼き魚を一緒に食べると、いくらでも食べられそうだ。

　思わずバクバクと食べてしまう。

「フフフ……」

　沢山食べる俺を見て、妙に可愛く見えるユキちゃんもご機嫌の様子だ。

　美味しいからね。お代わりしちゃうよ。

　そして混ぜご飯をお代わりした後は、茄子とピーマン、そしてキャベツの油味噌炒めだ。

　油と味噌、そして砂糖とみりんで炒められたナスは、たっぷりと油を吸って噛むごとにじゅわっと味がしみだしてくる。

　そこにピーマンの苦みが被さり、キャベツの甘さが加わる。

　味噌は赤みそでしょっぱいはずなのに、砂糖と油、そしてみりんのおかげで甘辛く、かつ濃厚な味わいが出せている。

　お肉を使わず、野菜のみで構成されている料理なのに、力強くご飯のお供として大活躍だ。

「タイシ～、おみそいためはどうです？」

「もちろん美味しいよ。砂糖とみりんの加減が絶妙だね。理想の味付けだよ」

「うきゃ～」

「ハナちゃん、お料理上手だからいいお嫁さんになれるよ」

「ぐふ～」

　ハナちゃんの喜びようを見ると、この野菜炒めもハナちゃん作だよね。

　褒めたらぐにゃったし。

　味付けが北信や県境地域のそれだから、妙に可愛く見えるユキちゃんに教えてもらったのかも。

　というか、ハナちゃんちの料理、だんだん北信の味付けに似てきているね。

　寒くなってからは特に。やっぱり、同じところに暮らせば、味付けも似てくるんだろうな。

　寒いから、濃い味が欲しくなったりするわけだ。

「おかあさん、おかわりです～！」

「はいどうぞ。ハナ、たくさんたべるのよ」

「あい～！」

　ハナちゃんもお代わりして、もぎゅもぎゅと夕食を平らげていく。

　沢山お食べ。

　……でも、さっき大量の電気を食べたよね。

　そのうえ、夕食も沢山食べている。もりもり食べている。

　電気を食べたら別腹に行くらしいから、ご飯も食べられるということかな？

　いやでも、その別腹に入った電気は、一体どうなるのだろうか？

　ご飯を食べたら体の栄養になる。食べ物は、成長と生命維持のために使われる。

　……では、電気は？

　かなりの高エネルギーなのに、別腹に行ってそれでおしまい？

　そんな無駄なこと、生命体の進化で起きるか？

「……」

「あえ？　タイシどうしたです？」

　おっと、食事中に考え込んでしまった。

　……一人で考えていないで、とりあえずの疑問を聞いてみるか。

「えっとね、ハナちゃんたちは電気を食べたら……『別腹』っぽいどこかに入るんだよね」

「あい。べつばらです～」

「じゃあ、その『別腹』に入った電気は、どうなるんだろうって思ってさ」

「あえ？　そこそこ、つかうですよ？」

　ん？　そこそこ使う？　一体何に。

「わたしは、おんせんがよごれていないか、かくにんするときにつかってますね」

「あとは、やまでたべものをとっているとき、どくがないかとかかしら？」

　え？　ヤナさんは温泉の汚れ具合を見るのに使っていて、カナさんは毒草を見分けるのに使っている？

「あと、きれいないし……「きん」ってやつをみわけるときにも、つかいますね」

「ピリっとくるかんじが、ちがうです～」

　は？　金(きん)を見分けるのにも使っている？

　ピリッと来る感じが違うとな。

　…………。

　エルフたちの過去発言を思い出してみよう。

”ピリッとするやつ”

”ふわっとするやつ”

　もしかして。

　エルフたちは蓄えた電気を――放電できるのでは。

　この「ピリっとくるやつ」や「ふわっとするやつ」とは、その放電した電気を使って……電気抵抗を判別していたのでは。

　エルフたちは、物性を電気抵抗を使って、見分けている？

　電気抵抗で、毒性を見分けている？

　さらにだ。

”たとえば、みぎはあっちですね。ひだりはそのはんたいがわ”

　……平原の人たちは、ちたまの南北を見分けた。前知識なしにだ。

　これは……電気を使って磁場を発生させて、見分けていたのでは？

　エルフ惑星は、地磁気があると推測される。

　彼らは自分たちで磁場を発生させ、それにより惑星の地磁気とその極性を判別している、としたら？

　……。

　証拠は、そろっている。

　妙に可愛く見えるユキちゃんに、ちょっと話してみよう。

「みょ――おっとユキちゃん、エルフたちって……もしかして放電出来るんじゃないかと思う」

「みょ？　……放電ですか。いやまあ、有り得る話だとは思います」

「ユキちゃんが来る前から、なんか不思議だったんだ。ピリっとくるとか言ってた部分」

「そうなんですか？」

　ほんのちょっとした疑問だったけど、おかげで覚えていた。

　やっぱり、エルフたちは油断ならないな。

　彼らはやっぱり、ファンタジーの住人なんだ。

　彼らは自分の色々な力に、まだ気づいていない。

　そして俺も、彼らのすごいところ……まだ全然わかっていない。

　ふふふふふ。これは……面白くなってきたぞ！

　エルフたちの凄い所、電気を食べる能力。その根幹である――「別腹」。

　これ、分析すれば――上手く活用する方法、出来そうだ！

　ふふふふふ。

「あや～、タイシまたわるいおとなのかおです～」

　ふふふ。もちろんハナちゃんにも協力してもらうよ。

　明日、ちょっと実験してみよう。

　それがうまく行けば、エルフたちはただのエルフではなくなる。

　そう――電気エルフとなるのだ！

「これ、絶対悪い事考えてますよね」

「まあ、タイシさんのかんがえですから。わるいようにはならないかと」

「タイシ、またおもしろいこと、おもいついたです？」

　おっと、悪い顔になっていたようだ。引き締めないと。

　……ぐふふ。